荆州，南郡，江陵

杜路从油江口逃回江陵后，第一时间将败报告知刘备。此刻刘备正在校场的大帐中与众文武议事，得知油江口失守后，众人皆是大惊失色。

在详细询问过杜路与几位偏将、校尉，刘备也算得知了整个战局的经过，方才长叹道：“是朕失策了！这些并非东吴水军，而是魏贼冒充的！战船传递指令皆靠旗帜，岂有两家战船乃至士卒混杂之理！”

李朝这时也忍不住说道：“陛下，前日去往武昌的习作来报，说是孙权在武昌郡境内广招精通针线之人，莫非是……”

“既有可能是缝制东吴旗帜，乃至战服！”刘备当时并没有对这个消息太放在心上，现在想想，原来是另有所图。

“曹魏水军未必就我大汉敌手，如今他虚张声势，假冒东吴，反倒让我军未战先怯！”

刘备做到这里，狠狠地瞪了杜路一眼，吓得杜路慌忙伏拜于地：“陛下！是臣一时失察，还望陛下恕罪！”

“你误中诡计，本可饶恕！”刘备厉声说道，“奈何你身为水军都督，竟率先逃窜！损兵折将，三船被夺不说，更未坚守油江口，以致公安危机！”

刘备气得一拍桌案，大喝道：“你如何担当得起！”

“陛，陛下饶命！饶命啊！”看到刘备如此暴怒，杜路吓得魂飞魄散，连连磕头道。

这个时候，赵云、刘封、陈到等诸位将军也一同开口为杜路求情。

“陛下，杜将军虽有过失，但此番东征仍有劳苦，还望陛下免其一死！”

“陛下，眼下正是用人之际，不宜再杀大将！”

唯有关索一言不发地伫立在原地，因为这种事情他也是第一次经历，他正在盘算该说些什么。

历史上，蜀军大败于夷陵，冯习、张南、傅彤、程畿等多位文武不屈死节，而杜路和刘宁二人则投降了东吴。

因此关索心里多多少少对杜路有点瞧不起，特别是他在昨日一战中表现地这般胆怯，实在给汉军丢脸。

不过看到这么多人都出面为他求情，关索也不想违背众意。

正巧刘备这时候也目视关索，关索心领神会，出列道：“陛下，杜将军肯回来领罪，足见其忠心！只是魏贼既已夺了油江口，我军必须集结战船，全力夺回！”

“关将军之言极是！”李朝也是十分赞同，“陛下，臣以为杜将军已难当此重任，当另选可靠之人！”

听完关索和李朝的话，刘备沉默片刻后，方才对杜路说道：“既是诸位求情，朕便左迁你为偏将军，这水军的事务，你亦不用再管！”

“多谢陛下！多谢陛下！”一听自己不用再和那些曹魏大型战船交锋，杜路反倒松了口气，也不计较自己被刘备降职

惩罚完杜路后，刘备环视众将，高声问道：“谁愿担当水军都督，指挥战船，夺回油江口！”

“陛下，臣愿前往！”

帐中一人高声回应，众将视之，乃赵云也！

赵云虽是北方人，但在荆州时已习得水战，前番平定益州时，赵云也率领水军逆江而上，所过之处多有战功。眼下帐中诸将，确实没有谁比赵云更精通水战。

但刘备一开始并没有将赵云安排到水军的职位上，是因为赵云武艺高强，既能在乱军之中护卫刘备，也能力斩敌将，前番孙桓正是被他所斩。江面上风浪极大，船只有时会出现摇晃，这让赵云着实难以施展身手。

更兼赵云年过五旬，从私心的角度来说，刘备也不忍心赵云再去见面上颠簸。

但事已至此，刘备已是别无选择了。

“非子龙不可当也！”刘备正色点头道，“待船只齐聚江陵后，子龙便再领八千士卒，前去与魏贼决战！”

除了杜路带回来的九艘大型战船外，眼下江陵还有战船六艘，百里洲黄权那里有战船三艘，而诸葛亮也从成都调来了新造的四艘战船，正在来的路上。刘备决定，待到熟悉水战的士卒重新调拨完毕后，便让赵云率领二十艘战船复夺油江口。

季汉在战船的规模上不占优势，但士卒的水战能力，还是比曹魏更胜一筹，起码不会有太多人晕船，只要发挥优势，赵云便一定会有胜算。

油江口的失守让刘备又多了数不清的事务。等到了傍晚，刘备方才回到州牧府邸。正准备享用晚膳时，忽有侍卫来报，一名累到几乎昏阙的信使现从公安来到江陵，说是有紧急军情送到。

习珍得知樊伷中了魏军埋伏后，便命这名信使星夜赶往公安，再前往江陵。从临沅到江陵，本来需要一日以上的路程，但这名信使硬是换马不换人，花了将近八个时辰，终于将书信送到了刘备手中。

看完马良与习珍的手书，刘备方才得知蛮兵败亡、樊伷中伏、曹仁大军逼近临沅的消息，不由得浑身发颤，面色煞白。

“速宣关索！”刘备急忙命人去校场将关索找来。

得知刘备召见，关索不敢怠慢，火速来到州牧府邸。进了后堂，刘备立刻将马良的书信递给关索，关索看完后，也是脸色大变。

“悔不用贤侄之言，未曾让一人总督临沅，以致有今日之祸！”刘备连声叹息，不得不佩服关索的高瞻远瞩。

“陛下切莫这般说！臣侄当日见解，亦有不足之处，或也未能改变局势！”关索则是好言宽慰刘备，“眼下还是应速速发兵援救临沅！临沅有失，公安亦不能保也！”

