与外敌压迫相比，袁氏集团内部的危机更大。袁尚以三路大军进击河东郡，惨败而还，袁谭却在暗地里冷笑：就凭你小子那点能耐，首领这个位置还能坐多久？

袁氏集团的内讧给了曹操更多的机会。

建安八年（公元203年）春，曹操再攻黎阳——自东汉光武帝开国始，黎阳便是北方的一座重要兵营。

袁谭与袁尚在城下与曹军决战，抵挡不住，败下阵来，他们放弃黎阳，退守大本营邺城。曹操乘胜追击，直追到邺城郊外，把刚刚成熟的麦子全部割走。

曹军的绝大多数将领都认为应一鼓作气，攻下邺城。一向特立独行的郭嘉则另有想法，他分析说：“袁绍生前没有立继承人，袁尚虽然接班，但袁谭心有不服，两人势力相当，各有一批党羽。倘若我们攻得太急，兄弟二人就会联合起来；若给他们有喘息之机，二人就会争权夺利。依我看，不如先南下进攻荆州，等到他们兄弟相残时，我们再出兵，定可一举平定。”

郭嘉眼光独到，一眼就能洞穿人性的弱点。曹操十分欣赏这样的人，因为他自己也深谙此道，在他看来，充分利用敌人的弱点，同时隐藏自己的弱点，才是制胜之道。

曹操依郭嘉之计，留下部将贾信驻守黎阳大营，自己率大部队返回许都。

郭嘉的判断堪称精准。曹军前脚刚刚离开，袁氏内部就内讧了。

袁谭丢失黎阳后，认为战败的原因在于自己部队的武器不够精良。言下之意，是责备袁尚有意压制他。袁谭见曹操大军撤退，感到此时正是收复黎阳的大好时机，便对袁尚说：“曹军作战既久，人心思归，趁他们还没全部渡过黄河，赶紧出兵掩袭，定能将其击溃。机不可失，失不再来。”

当信任不再时，所有的话在袁尚听来都是别有企图：你袁谭的目的，无非想借机得到更多的军队与武器罢了，我偏偏不上当，不给。

兄弟俩的裂痕急剧扩大。此时投靠袁谭的郭图、辛评出来煽风点火：“您之所以失去继承权，是因为先公（指袁绍）把您过继给了哥哥，而这就是审配那小子出的主意。”郭图与辛评两人向来与审配不合，正好落井下石，唆使袁谭进攻袁尚、审配。

袁谭正在气头上，听郭、辛两人这么一说，更是怒不可遏。在他看来，自己身为长子，失去继承权，不得不屈居弟弟之下，已是奇耻大辱，现在袁尚、审配还处处提防他、算计他，是可忍，孰不可忍！

权力超越亲情。兄弟两人终于拔刀相向。袁谭大举发兵，进攻袁尚。袁尚不甘示弱，奋起还击，双方在邺城城门外大战一场。邺城是袁尚的大本营，袁尚占有天时地利，而袁谭刚在黎阳吃了败仗，士气凋零，一战下来，伤亡惨重，只得放弃攻城，退守南皮。

战争一起，和解的机会就永远失去了。

这里我们不得不感慨历史的吊诡。假若当年袁绍与袁术兄弟和睦，曹操绝无一手遮天的机会；假若袁谭与袁尚能齐心协力，三国演义或许会变成四国演义。“本是同根生，相煎何太急！”曹植写下这句名诗之前，类似的故事已发生得太多太多了。

袁谭虽然战败，但他仍有翻盘的机会。

他经营青州多年，有雄厚的政治资本。青州别驾王修率领一支军队赶来救驾。得到这支生力军后，袁谭又得意忘形了，扬言一定要把袁尚这毛头小子打趴下。

王修愁容满面：都什么时候了，还热衷于内斗，难道敌人还不够强吗？他耐心地劝说道：“曹操是您的敌人，兄弟是您的臂膀。假若您要跟敌人决斗，却先砍断自己臂膀，却嚷嚷说我一定会赢，这可能吗？再说了，若是连亲兄弟也不信任，天下还有谁可以信任？有一些小人，为了捞取私利，离间你们兄弟关系，您可千万别听别信。最好杀掉离间进谗的小人，与兄弟和睦相处，这样才能号令四方，横行天下。”

这里说的小人，就是指郭图、辛评等人，他们并非真心为袁氏集团利益着想，只是打着自家小算盘，盘计着挤掉审配，捞取更大的权势。

人很奇怪，越亲近的人，一旦反目成仇，往往仇恨更深、更难化解。

袁谭一意孤行，把王修的话当耳边风。

然而，形势很快急转直下了。

毕竟袁尚是袁氏集团唯一的首领，这种政治上的优势是袁谭所不具备的。袁尚以大首领的名义，通告四州（冀州、青州、并州、幽州）：袁谭以下犯上，实为大逆，号召其部将反正。袁谭部将刘询率先起兵，宣布效忠袁尚。紧接着，青州各城纷纷响应，脱离袁谭。

