乌桓是东汉帝国东北部的一个游牧民族，在历史上时叛时降，与帝国的关系非常复杂。袁绍打败公孙瓒后，占据幽州，极力笼络乌桓，封蹋顿为乌桓王，其余几位酋长为单于。袁尚、袁熙丢了自家地盘后，走投无路，只得前去乌桓避难。乌桓王蹋顿拍着胸脯保证，要以武力帮袁尚、袁熙夺回被占的地盘。此后，乌桓骑兵频频入侵，边疆没有安宁的时候。

不打垮乌桓，北方永无太平。

曹操开始为北征乌桓做准备，他派人挖了几条人工运河，作为运输粮食的通道。

并非所有将领都支持北伐乌桓的计划，反对者纷纷上言：“袁尚就是个流亡者罢了。蛮夷部落向来贪财，没什么情义可言，怎么可能被袁尚利用呢？倘若我们发动远征，刘备势必会说服刘表，趁机袭取许都。万一许都被端掉，皇帝落入刘表、刘备之手，到时追悔莫及。”

诸将的看法固然有道理，不过曹操更想听听郭嘉的意见，因为他总是比别人看得更深、更远。

郭嘉坚定地支持北伐乌桓，他分析说：“明公虽威震天下，但乌桓自恃偏远，必定不加防患。出其不意，攻其无备，可一战而破之。再说了，袁绍对百姓与蛮夷都有恩德，他的儿子袁尚、袁熙还活着，冀、青、幽、并四州虽然臣服，百姓只是慑于我们的武力，并非真心归附。若我们放弃北伐，转而南征荆州，袁尚就会以乌桓人为后盾，招罗死忠之臣，到时乌桓大军出动，四州之民众就会纷纷响应，青州、冀州恐怕就不再是我们的了。”

那么刘表会被刘备怂恿，趁曹操北伐时偷袭许都吗？

郭嘉指出：“刘表只是坐以论道之人，心里明白自己没有领导刘备的本事。想委以重任，担心制不住他；不委以重任，又怕刘备不肯为自己所用。所以大家放心，我们就算把全部兵力投入北征，刘表也不会轻举妄动。”

三国的这些谋士，个个都是一流的心理专家，对人心的拿捏真是恰到好处，只可惜他们没有传下心理学的著作。

这是一个赌局，把朝廷命运押在刘表的性格上，说实话，很玄，很不靠谱。

别人可能会对郭嘉的分析嗤之以鼻，但曹操不会。因为郭嘉每次出谋划策，都被证明是深谋远虑。不信郭嘉，曹操还能信谁呢？

建安十二年（公元207年），北征乌桓之役打响。

曹军渡过易水，天公不作美，下起大雨。曹军沿着海滨推进，路上泥泞难行。乌桓王蹋顿侦知曹军远道而来，急调军队据守险关要隘，想要奇袭，难度很大。怎么办呢？曹操焦急地踱来踱去，突然间想起一个人。

此人名叫田畴。

田畴本是幽州牧刘虞的部下。刘虞被公孙瓒害死后，田畴立誓为主公报仇，他率领宗族以及追随者数百人，隐居于无终（今天津蓟县），发誓道：“主公的仇不报，我没有颜面活在这个世界上。”他带领这些人在徐无山一带开荒种田，很多人前来投奔，短短几年时间，有五千户人家在这里扎根。田畴颇有政治才干，这里成了一块政治实验田，他制定了十几条法律，又兴学办校，搞得风风火火。

袁绍灭了公孙瓒后，多次派人前往无终，请田畴出山，还颁给他将军印信，田畴一概拒绝。又过了几年，袁氏集团垮台，田畴要何去何从呢？这时朋友邢颙对他说：“自黄巾民变以来，国家乱了二十多年，对战争早已厌倦了。曹操法令森严，国家的混乱局面有望结束，不如我先去探探风声吧。”

