卜式是西汉河南人，自幼家境贫寒，靠种田和放牧为生。他的父母很早就去世了，留下一个幼小的弟弟，卜式一边照顾弟弟，一边辛勤工作，积累起很多财富。等到弟弟长大成人，卜式就把家里的田地房屋财产全都留给弟弟，自己只带着一百多只羊到深山里去放牧。

十多年过去以后，卜式的羊群已经从一百多只增长到一千多只，他也重新为自己购置了房屋和田地，过上富足的生活。而卜式的弟弟这些年只是沉醉于享乐，渐渐把当初丰厚的家产全都耗尽了。卜式见状毫不犹豫地再次把自己的家产分出一部分送给弟弟，这样进行了几次，周围的邻里乡亲们对卜式极为称赞。

当时，汉朝正在大规模地集结军队，准备对匈奴采取军事行动。卜式听说后就主动上书给朝廷，表示愿意捐出自己的一半家财帮助稳定边疆。

皇帝觉得很奇怪，就派了一个使者去把卜式找来问他：“你是想要做官吗？”

卜式回答：“我从小时候起就一直在放羊，没有学过怎么做官，也过不惯官吏的生活，我不想做官。”

使者又说：“那么你家里有什么冤情，希望说出来得到解决吗？”

卜式说：“我生来就没有跟人发生过什么争执，同乡的人如果生活困难，我就送给他们钱财粮食，如果遇到行为不端的人，我就教育开导他们，我走到哪里，人们都对我友好顺从，我又怎么会有冤情呢？”

使者只好问他：“那么，你甘心捐出一半家财，是想要得到什么呢？”

卜式老老实实回答说：“皇上要出兵讨伐匈奴，我认为有能力的人就应该战场去拼死作战，有钱的人就应该把钱捐出来，这样的话我们就可以把匈奴灭掉了。”

使者把这些话汇报给汉武帝，皇帝又把这些话说给丞相公孙弘听了，公孙弘说道：“这种做法可不符合人的本性。对那些图谋不轨的人，不能为了利益而破坏法纪。请陛下不要答应他。”

于是皇帝一直没回复卜式，这样拖了几年，卜式一直闲置着。几年之后，卜式回到家乡，就又到田里去牧羊了。

过了一年多，汉朝军队屡次征战，匈奴王浑邪等人投降了汉朝，朝廷开支越来越大，国库都要空了。第二年，中原的大量贫民开始向边境迁徙，所有费用都要由朝廷支出，但是朝廷已经负担不起来了。卜式就拿出二十万钱交给河南太守，用来发给本地迁徙的民众。河南的其他富人受到卜式影响，也都纷纷拿出钱来帮助贫民。

河南太守把主动捐钱救助贫民的富人名册上报给朝廷，皇帝一看到卜式的名字，就想起了他：“是以前想要捐出一半家产帮助边疆的那个人！”于是下诏赐给卜式很多奖赏。但卜式又把这些奖赏全都还给了官府。

那时候，全国各地的富豪都争相把财产藏起来，只有卜式还想给朝廷捐钱。汉武帝为了表彰他，下诏拜卜式为中郎官，赐爵左庶长，赏田十顷。并且特意布告天下，使他的名字尊贵显赫，用他的良好品德教育、激励天下百姓。

开始的时候，卜式不愿意入朝做官，皇帝对他说：“我有一群羊养在树林里，想让你去替我放牧。”卜式这才答应，穿着布衣草鞋就去牧羊了。

一年多以后，皇帝亲自到他牧羊的地方去探访查看，发现所有的羊都很肥美，而羊群的数量也增加了很多，皇帝感到很满意。卜式就说：“不仅仅是放羊，治理天下管理人民也是这样吧。按照时令有规律地劳动和休息，把凶恶的羊赶走，不让它影响败坏整个羊群。”

皇帝对他的话很惊奇，想让他用放羊的道理去试着治理人民，就将他升为缑氏令。后来因为看到卜式质朴忠诚，又升他为齐王太傅，后转做齐国的相国。