1902年，郑廷钦的腰伤腿伤基本痊愈了，他就重出江湖，把家底统统翻了出来，到自贡自流井，准备重新大干一场——开凿盐井。这时，他把佑之从荣县接到自贡，送入王氏宗族创办的珍珠寺私立小学读书。

郑廷钦在开凿盐井时，没有精心预算好，没有得到科学论证时，就盲目投入巨资开工。工程一开，需要注入资金源源不断，眼看自己投入的资金断裂，没有办法，他就四处借款，找人合伙投资，才使开凿盐井得以继续施工。

自贡是出名的盐城，据说任何地方挖开就能找到盐矿。郑廷钦在自流井投入巨资开凿盐井时，辛辛苦苦干了一年，终于把盐井造好了，却流不出制盐的水……

面对付出的辛劳血汗，倾家金钱，还借债巨额，却换成了一个空空的井、深深的大黑洞，连泡影也没有捞起来。把投入的巨资全部倒进了废井的泥土里，被深深的黑洞全部吞没，给郑廷钦带来了人生最大的打击。

郑廷钦开凿盐井宣布失败时，当时一些投资入伙，筹资借款的债主，纷纷找到郑廷钦赔偿还债。郑老板又是一个诚信经商之人，只能回家变卖田产还债……

开凿盐井遭到惨痛失败后，彻底把郑廷钦打垮了，倒在病**，比当年赛马受伤沉痛十倍。从此，他一蹶不振，患了心病身病，整天抑郁成疾，不出庄园的大门。

1905年，年仅14岁的郑佑之，闻讯父亲生了病重，遂停学返家，担负起帮助照料父亲的责任。

天有不测风云，人有旦夕祸福。这句古话当真从天而降，正好砸在了郑佑之的头上，砸得他撕心裂肺，悲伤痛哭：1905年春天，郑廷钦抛下王氏和4个未成年儿子，撒手去了西天，到九泉之下找结发妻子张静宜……

父亲遭遇不幸去世之后。按照当地习俗，郑佑之就回家守孝3年，只好放弃在外的求学时光。在家守孝的时光中，为了不荒废学业，不仅自学，而且还到本乡陈家寺继续读书。

1907年夏天，16岁的郑佑之在家守孝3年期满，以优秀的成绩，考入宜宾县最好的县立中区高级小学。他告别后妈、3个弟弟，来到清朝末年宜宾最有名的翠屏书院读书。

那时的书院，是古代教育制度有别于官学的另一种教育系统，是一种独立的教育机构。据资料记载，中国最早的官办书院开始于唐朝，是唐玄宗在东都洛阳开办的第一个丽正书院。从宋朝开始，书院作为我国的一种教育制度正式形成。

翠屏书院，位于宜宾城区翠屏山腰。据《宜宾县志》记载，本着“味先贤之言，求先贤之道，处则饬之身而行之家，出则推之国而达之天下，无愧先贤”的办学宗旨。

翠屏书院是一进三幢的砖木结构建筑，配上小青瓦屋顶，显得古典精致书院四角，以砖墙环绕，形成一个四合院布局。这个书院布局合理、功能分区有致，体现了当时教学讲学、祭祀、藏书的三大主要功能。

翠屏书院环境古幽，清雅静谧，古色古香的建筑散发着典雅书香气息。书院门前，东西分列钟亭、鼓亭，在清代时，每当暮色临近，钟声敲响，回**山谷，苍劲悠远，是明清时期四川南部地区书院建筑的典型代表。使人遐想联翩，曾被誉为宜宾八景之一，称为“翠屏晚钟”。

翠屏书院是宜宾有史可据的最早、最有影响的书院之一。后又经多次建设修葺。1849年叙府知府许道凡，捐资为翠屏书院增建房舍20余间，以建房余银670两生息补充经费，又将义学田产划归书院。当时的宜宾县令朱琦捐银1000两，加原有息银为翠屏书院共购置田产房屋3处。

1901年改为尚志学堂，后又改为叙州府中学堂。

郑佑之在翠屏书院，每天能安心读书，孜孜不倦地畅游在学海里。

1908年，17岁的郑佑之在翠屏书院读书一年，又以优秀的成绩，提前小学毕业，考入宜宾最好的中学——叙府联中读初中。这所学校的教员，大都是由从国外留学归来的，他们具有新知识的名儒，又有民主主义思想和强烈爱国热情。他们在学生中倡导民主思想，宣传反帝爱国运动，鼓动青年学生参加社会活动。

郑佑之进入叙府联中读书时，这是一所开门办学的新型学校。在郑佑之的班上，有同学江绍辅等37人，他们在一起不只是求学，而且学校经常组织他们进行讨论，学以致用，让他开阔了眼界，视野放在社会上。

教郑佑之他们的国文教员赵秋潭老先生，就是一位具有民主进步思想，积极参加社会活动的爱国人士。他在一次上作文课时，出了《论才》为题，要求学生即席作文。

郑佑之稍思片刻，立即伏案提笔《论才》——

才，众所周知是指一个人的学识能力：如才能、口才、干才、将才。历史上的人才不胜枚举……什么样的人算人才？我认为把知识转化为能力，把思想转化为行为的人，且首先能做到自食其力，又能影响带动别人，为他人能创造美好生活的人。

当今时代，已经是风起云涌的革命时代。孙中山先生发出“驱除鞑虏、恢复中华，创立民国，平均地权”的号召，率领革命军举起反清反帝大旗，点燃华夏民族前进的灯塔……而我们青年学生，就要成为革命斗争的人才干才……

郑佑之把作文写好后，交给了赵秋潭老师。赵老师阅读了这篇作文后，兴奋激越，倍感郑佑之这个年轻学生，思想敏锐，眼界高远。赵老师判定郑佑之是个人才，是一个时代需要的人才！

当第二天赵老师来上课时，首先把郑佑之的文章在课堂上念给同学们听。然后他讲：佑之同学的《论才》，有别于其他学生的“之乎也者”，惯用八股文来叙述。而这篇文章精练、构思精巧、语言精辟，特别是论“人才”的观点新颖、立意深刻。并紧紧结合时事，痛击时弊，歌颂那些积极投身反帝反清的人士，号召培养救国救民于水火的人，给“人才”以全新的诠释。

然后，赵老师在课堂上请同学们开展讨论：什么是人才？今天的社会需要什么样的人才？我们怎样才能成为国家的人才？学生们讨论激烈，各抒己见……从此，在叙府联中，人人都知道有个人才叫郑佑之。

在宜宾叙府联中读书时，郑佑之他们就接受了孙中山“驱逐鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的反清救国政治纲领。并与进步老师、同学们一起经常参加支持宜宾同盟会员领导的革命活动……