在很远很远的地方，有一片松树林，那里住着一位妇人。她有两个女儿，一个是亲生的，另一个是丈夫前妻生的。她亲生女儿打自出生起，想要什么她就给什么，所以这女儿长大以后脾气很暴躁，不讨人喜欢，长得又丑。而另一个女儿呢，由于她父亲在和继母结婚后不久就去世了，所以从小继母就一直让她干家务活。她长得漂亮，人又善良，又勤劳，邻居们都很喜欢她。

一年一年过去了，这两个女孩之间的差别越来越大，妇人对不是亲生的女儿也越来越不好，经常找一些借口打她，或是不给她吃饭，反正她会找各式各样荒唐的理由来折磨她。有一天，她已经找不到什么好借口来折磨她了，就想了个主意，叫两个女孩坐在低矮的井栏上纺纱。

“你们给我好好纺纱，”她说，“谁的线先断，我就把谁扔到井底去。”

当然，她格外当心她亲生女儿的麻线，给她的麻线又好又结实，而只给另一个女孩一些根本不能纺纱的粗糙材料。果然，不出继母的预料，不一会儿那个可怜女孩的线突然断了。继母一直躲在门后偷看着她，这时逮着机会了，立刻跑了出来，一把抓住女孩的肩膀，把她推进了井里。

“你的末日到了。”她说。但是她错了，这一切只是刚刚开始。

女孩一直往下掉呀掉呀，这井似乎能通到地球的中心。最后她终于落地了。她发现自己来到了一个非常美丽的地方，这个地方比她家乡山里的避暑牧场还要漂亮。树木在微风中轻轻摆动，鲜艳的花朵在草地上摇曳。女孩虽然是孤身一个人，但此刻她的心也跟着跳动起来。父亲死后，她第一次感到这么快乐。她踏上草坪，来到了一个摇摇欲坠的旧篱笆前。这篱笆实在太破旧了，它能竖起来就已经是一个奇迹了，上面爬满了像老人胡须一样的藤蔓，似乎依靠着这些胡须才勉强支撑着。

女孩犹豫了一下，走上前去，四下张望了一下，想在篱笆上寻找一个她能安全跨过的当口。她的腿还没跨出去，就听到从篱笆那儿传来一个声音：“不要伤害我，小姑娘。我老了，我太老了，我没有多长日子可活了。”

女孩回答道：“我不会伤害你的，不要害怕。”说着，她看见篱笆有一处地方的藤长得没其他地方那么密，她就从那里轻轻地跳了过去。

“祝你一切顺利。”篱笆说。

女孩继续向前走，很快就穿过了草坪，走到一条路上，路两边都是开着鲜花的树篱。她来到一只烤炉面前，从烤炉门里望进去能看见一条条白面包。

“小姑娘，你可以想吃多少就吃多少，但是不要伤害我。”烤炉喊道。小姑娘让它不要害怕，告诉烤炉她从来不伤害任何东西，并感谢烤炉给她吃这么漂亮的白面包。她把最后一颗面包屑吃完之后，关上烤炉门，对烤炉说了声“早上好”。

“祝你一切顺利。”烤炉说。

于是女孩继续向前走。不久，她觉得很渴，这时她看见一头奶牛向她走过来，奶牛的牛角上挂着一个牛奶桶。

“小姑娘，挤我的奶吧，你想喝多少就可以喝多少，”奶牛喊道，“但你不能溅一滴到地上，也不要伤害我，因为我从来不伤害任何人。”

“我也从来不伤害任何人，”女孩回答说，“别害怕。”于是她坐下来挤奶，挤到桶里差不多装满为止。她把牛奶全部喝完了，最后桶底只剩下一小滴奶。

“现在你把桶里剩下的一滴奶撒在我的蹄子上，然后再把桶挂在我的角上。”奶牛说。女孩就照它的话做了，吻了吻奶牛的前额，然后继续向前走去。

现在，女孩掉入井里已经好几个钟头了，太阳也快要下山了。

“我该在哪里过夜呢？”女孩想。突然她看见面前有一扇大门，还有一个老妇人倚在门上，之前可没有注意到呀。

“晚上好！”女孩彬彬有礼地说。老妇人答道：“晚上好，孩子。要是所有人都和你一样有礼貌就好了。你是不是在找什么呀？”

