很难说清菲利普或卡特先生哪个更感到吃惊。

“我不明白皮特金先生怎么听说我要回来的。我并没发电报呀。”老先生说。

“我想这事他根本不知道。”菲尔说。

“难道不是他派你到码头来的？”

“不是，先生。”

“那你怎么这时不在公司里？”卡特先生问，迷惑不解。

“我不再是皮特金先生公司的员工。上周星期6我被解雇了。”

“解雇！为什么？”

“皮特金先生没说理由，只说不再需要我了。他说话时很粗暴，后来又不给我写介绍信，虽然我说没有介绍信我无法在别处找到工作。”

卡特先生皱起眉头，他显然生气发怒了。

“这事一定要过问一下。”他说。”菲利普，叫一辆马车，我马上去阿斯特旅店订个房间。我本来是要立即去皮特金先生那里的，不过等他把这件可耻的事作出解释后我再去。”

听到这话菲尔非常高兴，因为他已山穷水尽了，并且前景确实阴暗。他正决心放下面子，次日当报童去，但卡特先生极其意外的出现使事情大有改变。

菲尔叫了一辆马车，两人上去。

“你为什么这么快就回来了，先生？”他们坐好后菲尔问。”我以为你要去佛罗里达几个月。”

“动身时是那样打算的，但到达查尔斯顿后我改变了主意。我原来想在圣奥古斯丁见到一些朋友，可听说他们已回到北方去了，我觉得呆在那儿会孤独，就决定返回。现在我很高兴回来啦。你收到我的信没有？”

“你的信？”菲利普问，惊讶地看着卡特先生。

“当然。我让阿隆索给你一封信，信上写着你住的地址，我让他寄给你。信里面还有一张10美元的钞票。”

“我根本没收到什么信，先生。那对我会有很大帮助的——我是说那些钱，因为我感到每周5美元难以维持生活。现在我连5美元都没有了。”

“难道阿隆索会把信扣起来了？”卡特先生心想。

“不管怎样我从没收到。”

“这事也得查查。”卡特先生说。”如果阿隆索扣了那封信，或许他也拿走了钱——那他就更不好了。”

“我不相信他会那样，虽然我不喜欢他。”

“你是大方的，可我比你了解那小子。他喜欢钱，倒不是想花掉，而是想存起来。告诉我，你是如何知道我去了佛罗里达的？”

“我在第12街的住房那里听到的。”

“这么说你去过那里？”

“是，先生，我去见你。我感到挣那点工资生活不下去，我也不想让福布什夫人因为我少收房租，所以我——”

“福布什夫人？”老先生紧接着重复道。”那个名字听起来熟悉。”

“福布什夫人是你的侄女。”菲尔说，心里产生一种希望——他可以好好报答一下自己善良的老板娘了。

“是她告诉你的？”

“不，先生，就是说我在离开皮特金太太家遇见她前对这事一无所知。”

“她也去那里——见我？”老先生问。

“对，先生，不过皮特金太太对她非常冷淡粗暴，说你对她很有看法，让她最好别再去了。”

“她就是那么冷漠自私。我非常清楚她的动机。可我根本不知道福布什夫人就在城里。她——贫穷吗？”

“是的，先生，为了维持她和女儿的生活她正在苦苦挣扎。”

“你就住在她房子里？”

“对，先生。”

“事情真是奇怪！她与娜维尼亚——就是皮特金太太——和我几乎一样亲。”

“她告诉我了。”

“她违背家人意愿结了婚，不过我现在明白当时我们所有人都对她怀有不合理的偏见。无论如何是娜维尼亚编造了对她丈夫不利的故事，我现在认为那些故事毫无根据；她总是千方百计制造矛盾。我如今觉得竟然帮她达到自私的目的真傻。当然她就是为了自己和儿子想要我的全部财产罢了。”

菲尔对此毫不怀疑，但他不愿这样说；他觉得自己也是那些自私动机的受害者。

“就是说你对福布什夫人并没有像他们告诉她的那样有偏见？”他随意问道。

“没有，没有！”卡特先生认真地说。”可怜的丽贝卡！她比皮特金太太的品性好多了。你说她生活贫穷？”

“她付上个月的房租都非常困难。”菲利普说。

“她住在哪里？”

菲尔告诉了他。

“那是座什么样的房子？”

“它的前面不是那种褐色石头的。”菲尔回答，面带微笑。”那是一座简陋的不值钱的房子，不过她也只能租到那样的房子了。”

“你喜欢她吗？”

“非常喜欢，卡特先生。她对我一直很好，尽管她自己的生活都相当困难，但她说只要她有住的我就可以住下；现在我一时还付不起食宿费，因为没有了收入。”

“收入又会有的，菲利普。”老先生说。

菲尔由此明白他会回皮特金先生的公司上班。然而他并不完全满足，认为皮特金先生肯定会找他麻烦的。但他仍愿意接受，要尽量对付那些让人不快的事。

这时他们来到了阿斯特旅店。

菲尔先跳下车，扶着卡特先生下来。

他拿着卡特先生的手提包，跟着进了旅店。

卡特先生作了登记。

“你的名字？”他问。”菲利普·布伦特？”

“对，先生。”

“我把你的名字也登记上。”

“我要住在这里吗？”菲尔问，很吃惊。

“对；我需要一名可靠的秘书，现在就由你来担任。我登记两个房间，一间给你住。”

菲尔惊讶地听着。

“谢谢，先生。”他说。

卡特先生让人把他的箱子从船上带来，然后住进房间。菲利普的房间小一些，但与他在福布什夫人那里住的屋相比已相当奢侈了。

“你还有钱没有，菲利普？”老先生问。

“有25美分。”菲利普回答。

“那并不多呀。”卡特先生说，面带微笑。”来，让我给你补充一下吧。”

他从钱夹里抽出4张4美元的钞票递给菲尔。

“我怎么感谢你呢，先生？”菲尔感激地问。

“等你有了更多钱的时候再感谢我吧。我告诉你，皮特金夫妇极力伤害你，反而却帮了你大忙。”

“如果你允许的话，我今天晚上就想去见福布什夫人，让她别为我担心。”

“当然行。你去吧。”

“我可随意提到我见过你吗，先生？”

“行。告诉她我明天去看她。你把这个给她带去。”

卡特先生从钱夹里取出一张100美元的钞票，交给菲尔。

“出去时在银行把它兑换一下。”他说。”尽快回来。”

菲尔怀着一颗快乐的心跳上旅店前面第4大道上的一辆车，向非商业区赶去。