邢颙到邺城拜见曹操，曹操有意招揽田畴，便委任邢颙为冀州从事，同时征召田畴前往冀州。以前袁绍多次征召田畴都未成功，这次曹操一开口，田畴便带着自己的人马前往了。这里有一个原因。自从袁尚、袁熙逃亡乌桓后，乌桓骑兵频频南下，田畴的老家右北平屡遭**，令他非常愤慨。田畴一心想报仇，只是自己的实力着实不是乌桓的对手，心有余力不足。能消灭乌桓的，只有曹操，只有投靠曹操，他才能为父老乡亲报仇。

机会终于来了。曹操北征，对幽州地形了如指掌的田畴随军出发。

曹操正在为道路难行而犯难时，猛然想到田畴，这次他找对人了。

田畴对曹操说：“这里有一条古道，是从卢龙通往柳城（乌桓大本营），自从光武帝年间就毁坏严重，道路断绝，至今两百年了。荒废时间虽久，道路仍然隐约可辨，可以穿行。现在乌桓人认为我军势必要从无终穿行，已占据险关要隘。我们不如假装撤军，绕道从卢龙越过白檀，袭击他们守备薄弱的后方。这条路虽然较险，却比较近，击其无备，蹋顿可一战而擒。”

曹操听罢，脸上愁云顿去。

为了迷惑乌桓人，曹操大张旗鼓地撤军，并在路边大树上挂了个公告牌，上面写道：“如今正是盛夏，道路不通，且等到秋冬时再进军。”乌桓侦察兵尾随而来，见敌人已是人去营空，便回报蹋顿：“曹军已悉数撤退了。”

蹋顿哪里想得到，曹军在田畴的带路下，入了徐无山，凿山开道，填平谷地。郭嘉再次提议：“兵贵神速。现在千里奔袭，辎重太多，难以达到奇袭效果，若是被乌桓察知，定会做好战斗准备。不如留下辎重，轻兵行进，杀他个措手不及。”

曹操听从其计，轻装上阵，急速推进，在荒废的古道上穿行数百里，直奔乌桓老巢柳城。

乌桓王蹋顿发现曹军行踪时，曹军距离他只有两百里的距离。两百里虽然不算很近，可是这一带没有重兵把守，曹操可以**。蹋顿慌了手脚，赶紧把主力从南部调回。只是一着错，先机尽失，未能及时占据险要地形以抵御曹军。

曹操率先头部队进抵白狼山，与乌桓大军相遇。乌桓骑兵有数万兵力，首领蹋顿带着袁尚、袁熙以及辽西单于、右北平单于等人抵达战场。这时曹操的后续部队还没到达，兵力上不如乌桓，战还是不战呢？曹军上下看到乌桓人多势众，心里有几分畏惧。但曹操毕竟是曹操，见过的世面多了，临危不乱。他登高而望，看到乌桓人数虽众，却来得匆忙，人疲马困，混乱不堪。

此时不击，更待何时！

一位伟大的将领，必须具备审时度势的本领、当机立断的决心。

张辽本是吕布手下的悍将，曹操正需要借他的勇悍来鼓舞士气。张辽身先士卒，纵马出击，以寡击众，冲入队形不整的敌阵，左劈右砍。主将如此，士兵们个个也鼓足勇气，以一当十。在曹军的疯狂猛扑下，战斗成一边倒的格局，兵力更多的乌桓军根本组织不起有效的反击。更糟糕的是，乌桓首领蹋顿在战斗中被击毙。头头都死了，这仗还怎么打呢？乌桓兵败如山倒，一路溃退。

曹操得势不饶人，奋起直追，又击毙多名乌桓酋长。辽东单于苏仆延见势不妙，与袁尚、袁熙带着数千骑兵逃往辽东，投奔辽东太守公孙康。乌桓全线崩溃，其控制下的胡人、汉人二十余万向曹军投降。