一时间，袁谭在政治上已陷入完全孤立的局面。他不由得仰天叹道：“整个青州都背叛我了，难道我真的刻薄寡恩吗？”

据史书载，袁谭“长而惠”“能接待宾客，慕名敬士”，颇有乃父之风。但他起兵内讧，同室操戈，严重损害袁氏集团的利益，诸部反叛，实在情理之中。

在这场兄弟战争中，袁尚逐渐占据上风。他得理不饶人，进击袁谭，两人再度决战，袁谭大败，被迫逃往平原郡，婴城固守。袁尚尾随而至，包围平原，昼夜急攻。

平原郡已危在旦夕。

狗急跳墙。为了逆转败局，袁谭居然地想了一个主意：向曹操求援！

有没搞错？！要知道曹操可是袁氏的第一号敌人啊。可是，除了曹操，袁谭实在想不到还有谁能帮自己解平原之围。他力排众议，派辛评的弟弟辛毗前去向曹操求援。

这时曹操在做什么呢？

他正集结大军，准备大举入侵荆州，进攻刘表。

我们看《三国演义》会有一个印象，觉得刘表似乎是个才能平平之人。其实不然，他实为三国时代一大枭雄。刘表经营荆州已有十三年之久，他刚刚赴任时，单枪匹马，什么也没有，却能剿灭群盗，杀孙坚，逐袁术，一统荆州。在当时的中国，荆州是比较安定的一个州，这得力于刘表非凡的政治才能。在军事上，他积极招降纳叛，原关中军阀杨定、张绣都曾投靠他。现在，刘表又迎来一个重量级的人物。

这个人就是刘备。

刘备运途多舛。说实话，能从一个一文不名的破落子弟混成今天的样子，刘备也不容易了。在所有军阀中，他资本最少。他凭借自己的才能、忍耐和坚持，才在江湖上有了一席之地。刘备曾寄居公孙瓒之下，寄居陶谦之下，好不容易混了个徐州牧，又让吕布给抢了；投奔曹操，半途又跑去投靠袁绍，几乎跟所有大军阀都打过交道。他趁袁绍与曹操争雄时，跑到汝南，割据一方。不料曹操亲征汝南，把他打得落花流水。

怎么办？

还能怎么办，逃呗。

这一逃，逃到刘表的荆州。

敌人的敌人，就是自己的朋友。刘表得知刘备前来投奔，心中大喜，亲自跑到郊外迎接这支疲惫不堪、衣衫褴褛的部队。刘备是“落水狗”，但刘表没把他当“落水狗”，而是当作抵抗曹操的英雄。刘表能雄霸一方，自然有些本事。他礼待刘备，将其推为上宾，还拨给刘备一部分兵力作为见面礼。

跑路英雄刘备总算又有了一个遮风避雨的地方。可是，一个英雄，难道仅仅追求遮风避雨吗？不可能！有一回，刘备去拜见刘表，两人一起喝酒畅谈，酒喝多了，刘备起身如厕，回来后竟然满面泪痕。

刘表愣住了：怎么一个大男人没事突然流泪呢？他忙问刘备怎么回事。刘备拭拭泪水，叹道：“我平素身不离鞍，腿上不长肉。现在没怎么骑马，腿上的肉都长出来了。岁月如流水，眼看自己一天天老了，却没建立什么功业，岂能不悲？”

刘备果然有英雄之志！刘表不由得感慨万分，自己偌大的荆州，拥兵十万，将校如云，可是说到志向，无一人比得上刘备。这个貌很惊人（手长过膝，长着一对大招风耳）的刘备，注定是一代英雄。

乱世出英雄，刘备便是为乱世而生。

机会来了。

曹操与袁氏集团战火重燃，刘表想浑水摸鱼，便派刘备挥师北上，一路挺进，杀到叶县。

想当初，曹操与刘备煮酒论英雄时曾说过“今天下英雄，唯使君与操耳”。在曹操眼中，像刘备这样一个屡仆屡起、屡败屡战的人，一定有别人不具备的坚忍与毅力。因此，曹操不敢轻敌，派大将夏侯惇、于禁前去御敌。这两人追随曹操的时间很长，在兖州之乱中，夏侯惇厥功至伟；在征张绣之战中，于禁治军有方，声名鹊起。

曹军刚刚抵达前线，刘备就不战而逃。不仅逃，他还把军营给烧了。

总司令夏侯惇不禁冷笑：什么天下英雄，我看就是狗熊罢了。于是下令全军急追，务必生擒刘备。

裨将军李典提醒说：“刘备还没打败仗，就莫名其妙地撤退，还烧了大营，我怀疑定有埋伏。前边道路狭窄，草木深密，不可贸然追击。”

夏侯惇不理他，因为李典位卑——裨将军地位尚在偏将军之下，级别不高。他想，什么埋伏，无非你李典自己怕死罢了。也罢，你怕死，就把你留在后方。于是夏侯惇让李典留守大本营，亲自率主力追击刘备。

不出李典所料，夏侯惇愣头愣脑地闯入刘备的埋伏圈，差点被包了饺子，大败而逃。刘备乘胜追击，眼看夏侯惇在劫难逃，留守后方的李典率援军赶到，总算救了夏侯惇一命。此役，刘备斩获颇丰，心满意足，遂引兵而去。

