1877年（清光绪三年）6月，正是江浙一带梅雨季节，已经连续半个月没见着太阳了。可是，农历五月初四这天，天气忽然放晴，且出奇的酷热，连久居树林的蝉儿也纷纷跑出来晒太阳了。在距离上海140里外的杭州湾南岸慈溪县一个偏僻的小山村里，一个穿着短裤，**上身的男人扛着工具箱在路上飞奔。男人叫张全海，是个木匠。本来，他今天下午还有个活。但是听村里人捎信说老婆快生了，只能先把活放下往回赶。
张全海刚走进院子，还未来得及放下工具箱，就听见屋里传来婴儿的啼哭声，那声音气量十足且震耳。门口那群年长的女人见张全海回来了，立刻围过去给他道喜。
张全海望着自己的小儿子，不知该笑还是该哭。如今世道越来越艰难，以前养活三个人已经勉为其难，现在又添了一张嘴吃饭，这日子该怎么过下去？正在他犯愁之际，**的孩子忽然大哭起来，洪亮的声音直接将他拉回现实。张全海这才走过去认真地看看小儿子，刚出生的孩子一般都像只没毛的猫一样难看，这个小子却长得很顺眼，肥头大耳，身体似乎也比其他新生婴儿大许多。当然，他除了自己的大儿子，也没看过什么新出生的孩子。
张全海想：看这小子虎头虎脑的样子，说不定将来真的能大富大贵，到时候自己也能享福。于是，他的心情也和外面的天气一样，多云转晴了。这孩子生肖属虎，他就给起了个乳名叫阿虎。因为阿虎在家排行老二，大儿子叫张大林，这小儿子就顺理成章地成了张小林。
张小林就是后来扬名杭州城、叱咤上海滩的张啸林。说起“张啸林”这个名字，还是他在后来发迹之后，专门找到当年教自己写字的先生，杭州人许菩僧，请他为自己改的名字。因为张啸林生肖属虎，于是，取名为寅，字啸林。把小字改为啸字，有“虎啸于林”之意，名字也立刻气派了很多。我们这里，为了读者方便，姑且一直称这位“流氓大亨”的全名吧。
张啸林自小家境贫寒，全家都靠父亲做木匠活挣钱维持生活。哥哥张大林自幼老实听话，从懂事开始，就跟随父亲身边帮忙。儿时的张啸林就没这么好管了，每隔几天，张父张母都要接到邻居告状。不是他偷摸了谁家的东西，就是打伤了谁家的孩子。张父白天忙着找工挣钱，晚上回来就已经累得爬不起来，根本没空管小儿子。而张母对小儿子是打也打了，骂也骂了，似乎没有任何效果。
对于张啸林来说，除了偶尔吃不饱饭，日子过得还算逍遥自在。他仗着自己比同龄孩子高大，力气也大，和别人打架，从来没有输过。这也在他小小的心灵里产生了一个概念，你想过得好，就得比别人强大。从那之后，他越来越热衷于用拳头解决问题。一次，张啸林和好朋友去抓鱼，他们拿着网兜和自制的鱼叉，一路有说有笑地来到河边。这边刚要下水，就被人喝止住了。张啸林回头看到三个十一二岁的孩子正叉着腰盯着他们，很明显来者不善。
为首的一个男孩喊道：“这是我们的地方，这条河归我管，谁允许你们捞鱼的？”
“我们经常在河里玩，怎么证明这条河是你们的？”张啸林不甘示弱地反问道。
对面男孩看了看比自己矮了将近一头的张啸林，举起拳头，不屑地道：“我说是我的，就是我的。不想挨拳头的话就赶快走，把你们的鱼叉留下。”
“原来想要鱼叉啊，我不给，也偏不走。”张啸林的性格一直很倔强，吃软不吃硬。他身后的朋友见对面那群小孩年龄大，个头也高，吓得想拉张啸林离开。