一战破乌桓，曹操威名震动北疆。

在中国历史上，只要发生动**、内战，北方的游牧民族势必兴起，成为中原之心腹大患。譬如秦末逐鹿中原，匈奴兴起，冒顿单于横扫北方，以汉高祖刘邦之雄才，还被他困了七天七夜；譬如两汉之交，匈奴再度崛起，以光武帝之伟略，也只得采取守势。后世的例子就更多了：西晋内乱，五胡乱华；隋末内战，突厥兴起；及至唐末五代宋明，北方游牧民族势力更强大，元清两代入主中原，一统天下。

当国家陷入四分五裂之时，游牧民族之外患仍未足惧者，只有两个时代，其一是春秋战国，其二是三国。笔者认为这两个时代，也是中国历史上最强、人才最鼎盛的时代。因此我们在回味王夫之说的“汉独以强亡”时，他所说的“强”，并不是皇室中央强大，而是国家的武力十分强大，外夷不足以撼动。曹操征乌桓，一战定之，足见此时的中国虽分裂，在武力上仍然是天下无敌的。

乌桓之战，赢得漂亮，但袁尚、袁熙两人还是跑了，逃到辽东。

要不要一鼓作气进军辽东呢？

曹操笑道：“用不着，我就等着公孙康把袁尚、袁熙的人头送来。”

辽东是中国一个偏远的郡，山高皇帝远，谁也管不着。公孙康虽说只是太守，实际上就是辽东的土皇帝，割据一方的军阀。在当时边疆割据势力中，辽东是比较强大的，这得益于公孙康之父公孙度的苦心经营。

公孙度是东汉末期一位重要的政治人物。他本是小公务员，凭着自己的才干步步高升。公元189年，董卓任命公孙度为辽东太守，给了他一个大展拳脚的机会。到了辽东后，公孙度以铁腕治理，威名渐立。当时中原诸侯大打出手，谁也没有理会边远地区的辽东，公孙度趁机扩张势力，出兵征讨高句丽、乌桓，夫馀国与濊（huì）貊（mò）部落皆前来归附，威震海外，俨然成为东北一霸。对公孙度来说，太守一职显然太小了，他索性自封为辽东侯、平州牧。公孙度去世后，其子公孙康继承其业。

曹操不仅没有进攻辽东，反而下令班师回朝。大军都撤走了，公孙康还会杀掉袁氏兄弟吗？诸位将领都不信。曹操对众人说：“公孙康向来忌惮袁氏的力量，若是我们发动进攻，他为了自保，定会与袁尚、袁熙联合起来对付我们。如果我们撤兵，他们就会相互猜忌，自相残杀。你们等着瞧吧。”

果然不出曹操所料。袁尚、袁熙以及乌桓单于苏仆延逃亡到辽东后，公孙康表面上接纳他们，实则别有企图。如今袁氏大势已去，曹操势力独大，只要不是傻瓜，就知道应该站在哪一边了。于是他假意盛情邀请袁尚、袁熙赴宴，暗地里在马厩埋伏刀斧手。袁尚、袁熙不知是计，还没入座，刀斧手便一拥而上，把两人放倒，砍了脑袋，送到曹操那领赏去了。

至此，东汉末年曾雄踞四州之地，曾实力最强、呼风唤雨的袁氏集团被彻底消灭了。想当年，袁绍凭借四世三公显赫的家族背景、曾经担任司隶校尉的政坛影响力，振臂一呼，天下英雄追随，起兵讨董，割据一方，何其壮也。袁绍的失败，很大程度是由于他性格上的弱点，刚愎自用，不能任人唯贤，有沮授、田丰这样的谋士却不能善用。袁绍死后，诸子争权，袁谭引狼入室，自取灭亡；邺城被围时，袁尚仍热衷内斗，最后身首异处，理固宜然。

北伐乌桓一役，对曹操来说是一次军事大冒险，他侥幸成功了。

成功是有代价的。最大的代价，是谋士郭嘉之死。

郭嘉是在回师途中病死的。北征军返回时，已是天寒地冻的时节，雨季过去，旱季来临。两百里内寻找不到水源，粮食也开始匮乏。这对曹操是一次极大的考验，倘若不能战胜天灾与饥饿，军队就有崩溃的危险。他下令杀战马以充饥，数千匹马被宰了当粮食，总算有得吃。那么水源呢？只能挖地下水。一直挖到三十丈深的地方，方才看到汩汩而出的泉水。