“但曹仁必已设下埋伏，等候援军……”刘备却是双眉紧皱，油江口的曹魏水军没有深入油水阻断道路，怕是等着汉军援兵前往临阮吧。

围点打援，这个意图实在是太明显了！刘备用兵多年，怎会看不出来？

然而让刘备左右为难的是，临沅城以及数万军民，莫非真的就不救了？

大汉援军五日内便能从江陵到达临沅，如果习珍等人迟迟看不到援军出现，面对曹仁的猛攻，他们会不会心生绝望。

一旦自己放弃临沅的消息在荆州传开，只怕除了江陵，其余诸县也会陷入惶恐不安之中。

有时候，明知道是陷阱，也不得不跳啊……

从刘备煎熬的神色中，关索明白他的难处，连忙说道：“陛下，臣侄愿领兵去救临沅！”

“曹仁乃当世名将，统率数万之众，又是以逸待劳！”刘备沉声说道，“何况朕还要留兵应对曹真大军，最多只能分兵一万去救临沅。”

“敌众我寡，此行必然凶险万分，贤侄是否已有对策？”

面对刘备的疑问，关索则是微微一笑：“陛下，请为臣侄准备一物！”

“何物？”刘备顿时心生好奇。

关索向刘备说出后，随即笑道：“臣侄手刃夏侯尚，想来曹丕已对臣侄恨之入骨！如今臣侄这颗脑袋，想必在魏贼将士眼中相当值钱！”

关索说到这里，不禁正色拱手道：“这便是臣侄之策！”

刘备这个时候也终于明白了关索之意，也是心中微叹。不得不承认，眼下江陵城中的诸位将领，除了要负责统率水军的赵云，实在没有人比关索更适合独当一面了。

可正因如此，刘备才更加地踌躇。

一个刚满二十，还有婚约在身的少年，就要让他去面对如此强敌，还是替自己的决策失误而善后，这让自己于心何忍……

何况他是关羽的儿子，自己怎能让他轻赴险地？

关索看出了刘备的犹豫，不由心生感动，立刻单膝跪地，诚恳地拱手道：“陛下！于私，臣侄是陛下后辈，理当为陛下分忧！于公，臣侄乃一杂号将军，陛下更不应对臣侄有所顾惜！”

关索说到这里，声音也变得更为坚毅：“臣侄也定会不负陛下之望，牵制曹仁，解临沅之危！”

望着大义凛然，毫无畏惧的关索，刘备几乎从他身上看到了关羽的影子，心中不由得更为震撼。

一念至此，刘备立刻亲手扶起了关索，重重地拍着他的手背：“贤侄，朕等你凯旋而归！”

第三日辰时，江陵南门号角齐鸣，刘备亲自挑选的一万汉军将士已集结完毕，这些都是今日要跟随关索前去搭救临阮的精兵。除此以外，还有两千精壮民夫负责押运大军一个月的粮草，以及五百艘船只等其余必备物资。

关索自是全幅披挂，而且刘备这一次赐给他一套全新的盆领铠，不仅坚固，而且可以防御两肩和脖颈，算是铠甲中的上品。

赤血大刀，奔云宝马，三石神臂弓无不备齐，这些沙场利器也正等着再次跟随关索大展身手。

不过，关索虽然前番在荆州多立战功，更兼斩杀魏军大将夏侯尚，但他终究是个未弱冠的少年。刘备担心会有人心中不服，因此特意选了几个可靠之人相助关索。

其中偏将军两人，分别是程玄与谢洪。他们都是当年关羽的旧部，自然愿意随关索上阵杀敌，也见识过关索的谋略，甘心听他调遣。

牙门将两人，分别是向宠和刘郃。其中向宠是关索特别举荐的，刘备于是命他带着最近负责的一千士卒，去关索麾下听用。而刘郤则是刘备当年在新野招募的部曲，为人忠厚，脾气极好，刘备对他也十分放心。

另有校尉两人，分别是谢金与丁奉。谢金自不用说，他和那两百余名弓骑兵，还有葛宪等四百弓箭兵皆归关索统管，岂有不跟从的道理。

至于丁奉，刘备上个月已偷偷派人将他的母亲和弟弟从庐江安丰接到了江陵。不出关索所料，孙权果然没有过分留意一个都伯的家属，因此这趟偷渡之旅异常的顺利，完全没有遇到阻扰。

见到母亲和弟弟，丁奉终于不再有所牵挂，死心塌地为季汉效命。今日能跟随关索出征，他更是倍感荣耀。

此外，刘备前番听闻关索在上庸三郡让熊哲与一众白毦兵大显身手，因此今日刘备再调一千白毦兵随关索出战。

此行事关重大，刘备亲自来到南门外，环顾前方的一万汉军士卒，高声说道：“诸位将士！魏贼进犯武陵，临沅军民誓死抗贼，朕岂忍弃之不顾！今你等以忠义之名，随关索将军保家卫国，所到之处，必将攻无不克，战无不胜！”

“必胜！必胜！必胜！”有刘备鼓舞士气，三军将士早已是斗志高昂，齐声呐喊，振奋人心的声音，回响天际。

“关索，这一万将士与临沅城就拜托你了！”刘备目光灼灼地望向关索，“朕相信你的才能！”

“臣侄定会解临阮之危，誓要粉碎曹仁阴谋！”关索当即单膝跪地，郑重地向刘备承诺。

这个时候，一名侍卫也用双手捧着一物，走到了关索面前。

“关索，这是你前日问朕所要之物。”刘备微笑着说道，“此物足以彰显你往日功绩，足以代表大汉军威！”

这是一面硕大的旌旗，也是城中十几位精通针线的裁缝，一天一夜的时间缝制而成。

关索心中顿时涌起一阵热血，亲手将这面大旗挂在旗杆之上，双手奋力一扬。

旗上绣着七个大字。

汉扬威将军关索！