为首的男孩一听，生气地上前伸出一只手抓张啸林的肩膀，另一只手握成拳头打算往脸上招呼。谁知张啸林反应迅速，直接拿手臂去挡住拳头。片刻间，两个孩子扭打在一起，开始的时候还是大个男孩占上风，但很快，就被张啸林按倒在地。谁也没想到，张啸林直接把男孩拖到河边，按住对方的头没进水中，连续几次，下面的男孩艰难地喘息、咳嗽，已经丧失了反抗的力气。这显然不是小孩打架的阵势，对面几个人都看傻了。
张啸林再一次把男孩的头提起来，问道：“你服不服？”
“服了。”男孩带着哭腔回答。
“这条河是谁的？”
“你的。”
经过这场打斗，村子的小孩都知道，村东有个打架不要命的张啸林。而他周围的小孩子，则把张啸林当成自己的头目。
随着那年夏天的一场旱灾，村子里的生活越来越难维持。张全海白天出外找活打零工，晚上回家熬夜箍桶换点零钱，还是没法喂饱两个孩子。最后，他和妻子商量一下，一咬牙决定离开村子，举家来到离慈溪一百四十多公里的杭州拱宸桥定居下来。在古代，“宸”是指帝王住的地方，“拱”即拱手，两手相合表示敬意。很明显，拱宸桥是皇帝南巡的宝地。这里商贾出没，人口密集，私家作坊林立，地理环境非常好。张父就找了个门面房，开了一家箍桶店，生意也好做许多，生活也慢慢安稳下来，手里也渐渐有了一些闲钱。这一年，张啸林十岁。
张父和张母忙于生计，没有时间管小儿子。于是，张啸林在拱宸桥定居没多久，就已经在这附近混得开了。他最初还只是和同龄的小孩玩些捉弄人的小把戏，偶尔从外地商人那里骗些小钱花。这附近的小孩子一过了十岁，家里有点钱的送私塾，没钱的就想办法送去工厂当学徒混口饭吃。剩下的，要么是家里没大人，要么是大人管不了。这些小孩子虽然小，却也自成一个小江湖，其中既有他们自己的规矩，也有各种纷争。在各种纷争和冲突中，张啸林靠着自己的力气和拳头混成了老大。当然，也有不服气自己位置被抢走的人，找到附近和自己有交情的大混混。起初，张啸林面对着比自己年龄大、力气大、打架经验丰富的混混，也无所畏惧。虽然他打架一向不要命，但是吃过几次亏之后，也学聪明了。他开始主动示好，借助这些机会结识一些将来用得上的人。
自打和那些混混认识之后，张啸林觉得自己眼界仿佛又提升了一个层次。他开始接触赌博，做些偷鸡摸狗的事情，沾染了一身的流氓习气。
自从孩子几次被街坊告状之后，张全海也发现，再这样下去，小儿子就彻底毁了，于是，他对妻子说了把小儿子送私塾的想法。如今，大儿子已经开始在一家织造绸缎的机房当学徒，能养活自己，最让人操心的就是小林。他想，自己没有时间管，也管不好。不如把他送到私塾里，让教书先生来管，或许能把他那一身流氓气给消掉。
可是，妻子却极力反对。她考虑到家里现实的状况，想让小儿子和大儿子一起去当学徒，这样才好多攒点钱，将来给儿子娶媳妇。
张全海犹豫了一下，想起自己前段时间带小儿子出去干活，途经算命摊子。那个瘦弱的算命先生竟然一把抓住小儿子，仔细打量。说：这孩子生得方头大耳，目光凛凛，虎虎生风，是福相，天生大富大贵之相！那先生又要了小林的生辰八字，信誓旦旦地保证，小林依面相与生辰八字看，今生必有享不完的荣华富贵。说不定能“虎啸于林”，做大官，掌大权。自己现在应该让孩子受点教育，学点知识，将来才有机会大富大贵。
想到此，他不顾妻子的反对，给儿子在私塾报了名。就这样，张啸林极不情愿地告别了周围的混混朋友，跨进学堂大门，开始了另外一种生活。