尽管粮食与水源得到解决，但许多将士还是病倒了，其中包括一代谋臣郭嘉。他这一病，便起不来了，最终英年早逝，年三十八岁。

曹操非常伤心，他对荀攸等人说：“你们几个年龄都跟我差不多，只有奉孝（郭嘉的字）最年轻。如今天下大局已定，我正想把后面的事托付给他，谁想到竟中年夭折。唉，这难道是命吗？”

后来曹操上表朝廷，以表彰郭嘉的功绩，在表文中写道：“军祭酒郭嘉，自从征伐，十有一年。每有大议，临敌制变，臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘。”

回到邺城后，曹操搞了一次突击调查，调查当初哪些人反对远征乌桓。难道曹操要秋后算账吗？曾反对北征乌桓的人都惴惴不安。谁知等待他们并不是惩罚，而是重赏！

曹操解释说：“这次征伐乌桓，危险重重，虽然取得胜利，实是运气，全蒙上天保佑。可以说，这是一次非常规的作战。各位的反对并非没有道理，所以我要奖赏你们，以后不要害怕提出反对意见。”

这就是曹操能成就伟大事业的原因。兼听则明，偏听则失，曹操的言下之意是：我并不是万能的，此番出征，实有失败的风险，你们应坚持己见，有什么想法都得说出来。

作为一名统帅，最要命的就是刚愎自用，袁绍就是个典型的例子，认为老子天下第一，别人的智慧都不如我。而曹操则明智得多，因为他会反思。即便是北征胜利了，他还会反思，这次远征是不是万无一失呢？显然不是。

曹操说征乌桓的胜利实是侥幸，并非虚言。

游牧民族英勇善战，若不是出其不意，击其无备，不可能打得如此顺手。但是这次奇袭战，与原先制订的计划完全不同。由于天降大雨，迟滞了军队的行进，乌桓人已是布下重兵防备，若仍依原计划行事，势必变成艰难的持久战。说侥幸，是因为田畴指明了一条荒废的古道，这才有奇袭的机会。可是我们要想想，并不是每一战，都有这种运气出现。

如果没有一战而定乌桓，结局将是可怕的。一旦乌桓将战争拖到冬季，谁能料想到这个冬季居然会是大旱呢？无粮食无淡水的曹军，是否会像拿破仑、希特勒那样，在横扫天下之后，在一个寒冷的冬季发生命运的转折？

战争，有太多不可预测的因素。曹操没有被胜利冲昏头脑，仍保持冷静与清醒，真是难能可贵。

在曹操看来，击破袁氏集团后，天下无忧矣。正如他在郭嘉死时所说的：“天下事竟，欲以后事属之。”得中原者得天下，中原已固，剩下来的事，就是以秋风扫落叶之势，把不臣服者一个个扫地出门。

这种思路，似乎没有什么可质疑的。

中国的重心在于中原，中原拥有肥沃的土地、丰饶的物产、密集的人口、先进的科技。从秦朝以来，得中原者，征服四境之地，如摧枯拉朽、势如破竹。譬如说，秦国以数百年时间才得以征服中原，而平定广袤的南方则易如反掌；汉武帝时平定南越、西南夷，亦是不费吹灰之力。

在曹操看来，关西军阀虽多，但他们四分五裂，没啥实力；辽东公孙康，把袁尚、袁熙脑袋都送来了，不足为虑；西南刘璋、张鲁，不过是阿猫阿狗之辈罢了。唯一要动点气力的，也只有荆州刘表与江南的孙权。只是荆州与江南的战士，岂比得上身经百战的中原雄狮呢？

曹操很乐观，觉得天下指日可定。

可是他却料不到，真正的三国时代才刚刚到来。

天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋！

且来看看曹操、刘备、孙权这三位旷世豪杰，是如何实现天下鼎立的。