中原大战正酣。

“袁绍—刘表”联盟与“袁术—公孙瓒”联盟操刀搏杀，形成对峙局面。

在关东诸雄中，曹操所处的地位十分尴尬。

曹操的父亲曹嵩乃是朝廷“三公”，论起家族的权势，虽比不过袁绍、袁术兄弟，却也算得上政治资本雄厚。曹操的情况与袁术颇为相似，从洛阳逃出来后，没有官职，只是借着殷实的家底招募了一支军队，但没有稳固的根据地。在讨伐董卓的战争中，曹操表现卖力，虽然没有孙坚的赫赫战绩，却也赢得一片掌声。

只是关东群雄很快就把勤王一事抛之脑后，取而代之的是相互征伐，抢夺地盘。对于没有地盘的曹操来说，只有两条出路：一是投靠有地盘的人，如今袁绍刚刚夺取冀州，前去投靠他，混碗饭吃没有问题；二是自谋出路，凭借自己的实力打拼出一片天地。显然，第一条路好走，第二条路不好走。曹操不是一个知难而退的人，但是凭他现在的实力，明目张胆去攻打一个郡，肯定是行不通的，以盟主自居的袁绍岂会让他得逞？

正当曹操为这个问题感到头疼的时候，济北相鲍信的到来，给了曹操一个明确的答案。

前面说过，在天下诸雄中，鲍信只看好曹操。鲍信为曹操献计道：“袁绍借盟主之名，图谋私利，巧取冀州，他不过就是第二个董卓，不能对他抱有希望。以我看，天下非但不会太平，反倒会越来越乱。我们的力量太弱，无法压制他，可若贸然反对，势必又会给自己制造一个强敌。袁绍已控制黄河以北的地盘，这里不能久留，您最好向黄河南岸发展，避免与他直接冲突。”

为什么要往黄河南岸去呢？原来，过了黄河就是兖州地界，这里情形比较混乱。一旦混乱，机会就多。隶属兖州的东郡（今河南濮阳）正面临严峻的形势，农民军的势力卷土重来，黑山军（除黄巾军之外最强大的一支农民军）以十万之众攻打东郡，担任东郡太守的王肱弃城而逃。此时若是曹操能挺进东郡，击败黑山军，不就可以把东郡收入囊中吗？

这是名正言顺夺取东郡的最好办法，曹操马上接受鲍信的建议，挥师渡过黄河南下，救援东郡。

表面上看，农民军拥有十万之众，数量颇为吓人，实际上战斗力不怎么样。大家想想，这些农民多数都是没饭吃活不下去才揭竿而起的，没有什么军事素质，武器也落后，不过就是充个数罢了。曹操率军打败黑山军，控制了东郡。袁绍有意拉拢曹操，上表推荐曹操为东郡太守。

东郡原来的政府所在地是濮阳，由于遭战争破坏严重，曹操便把郡政府迁往东武阳。

黑山军并不甘心失败，有机会还会卷土重来。

初平三年（公元192年），袁绍与公孙瓒大打出手。两强相争，曹操虽然袖手旁观，但也得预防战火烧到自己地盘，他屯兵于顿丘，静观其变。

黑山军头目于毒心中窃喜，既然曹操带兵出去了，此时不攻打东武阳，更待何时？

但是于毒高兴得太早了，他显然没有意识到自己正在挑战一位百年一遇的军事天才。

东武阳遭到围攻的消息很快传到顿丘，大家一听傻了眼——不少将士的家眷还在城里，得赶紧回救才行。

出人意料的是，曹操没有回援东武阳，而是发兵进攻于毒黑山军的老巢西山。远水解得了近渴吗？很多人表示怀疑。曹操却成竹在胸：“于毒得悉我攻其老巢，势必要回师，东武阳之围可不战而解。若不回师，我一举攻陷其巢穴，于毒更无所作为了。”

不按常理出牌，这就是非凡人物能成就非凡事业的原因。

果不其然，曹操很快化被动为主动。农民军与官兵不同，官兵到哪都可以落脚，而农民军一旦老巢失陷，连个安乐窝也没有。曹操进抵内黄，大破黑山军另一首领眭（suī）固。于毒赶紧放弃围城，赶回支援，武阳转危为安。

瞬息万变的战场，最能考验人的判断力。

可惜，不是每个人都能有曹操这样的智慧，比如兖州刺史刘岱。

兖州临近青州，青州向来是黄巾军盘踞之地。虽说张角已死多时，但太平道教徒的势力依然不可小觑，在军阀混战的背景下，黄巾军声势重振，在全国范围内人数不少于一百万。黄巾军作战流动性很强，带有明显的“流寇”色彩。青州的黄巾军大举涌入兖州，兖州震动。

刺史刘岱不把流寇放在眼里，摆开与黄巾军一决雌雄的架势。

济北相鲍信赶紧站出来制止，这位战略专家分析道：“黄巾军有百万之众，百姓恐慌，兵无斗志，硬拼肯定不行。但黄巾军有弱点，他们没有辎重补给，只是靠打家劫舍来获取粮食。最好的应对之策是以静制动，婴城固守。敌人求战不行，攻城不得，最后只得作鸟兽散。到时我们以精兵锐卒据险关要口，必可大获全胜。”