“我想找个地方干活。”女孩回答道。妇人微微一笑，说道：“你等等，先帮我梳个头，边梳边告诉我你会做什么。”

“很乐意为您效劳，夫人。”女孩回答。然后，她就开始帮妇人梳理长长的白头发。

梳了半个钟头后，老妇人说：“好孩子，你没有自恃清高，答应给我梳头，所以我现在就告诉你可以在哪里找到活干。做事小心点，耐心点，这样一切都会很顺利的。”

女孩向她表示感谢，在老妇人的指示下，出发前去不远处的一个农场，在那里她加入了人们，一起参加挤奶筛谷的工作。

第二天天一亮，女孩就起床走进奶牛棚里。“你们肯定饿了。”她说着，挨个拍拍奶牛们的头，从谷仓里拿来干草给它们吃。奶牛们一边吃草，她就一边打扫奶牛棚，扫完后在地上铺上干净的稻草。奶牛们对她的悉心照料感到非常满意，所以在她挤奶的时候，它们都安静地站着，不捣乱，不像以前那样会去捉弄那些粗暴的女工。她挤完奶，站起来，突然发现有一群黑白相间的猫在她周围坐成一圈。这些猫儿有的身上有条纹，有的身上有斑点。它们异口同声地叫着：“我们很渴，给我们一些牛奶喝吧！”

“可怜的小猫，”她说，“我会给你们喝的。”说着，所有的猫跟在她后面走进了奶牛场。她给每个小猫一小碟牛奶。小猫们蹭蹭她的膝盖，发出“妙妙”的声音表示感谢。

接下来，女孩要做的事就是去储藏室用筛子筛谷了。正忙着筛谷的时候，她听到一阵拍打翅膀的声音，一群麻雀飞落在窗户上。

“我们很饿，给我们吃一些谷子吧！给我们吃一些谷子吧！”它们叫道。

女孩回答说：“可怜的小鸟，我当然会给你们吃的！”于是她就在地上撒了一把好谷子。它们吃完之后，飞到她的肩膀上，拍打着翅膀来表示感谢。

日子一天天地过去了，现在整个乡间就数女孩养的奶牛最好、最肥，挤出来的奶也最多。农场主的妻子很满意，给她加了工钱，把她当亲生女儿一样对待。有一天，女主人把她请进厨房，对她说：“我知道你会照顾奶牛，奶牛场的工作都会做。现在我想看看你还会不会做别的事情。你拿着这个筛子去井边，把它里面装满水，然后要一滴不洒地带回来。”

女孩听到这个要求，心头一沉，女主人的要求怎么可能做得到呢？但她没有说什么，拿着筛子走到了井边。她把筛子放进水里，但是她一提起来，水就从洞里流了出来。她试了一次又一次，但没有一滴水留在筛子里。就在她快绝望的时候，突然一群麻雀从天上飞了下来。

“在里面放灰！在里面放灰！”它们啾啾地叫着。

女孩看着它们说：“我就听你们的试试吧，反正结果不可能比现在更糟糕了。”于是她跑回厨房，在筛子里放满灰，然后再把筛子放进水里。瞧，这次一滴也没有漏出来！

女孩捧着筛子回去了，走进女主人的房间里，说：“筛子给你，主人。”

“你比我想象的聪明，”她说，“要不就是有什么懂魔法的人帮了你。”但女孩没有说出是麻雀帮忙的，只回答了女主人一些别的问题。

接着的许多天里，女孩和平常一样工作。有一天，女主人又叫她过来，对她说：“我还有些事情要你去做。这里有两股纱线，一股是白的，另一股是黑的。你要做的事，就是把它们拿到河里去洗，要把白线洗成黑的，把黑线洗成白的。”

