齐威王的名字叫田因齐，他刚刚继承王位的时候，齐国已是长期积弱，从昔日霸主地位一落千丈了。威王即位后，整夜整夜地在宫里饮酒作乐，陶醉在没有节制的荒**宴席之中，不问朝政，把治理国家的事情都交给了公卿大夫。文武百官上行下效，也都荒于政事，以至于晋国、鲁国、韩国、赵国、卫国、越国等国家纷纷侵犯，占据齐国土地。如此内忧外患，眼看齐国的统治已经如履薄冰，面临灭亡的危险了。

齐国有一个入赘女婿叫淳于髡，身高不足七尺，相貌丑陋，为人滑稽，擅长说隐语，而齐威王又非常喜欢隐语。有一天，淳于髡来到宫中对威王说：“我们的都城中有一只大鸟，落到了大王的庭院里已经三年了，可是三年时间这只鸟既不飞也不叫，大王您知道这是怎么回事吗？”威王回答说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不叫则已，一叫就使人惊异。”于是立即诏令全国七十二个县的地方长官全来入朝奏事。

威王整顿官吏，先向身边的群臣打听了解地方官的政绩，结果左右的人都说阿大夫是最好的，即墨大夫是最坏的。然而齐威王并没有依此就下结论，他又亲自到这两个官吏管辖的地方去察访，向当地的老百姓调查了解情况，结果与在朝廷上听到的截然相反。即墨大夫勤理政务，他管理的即墨地区田野肥沃，长满庄稼，百姓生活富足，衙门里没有堆积的案件，一片安宁景象。而阿大夫管理的阿地却是田野荒芜，百姓贫苦，仓库空虚，防务松弛。那么为什么在朝堂上听到的议论与事实相反呢？手下的群臣又为什么颠倒黑白？齐威王继续了解，原来即墨大夫为人正直，一心为百姓办事，不善于结交朝廷的左右近臣，与他们关系最不好，所以大官们都说即墨大夫不好。而阿大夫却最乐于与朝堂上的官员结交亲厚，还经常用贿赂的方式买动人情，巴结左右大臣，因此大官们都称赞阿大夫的好处。

齐威王掌握了实情以后，就把各地的官吏召集起来，并在朝堂上准备了一口大锅，就在大家都以为威王会赏赐阿大夫，惩罚即墨大夫的时候，威王却对阿大夫厉声斥责，指出其欺上瞒下的行为，并下令“烹之”，然后又重赏了刚正不阿的即墨大夫。

从此以后，群臣之中再也没有人敢于收受贿赂，替人遮掩过失了，上报情况的时候都力求了解到最真实的情况。齐国吏治面貌一新，国家也迅速强盛起来。

齐威王又广泛地招贤纳士，他尊重人才，把人才当作国家的珍宝。史书上记载，威王二十四年，他与魏王一起打猎，魏王问他：“您有什么特别的宝贝啊？”威王回答没有。魏王有点吃惊又有点得意地说：“像我们魏国这样的小国家，还有十颗一寸大的夜明珠，能够在晚上照耀十二辆兵车呢，像齐国这么强大，怎么会没有珍宝呢？”威王就说：“我眼里的珍宝跟你眼里的不一样，我有个大臣叫檀子，为我守卫南城，于是南面的楚国人不敢来侵犯，泗水边上的十二国诸侯都来朝见。我有个大臣叫盼子，为我守卫高唐，于是赵国人不敢到边境的河里来打鱼。我有个官员叫黔夫，为我守卫徐州，于是燕国人在北门祭祀，赵国人在西门祭祀，有七千多户家为跟随他而迁徙。我有个官员叫种首，为我防备盗贼，于是齐国的大道上没有人去捡拾别人遗落的财物。这些人将为我照耀千里土地，区区十二辆兵车算什么啊！”魏王十分惭愧。

正是因为看到了人才的宝贵，齐威王才能够做到不拘一格地任用人才。他重用宗室中智慧高超的人，比如让田忌做将军，令田盼子守高唐。他还选用大批门第寒微的士人，委以重任。比如，惨遭迫害的著名军事家孙膑，从魏国逃回来时本是刑余之人，是被追杀的囚犯，而齐威王想要封他做大将军，是孙膑自己谢绝了，甘愿辅佐田忌为将。再如出身“赘婿”，受过髡刑、相貌丑陋的淳于髡，因“博闻强记”，滑稽善辩、善于谏诤，而受到齐威王的赏识和重用。又如平民出身的邹忌，他毛遂自荐，鼓琴论政，得到威王重用，三个月拜相，一年封侯。

广纳贤臣的同时，威王还虚心纳谏，广开言路，他下令全国：不论朝廷大臣、地方官吏还是普通老百姓，凡是能当面提出君主过失的，受最高赏赐；用书面指出君主过失的，受中等赏赐；在人群中议论君主过失最后传到君主耳朵里的，受下等赏赐。命令刚刚下达的时候，来到威王面前批评政事提出建议的人络绎不绝，一个月后，偶尔会有人来说点什么，一年之后，各种弊端都已经被清除治理，人们即便想去批评一下，却发现实在不知道有什么可以拿来说说的了。

孙膑做了齐国的军师以后，训练军队，教习战术，后来两次出兵救助赵国和韩国，进行了历史上著名的桂陵战役和马陵战役。在这两次战役中，齐国都打败了当时最强大的魏国军队，魏国渐渐衰落，齐国开始称雄于诸侯。此时，其他的诸侯国早已经把侵占的齐国土地纷纷还给了齐国。

到齐威王末年，齐国成为诸侯国中最强盛的国家。