有一个卫国人叫宁戚，一心想要施展自己的才华，建功立业，但他非常贫困，没办法得到举荐的机会。他听说齐桓公广求天下贤才，就找到一个卫国商人，替他赶着货车到齐国去，希望能找到机会推荐自己。

他们在傍晚时分来到齐国都城，就露宿在城门外，打算第二天进城贩卖货物。这一天，齐桓公恰好在郊外迎接宾客，夜里才带着众多人马回城，城门再次打开，附近装载货物的车子纷纷退让到一旁，人声嘈杂，火把明亮。这时，宁戚正在车下喂牛，他远远地望见了齐桓公，心中涌起悲伤感慨，就敲着牛角大声唱起歌来。齐桓公此时听到这样高亢的歌声，非常意外，他细细品味歌词之后赞叹道：“真是与众不同啊！这个唱歌的人一定不是凡俗之辈！”当即下令把宁戚带回宫去。

回到宫中后，侍从们都不知道该拿宁戚怎么办，请示齐桓公，齐桓公让人给他换上崭新的衣服和帽子，随即就召见了他。宁戚一见到齐桓公，就讲述了很多治国方略，劝说齐桓公，齐桓公非常满意。第二天就再次召见了他。这一次，宁戚向齐桓公阐述治理天下的道理，齐桓公更加高兴了，于是准备任命宁戚担任要职。

齐国的众多大臣听到了这个消息，纷纷表示担忧，跑来劝谏齐桓公说：“宁戚是卫国人，我们对他的来历底细都不清楚，还是先派人去调查核实一下，如果这个人确实贤德，再任用也不迟啊。”齐桓公却笑着摇摇头说不必，“任用人家，心里却还怀疑他，这正是很多君主失去民心导致人才流失的原因啊。”齐桓公于是对宁戚委以了重任，没有听从大臣的意见。

为了表现自己广集贤士的决心，齐桓公还曾经在宫廷前点燃起明亮的火炬，表示自己准备不分昼夜随时接待各地前来晋见的人才。

可是，宫廷前的火炬燃烧了整整一年，求贤若渴的齐桓公，都没有见到一个人上门。

一年之后，终于从东野地方来了一个地位十分低下的人求见，齐桓公非常高兴，立刻接见。他满怀喜悦和期待地问这个人有什么才能，来人回答说：“我会九九算术啊。”齐桓公一听失望极了，在齐国会九九算术的人多的是，一点都不稀奇啊。他说：“九九算术也能被当作一技之长拿来见我吗？”

东野之人则回答说：“大山从不拒绝任何细小的石头，所以才能成为巍峨的大山，江海从不拒绝任何细小的溪流，所以才能成为广阔的江海。《诗经》里曾经说过‘先民有言，询于争荛’，教导身居高位那些施政的人们要广泛征询意见，包括那些以割草打柴为生的人。九九之术的确不算什么高深的学问，但是如果您也能做到以礼相待的话，还用担心那些比我高明的贤能之士不来吗？”

齐桓公听了，认为这个东野之人说得很有道理，就非常尊敬地按照庭燎之礼接待了他。果然如他所说，这件事迅速传播出去，一个月之后，来自四方各国的贤士们就接踵而至了。

为了更广泛地召集天下人才，大开贤路，齐桓公不但设立了庭燎之礼，还注意接待好各诸侯国的客人。他委派隰朋管理东方各国的事务，委派宾胥无管理西方各国的事务。在齐国国内，每隔三十里就设置一个驿站，贮备一些食品和物资，派专门的人去管理。凡诸侯各国来的官吏，派专人赶着马车为他们负载行装。官吏们如果需要住宿的话，就派人替他喂马并用准备好的食品好好招待。如果待客情况与收费标准有不恰当的地方，就要治管理者的罪。

齐桓公还规定，所有的国内官吏都应该引荐其他诸侯国的人来齐国做事，如果引荐得好，就根据所荐对象能力的大小，给予赏赐。引荐得不好，也不追究。

齐桓公以后，历代齐国君主受其影响，继承其措施，逐步在齐国形成了一种招贤纳士的风气。