中国上古时期，帝尧在位的时代，爆发了大洪水，天地之间一片汪洋，天下百姓深陷于愁苦之中。尧帝命禹的父亲鲧去专门治理洪水。传说鲧从天帝那里得到一块息壤，于是他采用“堵”的方法，率领民众筑水坝修堤堰，辛辛苦苦费了九年功夫，也没把大水治伏。九年之后，帝尧巡视天下，发现水患没有任何改善，就在羽山把鲧处死了。

舜继承帝位，就命已经成为夏部族首领的禹继续治理洪水。禹接受任务以后，没有贸然行事，他认真总结前辈治水的教训，寻找治水失败的原因。他首先率领伯益、后稷等一批忠实能干的助手，跋山涉水，顶风冒雨，到全国各地尤其是洪灾最严重的地区去勘察情况，他实地了解各地山川地貌，摸清洪水的流向和走势，制定统一的治水规划，在此基础上才展开大规模的治水工作。

他检讨了鲧治水失败的原因，决定改革治水方法，变堵截为疏导，他带领治水的民工，翻山越岭，走遍各地，他们淌河过川，拿着工具，从西向东，一路测量地形的高低，树立标杆，规划水道。然后再根据标杆修建水道，遇到高山阻挡，就靠人力把山凿开一条通路，遇到低洼的地方，就修筑起堤坝供人行走，就这样让滔滔洪水汇入江河湖泊，然后一路引向东方，最终流入浩瀚的大海。

禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，从来不敢休息。到三十岁时，仍无暇顾及自己的婚事。直到有一天，大禹率领治水大军路过涂山，遇到了美丽贤淑的涂山氏，才娶了涂山女做妻子。但是他娶涂山女仅仅四天之后，就又一次离开家，踏上治水的道路，此后在外十三年，没有回去过一次。

后来，他路过自己家门口，正赶上妻子生产，他听到了儿子呱呱坠地的声音，虽然很想进去抱一抱儿子，看一看妻子，在家里好好休息一下，但最终还是咬着牙没有进家门，转身继续赶着治水去了。直到第三次经过家门的时候，他的儿子启正被母亲抱在怀里，母亲已经教会了他叫爸爸，他在母亲的授意下挥动着小手，和禹打招呼，禹虽然心中感动，泪水盈满眼眶，也只是向妻儿挥了挥手，表示自己看到他们了，还是没有停下来。大禹治水“三过家门而不入”如今已成为千古流传的佳话。

经过十三年的努力，他们开辟了无数的山，疏浚了无数的河，修筑了无数的堤坝，使天下的河川都流向大海，终于治水成功，根治了水患。

洪水退去后，一块块平原显露出来，禹又带领百姓在田间修起条条沟渠，引水灌溉，种植粟、黍、豆、麻等农作物，还让人们在地势低洼潮湿的地方种植水稻。治理水患获得巨大的成功后，农业生产也取得了重大的进步。

由于治水成功，大禹建立了极高的威望。舜召集各氏族部落酋长开庆功大会，赐给他用黑色美玉琢磨而成的玄圭，以表彰和宣告他的丰功伟绩。

百姓感念他治水的功德，称颂说：“如果没有禹，我们早就变成鱼和鳖了。”

帝舜称赞禹，说：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想为民造福，你辅佐我。我想观天象，知日月星辰、作文绣服饰，你谏明我。我想听六律五声八音来治乱，宣扬五德，你帮助我。你从来不当面阿谀背后诽谤我。你以自己的真诚、德行和榜样，使朝中清正无邪。你发扬了我的圣德，功劳太大了！”

帝舜在位三十三年时，正式将禹推荐给上天，把天子位禅让给禹。