刘备果然是个强劲的对手，他与刘表联手，对曹操来说，更是心腹之患。

曹操从邺城撤军后，积极备战，打算讨伐荆州。此时却收到袁谭派辛毗送来的求援信，他陷入深思：究竟要继续征伐荆州，还是救援袁谭呢？

大部分将领都认为应该先讨伐荆州刘表。原因很简单：袁谭、袁尚兄弟内斗，让他们斗个两败俱伤，岂不更好？

关键时候，曹操的谋士们总能表现出高超的分析判断力。荀攸分析道：“天下群雄争霸之际，刘表只知坐守江、汉之地，可见他根本没有经略四方的志向。袁氏则不同，袁氏据有四州之地，带甲之兵数十万。袁绍一向宽厚，甚得民心，他的两个儿子若能精诚团结，割据一方不成问题。如今兄弟两人交恶，势不两立。倘若袁尚吞并袁谭的部众，结束分裂，实力将大大增强，到时要打败他就难了。应该趁他们内乱时，一鼓作气夺取冀州，消灭袁氏，天下方可平定。这个机会不可错失。”

曹操对谋士们的意见向来重视，荀攸目光如炬，见解精辟，曹操大为折服。只是大军已然出征，箭在弦上却不发，曹操心有不甘。

几天过去了，曹操并没有改变行动计划。他一边同意荀攸的意见，一边仍准备讨伐荆州。曹操的如意算盘是：先讨伐刘表，平定荆州，等到袁氏兄弟两败俱伤，再出手解决掉冀州集团。

辛毗望眼欲穿，发现曹操根本不想出兵解救袁谭。怎么办呢？必须当面说服曹操。他通过郭嘉穿针引线，终于得以见到曹操。

曹操对救援袁谭一事毫无热情，他慢条斯理地说：“如今有两个问题。其一，袁谭这个人可信吗？会不会有诈呢？其二，我出兵相救，是不是有必胜的把握呢？”言下之意，要是没有好处，我出兵干什么呢？

辛毗当然晓得曹操的真实意图，便答道：“您不应该问是否有诈，而应该看局势是否有利。袁谭会向您求救，那真是走投无路了；袁谭陷入困境，袁尚却不能速战速决，说明他也是强弩之末。袁氏内忧外患，对外战争频频失利，内部政治混乱，谋臣被杀，兄弟相斗，连年战争不断，加上旱灾、蝗灾，饥荒四起。所有人都知道袁氏帝国土崩瓦解，大概老天爷要让袁尚灭亡吧。您若出兵，直攻邺城，袁尚若不回师救援，邺城就守不住；他若回师救援邺城，袁谭就尾随其后，与您前后夹击，扫灭袁尚就如同秋风扫落叶一般。老天爷要把消灭袁尚的机会给您，您却不要，非要去讨伐荆州。荆州丰足安定，又没内乱，无机可乘。纵观天下，你的敌人中，没有比河北袁氏更强大的，只要河北平定，您的军威足以震动天下。”

“说得好！”曹操发出一声赞叹，这是真心赞叹。

于是曹操拔营北上，向邺城挺进。

三国时代的战争是全方位的战争，决战不仅在战场，各路军阀都在外交上极尽纵横捭阖之能事。

曹操拔营北上的同时，荆州牧刘表的特使也抵达河北。

刘表与河北袁氏集团一直保持盟友的关系，河北内讧，对刘表来说显然不是好事。他写了两封信，一封写给袁谭，一封写给袁尚。

这是两封劝架书。

在致袁谭的信件中，刘表写道：“正人君子即便有难，也绝不会逃往敌国，就算绝交，也不会说别人的坏话；何况是忘了先人之仇，抛弃兄弟之情呢？您做出这种万世都要引以为戒的事情，让我这个盟友也要感到羞耻。即便袁尚不尊重兄长，过于傲慢自负，您也应当委曲求全，以大局为重。等到风平浪静时，再让天下人来评论谁是谁非，这样做不也是高风亮节吗？”

在致袁尚的信件中，刘表写道：“金木水火这四种物质，须以刚柔相互配合，才能为人所使用。袁谭性格急躁，不能明辨是非，您心胸宽广，包容他绰绰有余。您应当以大局为重，先除掉曹操，为先父雪耻，事成之后再来评论谁是谁非不好吗？如果您执迷不悟，就算蛮夷也要嘲笑您，何况我们这些盟友呢？谁还会为您尽力作战呢？”

两封信，各打五十大板。

最不想看到袁氏内讧的人，莫过于刘表。袁氏内部稳定，曹操难有大作为。曹操势力夹在袁氏与刘表之间，若是袁、刘齐心合力，曹操两线作战，处境会十分困难。因此河北安定，荆州也会安定；河北若失，荆州永无宁日。

但刘表的劝解信没起到任何作用，袁谭、袁尚谁也不肯让步。

妥协有时是高明的策略，都不妥协，双方都得完蛋。