贞观三年（公元629年），因为做了很多天怒人怨之事，东突厥汗国处于内外交困之中，一直受其威胁的大唐帝国决定转守为攻，彻底消灭这个祸害。
当年十一月，志在必得的唐王朝出动全部精锐部队，由大将李靖、李勣、李道宗、柴绍、卫孝节、薛万彻等率领，兵分多路北征突厥，“兵锋所至，攻无不克”。第二年，主帅李靖亲率精骑成功突袭突厥王城，不仅斩首数万、俘获无数，还把颉利可汗也抓了，东突厥汗国自此灭亡，东突厥各部纳入唐朝统治。
消除了这个宿敌，大唐终于松了一口气，那以后半个多世纪左右，唐王朝统治下的东突厥各部都能做到安分守己，老老实实地过日子。可是唐朝没有珍惜这种来之不易的和谐局面，每当有战事发生就让他们去打仗，把他们当炮灰使用。突厥人渐渐心生不满——既然你不仁，就别怪咱不义，干脆，咱们复国吧，复了国就不用给别人当炮灰了。
公元682年，一个名叫骨咄禄的吐屯（突厥官名，相当于御史）干了一件大事，带领区区700人“起义”，顺利地占领了黑沙城（今内蒙古呼和浩特西北），以及漠北的乌德鞬山（今蒙古国鄂尔浑河杭爱山），重新建立了突厥政权，自号“颉跌利施可汗”。这个御史建立的政权，即后突厥汗国。
第二年，后突厥军队进攻蔚州，并将唐军打败。从此以后，唐朝北部边境再次不得安宁，后突厥军队每年都要来搞一下，文雅的说法叫“侵犯唐朝边境”。后突厥的势力，自然是越搞越大，占领的土地也越来越多。
那时，一个叫阿史德元珍（投降唐朝的突厥人）的检校犯了王法，被长史王本立抓了起来。眼看就要被问罪，他的救星来了，骨咄禄入侵时，阿史德元珍请求王本立让他去劝突厥诸部撤退，将功折罪。唐朝方面同意让他试试，那家伙却一去不返，投降了后突厥，被骨咄禄任命为掌管全部兵马的阿波达干（官职名）。阿史德元珍走马上任后，后突厥军开始进攻并州（治所在今山西省太原市西南）及单于都护府（治所在今内蒙古自治区和林格尔县西北），杀岚州（治所在今山西省岚县）刺史王德茂，如果不是唐将薛仁贵将其击溃，整个山西都很危险，山西如若不保，首都长安亦将处于危险之中。
尽管后突厥军遭到薛仁贵的沉重打击，但他们丝毫没有放松对唐朝的攻击。公元683年二月，后突厥军又先后进犯定州（治所在今河北省定州）和妫州（治所在今河北省涿鹿西南），三月包围了单于都护府，杀司马张行师，五月进犯蔚州（治所在今山西省灵丘县），杀刺史李思俭；公元684年七月进犯朔州（治所在今山西省朔州）。
为了对付后突厥的频繁入侵，唐朝任命左武卫大将军程务挺为单于道安抚大使，不幸的是，走马上任仅三个月的程务挺就于当年十二月被杀掉了，原因是为被囚待斩的内史裴炎进行申辩，违反了武则天的旨意。
武则天冤杀守边大将，无异于自毁长城，轻而易举地做了后突厥做不到的事，帮了敌人的大忙，亲者痛仇者快。难怪后突厥得知消息后，认为“大敌已亡”，特意举行盛大宴会，庆祝这个伟大的“胜利”。
相比武则天的冷酷无情，后突厥人的举动，可以用“令人感动”来形容：他们为被武则天冤杀的敌方将领程务挺立祠，每次出兵前都要去祭祷一番。出兵前祭奠敌方将领亡灵，祈求其保佑他们打胜仗，不知古今中外是否还有第二例？
据《阙特勤碑》记载，自从骨咄禄自立为汗后，后突厥东征西讨，频繁出击，先后进攻过唐朝北部、九姓铁勒、三十姓鞑靼、契丹、奚族等，共出征47次，骨咄禄亲自参加战斗20次，夺占了大片土地和大量财物，奠定了后突厥汗国的基业。
长寿二年（公元693年）十一月，骨咄禄病卒。由于他的儿子还很小，其弟默啜自立为可汗。默啜当上后突厥可汗后，虽然继续与唐为敌，但却不是唐军对手，公元707年十月被唐朝左屯卫大将军张仁愿打败，张仁愿又趁默啜西征突骑施之机乘虚而入，夺取漠南，还在黄河以北把受降城都建好了，而且一建就是三座。
景云二年（公元711年）正月，自知再也打不过大唐的默啜遣使请和，唐睿宗李旦觉得老打下去也不是办法，与其两败俱伤，不如偃旗息鼓，何况和平发展一直是他们的主旋律，于是表示同意。
同年三月，唐朝答应把宋王之女金山公主嫁给默啜。十月，出使后突厥的御史中丞和逢尧劝说默啜着唐朝服装，于是默啜“襆头，衣紫衫，南向再拜，称臣”。默啜向唐称臣后，派儿子杨我支特勤及该国宰相等人，随和逢尧朝觐唐睿宗，杨我支特勤被唐睿宗授予右骁卫员外大将军官衔。
默啜虽然称臣，却与唐朝貌合心不合，而且于第二年六月就干了一件“羞辱”唐朝的事情：唐左羽林大将军孙佺袭击奚族和契丹的时候，不小心被奚族大首领李大酺抓了，后者不敢自己留着，就把这个“烫手山芋”交给了默啜，这个唐朝的准女婿却把孙佺杀了。唐玄宗李隆基即位后，废除了与默啜的婚约。这说明在默啜眼里，唐朝仍然是其觊觎的对象，只不过此后对方的防守越来越严，默啜再也无法南侵，只好改为向西扩张。
开元二年（公元714年）二月，默啜派儿子同俄特勤和妹夫石阿失毕等进攻唐朝的北庭都护府，却没讨到便宜，被都护郭虔瓘打败，同俄特勤被擒。可汗的儿子被擒，这可不是一件小事，花再大的代价也要赎回来，后突厥表示愿用军中全部衣资器仗交换同俄。谁知目的没有达到，同俄被唐朝杀掉了，后突厥军痛哭一场后撤军。失去了可汗的儿子，默啜的妹夫石阿失毕不敢回去，与妻子一起投降唐朝，被封为燕山郡王，授左卫员外大将军。
经此打击，默啜的势力日渐衰弱。到了老年，默啜更加昏庸暴虐，弄得众叛亲离，属部纷纷离散。
公元716年，默啜走完了生命的最后一程。自他以后，后突厥又存在了30年，先后诞生过拓西可汗、毗伽可汗、伊然可汗、登利可汗、阿史那骨咄、颉跌伊施可汗、乌苏米施可汗、白眉可汗等八任可汗，于天宝四载（公元745年）正月，在唐朝和九姓铁勒回纥等部联合攻击下灭亡。