女孩拿着纱线来到河边，洗了几个钟头，但颜色一点也没改变。

“这次的任务比用筛子盛水更难了。”她想。

她绝望得快要放弃的时候，空中传来一阵急促的翅膀拍打声，一群麻雀飞了过来，一个一个蹲在河边那棵白桦树的各个枝头上。

“面向东面洗黑的，面向西面洗白的！”它们几乎异口同声一起唱道。女孩抹干眼泪，又鼓起了勇气。她拾起黑线，面向东站着，把线浸入河里，线立刻就变得雪白。然后她再面向西站立，把白线浸到水里，线立刻就变得和乌鸦一样乌黑。

她回头望着麻雀微笑，对它们点点头。它们拍着翅膀作答，然后顷刻间又飞走了。

女主人看到纱线，顿时目瞪口呆，这以前可是从来没有人能做得到的呀。最后，她终于开口问女孩，究竟是哪个魔法师帮她办成这件事的。女孩没有说出来，因为她怕给她的小朋友们带来麻烦。

接下来的几个星期，女主人一直都没有出门，而女孩和往常一样干着活，她希望女主人不要再交代她做困难的任务了。但是，她的希望落空了。一天，女主人突然来到厨房，对她说：“我还要考验一下你，如果这次你能做好的话，那你就可以平平安安地离开这里了。这是你上次洗的纱线，拿去把它们织成布，网要和国王的袍子一样平滑，在太阳落山之前一定要织完。”

“她交代给我的事情就数这件最简单了。”女孩心想，因为她很擅长纺织。但是，她开始织网的时候，才发现那些纱线都缠绕在一块儿了，还时不时地断掉。

“天哪，我永远也织不好了！”她靠在织布机上哭了起来。就在那时，门开了，猫儿们一个接一个地排着队走进来。

“发生了什么事，美丽的小姐？”猫儿问。女孩回答说：“我的女主人把这纱线给我，要我织成一匹布，还必须在太阳落山之前完成，这线一碰就断了，我到现在还没开始织呢。”

“就是这样啊，你快擦干眼泪吧，”猫儿说，“我们会帮你做好的。”说着，猫儿们跳到织布机上，飞快而又熟练地织着布，一会儿布就织好了，而且和国王的袍子一样光滑。女孩看到后非常高兴，她吻了吻每只猫的前额。猫儿们又像来的时候那样，一个接一个地离开了房间。

女主人看了她织的布，把手放在布上来回摸了两三次，没有发现有任何粗糙的地方，就问：“谁教你做的？”但女孩只是微笑，并不回答。她老早就懂得沉默是金的道理。

几个星期后，女主人把小姑娘叫来，告诉她说，她一年的劳动期满了，她现在自由了，可以回家了。但是女孩服侍得她很好，她希望女孩能够留在她身边。但是女孩摇摇头，彬彬有礼地答道：“夫人，我在这里过得很快乐，我很感谢您对我这么好。但是我家里还有一个继母和一个同父异母的妹妹，我想和她们重新在一起生活。”

女主人看了她一会儿，然后说：“好吧，就依你的意思吧。你工作很认真负责，我要给你一个奖赏。你到储藏室的阁楼去，那里有很多匣子。你选一个你最喜欢的，记住不要打开，把它放到你认为合适的地方后才能打开。”

于是，女孩离开了房间，上了阁楼。她一上阁楼，就发现所有的猫都在等她。像上次一样，它们排着队，跟着女孩进了阁楼里。阁楼里到处是大大小小的匣子，有的很普通，有的很精致。她拿起一个看看，然后放下去，又拿起另一个更漂亮的匣子看看。她应该选哪个呢，黄的还是蓝的，红的还是绿的，金的还是银的？她犹豫了很久，拿了一个，又放下去拿起另一个。这时，猫儿们叫道：“拿黑的！拿黑的！”

她听了猫儿的话，就四下寻找黑匣子。可是她没有发现黑匣子，但是猫儿们还在不停地叫。于是，她就到刚才被忽略的几个角落里去找找，最后终于发现了一个黑色的小匣子，很小，颜色非常黑，不注意就会看不到。

女孩把匣子带进屋子里，对女主人说：“主人，这是我最喜欢的匣子。”女主人微笑着点点头，吩咐她可以上路了。于是女孩就去和奶牛、猫儿还有麻雀一一告别，它们都哭了。告别后，她就上路了。

