自从岳飞被秦桧、张俊等人诬陷，被捕入狱，以“莫须有”罪名被杀死于风波亭之后，朝野都不乏为其平反昭雪的声音。直到20年后，岳飞的冤案才被翻过来，陷害他的秦桧也落得应有的下场，史称“崇岳贬秦”。

岳飞能够得以平反昭雪，与当时的主战派宰相韩侂胄（tuō zhòu）有很大关系。

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韩侂胄（1152—1207），字节夫，河南安阳人，南宋中期权臣、外戚。北宋名臣韩琦之曾孙，父亲韩诚官至宝宁军承宣使，母亲为宋高宗吴皇后妹妹，侄孙女是宋宁宗恭淑皇后。韩侂胄以父任入官，淳熙末，以汝州防御使知閤门事。绍熙五年（1194），韩侂胄与宗室赵汝愚等人拥立宋宁宗赵扩即位，以“翼戴之功”官至宰相。

韩侂胄当权后期，决心洗刷国耻，收复失地。宋宁宗因为不满金朝蛮横地要求按旧时的礼仪行事，对自己受屈辱的地位感到不满，也支持韩侂胄对金朝采取强硬措施。君臣“志同道合”，北伐大计就这样定下了。

北伐之前，有两件事必须做，一是为北上抗战制造舆论，二是重新起用前朝被排斥的主战官员。为岳飞平反昭雪，恢复名誉，成了制造北伐舆论的必要前提，因为只有为岳飞平反，才能统一军民的思想，并以此“证明”抗战的正确性，才能赋予此次北伐以合理性。

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实际上，如何评价岳飞、秦桧这两个“历史人物”，一直是南宋战和两派官员争论的一个焦点。早在宋孝宗初年，就追岳飞“官复原职”，1179年加谥号“武穆”，“岳武穆”就是这么来的，但还不能算正式平反。直到1204年，宋宁宗、韩侂胄又追封岳飞为“鄂王”，给予其政治上的极高地位，才算正式平反。

此举的最大目的是支持抗战派将士，为重新起用主战官员铺平道路——“风励诸将”。

既然为岳飞平了反，那么对害死岳飞的秦桧也必须进行处理。秦桧死后，宋高宗赵构加封他申王，谥忠献，孝宗时虽然开始揭露秦桧的奸恶，但还没有改变其爵谥。1206年，宋宁宗、韩侂胄完成了这件大快人心之事：削去秦桧的王爵，并把谥号改为缪丑（荒谬、丑恶）。

“崇岳贬秦”有力地打击了主和派，对秦桧的贬抑，实际上也是在警告投降、妥协势力：奉劝诸位再也别做那种事情了，否则秦桧就是你们的榜样。这些措施也使主战派得到了鼓舞和支持，很得民心。

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开禧二年五月，宋宁宗下诏北伐金朝，史称“开禧北伐”。

当时金朝的情况不太妙，金主沉湎酒色，朝政荒疏，内讧迭起，北边部族又屡犯金朝边境，又由于连年征战，导致士兵疲敝，国库空虚。认为有机可乘的韩侂胄决定干一票大的，以重新争取因实行党禁而失去了的人心，重新找回失去了的威望。而要达到这些目的，除了恢复故疆、报仇雪耻似乎没有更好的办法。

为了得到更多的支持，他还重新启用了辛弃疾等一批主战派大臣，这位著名的文学家之后在北伐战争中起了重要作用。

悲催的是，支持韩侂胄的并不多，反对者倒不少。反对者认为金朝虽然看起来情况不妙，但总体形势对宋朝并不利，此时开战并无胜算。工部侍郎叶适虽然主张抗金，但他认为此事“至大至重”，必须考虑周全，“故必备成而后动，守定而后战”，还要考虑战事给各方面带来的后果。韩侂胄要叶适起草宣战诏书，是要利用他的威望，但叶适认为条件不充分，准备工作还没做好，不可贸然行动，否则后果不堪设想。所以他拒绝起草宣战诏书，还上书宋宁宗，认为轻率北伐非常危险。武学生华岳更是上书直陈此时的南宋存在的问题：“将帅庸愚，军民怨恨，马政不讲，骑士不熟，豪杰不出，英雄不收，馈粮不丰，形势不固，山砦不修，堡垒不设”，认定这次北伐将“师出无功，不战自败”。结果，华岳被削去学籍，遭到监禁。

韩侂胄决心既下，100头牛也拉不住，用高压手段将各种反对声音镇压下去后，他开始了行动，而且还是不宣而战。

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开战初期，宋军确实收复了一些地方，如泗州（泗州是一个存在于北周到清朝之间的历史地名，辖地大概在今天江苏的泗县、泗洪、天长、盱眙、明光一带）等地。但由于金朝事先得到情报，觉察到南宋“将谋北侵”，已有了准备，遭到进攻后立即进行了反击，加上韩侂胄用人不当，宋军节节败退。不久，金军反守为攻，在东、中、西三个战场上对宋军发起进攻，转攻为守的宋军守也守不住了，真州（今江苏仪征）、扬州相继沦陷，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也落入金军之手。韩侂胄想通过陕西河东招讨使吴曦在四川战场挽回败局，但吴曦却早已在四川暗通金兵，叛变称王！

第二年，宋朝战败。谈判时金朝提出了非常苛刻的条件，包括割地赔款、将发动战争的主谋“缚送金国”等5个条件，这等于要韩侂胄的人头。割地赔款他舍得，人头舍不得，韩侂胄自然不干，还迁怒于谈判代表、萧山县丞方信孺，夺去方信孺三级官阶，贬其到临江军居住，准备硬起头皮再打。

韩侂胄不听劝阻，一意孤行，导致战争失败的结果，使主和派又占了上风，礼部侍郎史弥远和杨皇后是主要代表。何况杨皇后还和韩侂胄有仇，起因是当年韩侂胄在宋宁宗选皇后的问题上没有站在她这一边，当然了，她也认为北伐过于轻率。这些主和派成员通过皇子向宋宁宗进言：“韩侂胄再启兵端，将危社稷。”杨皇后也给宋宁宗吹枕头风——皇上，这仗不能再打啦，再打会输得更惨。

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到底打还是不打？宋宁宗犹豫起来，难以定夺。“胆小怕事”的杨皇后担心大权在握的韩侂胄知道后后果不堪设想，而这个可能性是完全存在的，因为皇帝与韩侂胄都是主战派，很可能把主和派的想法透露给韩侂胄。于是她与右丞相兼枢密使史弥远、参知政事钱象祖等人密谋，决定干掉韩侂胄，永除后患。

开禧三年（1207）十一月，韩侂胄在上朝途中被殿帅夏震派出的将士挟持，杀死于玉津园中。史弥远立即派人把消息告诉金朝，以此作为求和的砝码。经过谈判，按照金朝的要求，韩侂胄的脑袋被送往金朝示众。

韩侂胄死后，宋宁宗对大臣们说了这么一句话：收复失地、恢复故土当然不错，可惜我们这是自不量力啊。

韩侂胄被杀后的第二年，南宋王朝与金朝签订了“嘉定和议”，主要内容为：两国疆界仍如先前；增加岁币银帛各5万；宋纳犒师银300万两于金；宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓由以前的侄叔改为侄伯。

韩侂胄力主为岳飞恢复名誉、北伐金朝虽然掺有私心杂念，但他为收复失地而付出毕生心血的事迹应当给予肯定。与当时众多贪生怕死、卖国求荣的官员、士大夫、文人墨客相比，他的抗战精神显得尤其珍贵。