刘岱一听这话，很不高兴：我堂堂刺史，朝廷命官，面对一群乌合之众竟然不敢出击，说出去岂不被人笑话？瞧瞧人家公孙瓒，不是以两万之师大破三十万青州黄巾军吗？再看看曹操，不也以少胜多，打败十万黑山军吗？

以少确实能胜多，可刘岱忽略了一点，他既非公孙瓒，也不是曹操，他只是个冤大头。

刘岱不听鲍信的话，带着兖州兵雄赳赳、气昂昂地杀赴战场，结果被杀得溃不成军，自己的脑袋搬了家。

想当英雄的刘岱没当成英雄，刺史一死，兖州一片混乱，群龙无首，州政府所在地昌邑只得婴城固守，黄巾军四处**。

这年头，很多人盼着刘岱这种刺史级的人物死，因为刺史死了，官位才会空出来。

曹操也不例外。

其实除了曹操，觊觎兖州地盘的大有人在，但兖州毕竟是个火药桶，不是每个人都敢去碰。几十万黄巾军还在那里杀声震天，想当这个刺史，没有削平群盗的本领，还是甭来了。

野心家们在观望，曹操却不想坐失良机。他所占据的东郡，就是兖州辖下的九个郡国之一，近水楼台先得月，他完全可以抢在他人之前夺取兖州大权。东郡人陈宫不失时机地进言道：“如今兖州无主，朝廷诏令不行，我可以前去游说兖州官员，由您担任刺史。据有兖州作为进取天下的根本，此乃霸王之业。”

曹操听了这番话自然是心花怒放。

陈宫便前往昌邑，见了兖州别驾、治中，游说道：“如今天下分裂，兖州无主。而曹公据有东郡，诚为命世之才，若是迎曹公前来管理兖州，必定可以安定百姓。”此时兖州官员正为黄巾军横行而焦头烂额，曹操再怎么说也是“三公”之子，有声望有地位，倒的确是个理想的人选。当然，一向力挺曹操的济北相鲍信对陈宫的建议更是举双手赞成。

事情搞定了，鲍信自告奋勇，与兖州官吏万潜一起前往东郡，迎曹操入昌邑。就这样，曹操自领兖州刺史之职。

孰料刚当上刺史，曹操竟出了点洋相。

为了向兖州人民证明自己的本领，曹操迫不及待地向黄巾军发动进攻。这次出击过于仓促，他的军队数量与黄巾军相比悬殊，以致很快就败下阵来。第一战没有打出军威，令曹操声誉受损。幸好他及时调整战略战术，制定了严格的赏罚措施，广布间谍刺探敌情，避免和敌军正面交锋，注重出奇制胜。

双方交战频繁，黄巾军虽然人数众多，作战骁勇，但没什么攻城武器，既攻不下城池，又不断遭到曹军伏击，更重要的是粮食不济，遂呼啸而去。

兖州转危为安。

但这世上没有十全十美的事。在与黄巾军的战斗中，曹操的第一号粉丝鲍信战死，连尸骨也找不到。鲍信的远见卓识一般人无法企及。在曹操尚未崛起之时，鲍信就认定他是盖世英雄。在军阀割据之初，曹操兵力不强，没有稳定的地盘，处于弱势，鲍信又两次帮了他大忙：一次是建议曹操向黄河以南发展，夺取东郡；另一次便是迎曹操为兖州刺史。

可惜，曹操还没来得及报答这位知己，鲍信就战死沙场，尸骨全无。曹操给鲍信办了一个隆重的葬礼，由于找不到尸体，只得让人刻了一具木像安葬。在葬礼上，他失声痛哭，涕泗交流，这恐怕是他人生第一次发自内心地悲伤。

东汉的州，相当于现在的“省”，总共有十二个州外加一个司隶（首都直辖区）。曹操成了全国十二州长之一，再怎么说也算是地方实力派吧。在鲍信、陈宫等人的相助下，曹操从一个没有根据地的游击队长，一举成为割据一方的军阀，地位飙升。

可是我们不要忘了，曹操这个“刺史”头衔，根本没有来自哪个上级部门的授权。

这不，又一个兖州刺史来了。

在鲍信葬礼结束几天后，有一辆马车驶过兖州地界，马车后面还跟着一帮兵士。来者何人呢？朝廷正式任命的新兖州刺史金尚。

这是正品，不是冒牌货，金尚手中持有皇帝签发的“兖州刺史”委任状。这位新刺史一路春风得意，不时把揣在怀中的委任状拿出来欣赏一番，内心充满喜悦。可是前来迎接他的，不是鲜花与掌声，而是一群如狼似虎的士兵。

曹操何许人也？岂会将到嘴里的肥肉吐出来以成人之美？金尚还没到达目的地，就遭到曹军的迎头痛击，他惊魂不定地逃走了。这年头，有枪才是草头王，什么朝廷的委任状，什么皇帝的诏书，统统只是废纸一张。金尚总算看清形势，兖州他不敢再去，朝廷他也没脸面再回，罢罢罢，还不如投靠个军阀算了。他逃了，投奔袁术去了。

话说回来，自董卓独揽大权，朝廷政令不行关东久矣，何以在这个时候竟然派个人到东部的兖州当刺史呢？

原来，在曹操自领兖州刺史的同时，朝廷发生了一件震动朝野的大事。

独裁者董卓被杀死了！