她走啊走啊，一直走到了开满鲜花的草坪。突然，也不知道发生了什么事，她就坐在了她家院子里的井栏上了。她站起来，走进屋子。

继母和她亲生女儿见到她，惊讶得目瞪口呆。过了好一会儿，继母终于回过神来，倒抽了一口冷气，说：“你居然还活着！唉，我真不走运！那么你这一年来去哪儿了？”女孩就把她如何在地下世界干活的事告诉了她，还告诉她说，除了工钱，她还带回来一个小匣子，她想把它放在自己的房间里。

“把钱给我，把那个难看的小匣子拿到外面的屋子去。”继母生气地大声叫道。女孩听到她发火，心里很害怕，赶紧抱着珍贵的匣子离开了。

自从女孩掉入井里后，她住的外面那间屋子就没人进去过，现在脏得很。她把屋子重新打扫得干干净净，把小匣子放在角落的一个小架子上。

“现在我可以打开它了。”女孩想道。她拿起挂在匣子把手上的钥匙，打开锁，掀开盖子来看。突然，匣子里发出很亮的光，差点把她的眼睛照瞎了！她本能地向后一退。没人会想到，这个小黑匣子里居然装了这么多漂亮的东西！里面有戒指、皇冠、腰带、项链，都是用宝石做的！这些东西发出的亮光，非但引来了继母和她女儿，还把附近所有的人都吸引了过来，他们以为房子着火了呢！继母看到这一切后，当然十分贪婪，非常嫉妒。而邻居们都很喜爱这个女孩，如果不是怕引起邻居们的愤怒的话，继母早就已经把珠宝抢来归自己所有了。

继母想，既然她偷不到匣子和里面的东西的话，那至少她也可以去弄一个这样的匣子来，她弄到的匣子可能比这个还要值钱。于是，她就吩咐自己的女儿坐在井边，就像上次推女孩那样，把自己女儿推进井里。然后就和之前发生的一样，她来到了井底的鲜花草坪。

她踩着女孩先前走过的路一步一步向前走，看到的东西和女孩看到的都一样。但是相同点仅此而已。当篱笆求她不要伤害它的时候，她放肆地大笑了起来，毁了几根树桩，然后轻松地跨过了篱笆；当烤炉给她面包吃的时候，她把面包扔在地上用脚猛踩；她挤完牛奶，喝够之后，把其余的全撒在草地上，还把桶踢散了架。她没有听到篱笆、烤炉、奶牛在她身后说：“你一定会有报应的！”

快到晚上的时候，她来到了老妇人那儿。老妇人正倚在门柱上，但是她不打声招呼就从她面前走了过去。

“你们国家的人不懂礼貌吗？”老妇人问道。

“我没空停下来讲话，我在赶路，”她回答说，“天快黑了，我必须找到一个有活干的地方。”

“你先帮我梳一下头，”老妇人说，“然后我会帮你找个有活干的地方。”

“帮你梳头？天哪，这种差事我可不做！”然后当着老妇人的面，砰地一声把门关上，走她的路去了。她没听见背后老妇人的话：“你会有报应的！”

不久，她就来到了农场，和她姐姐一样，加入了照顾奶牛和筛谷的队伍。但是她只在有人看着她的时候才干活，没人看她时，她什么也不干，牛棚里非常脏，奶牛们营养不良，经常挨她打，所以奶牛会踢翻木桶去撞她。每个人都说，从来没见过这么瘦的奶牛和这么难喝的牛奶。至于猫儿们，她把它们赶走，虐待它们，弄得它们都不能捉老鼠了，所以现在老鼠这么猖獗呢。当麻雀飞来求她给些谷子吃的时候，它们的遭遇也不比奶牛和猫好。她用鞋子扔向麻雀，麻雀们惊惶地逃到树林里，只能在树上避难。

就这样过了几个月，然后有一天，女主人把姑娘叫来。

“我叫你做的事你全搞得一团糟，”她说，“但是我再给你一次机会。虽然你不会照顾奶牛，不会为谷子脱粒，但也许有别的事情你会做得好一点。现在你拿着这个筛子到井边去，把里面装满水，要不漏一滴地再拿回来。”

姑娘于是和她姐姐一样拿着筛子去了井边，但是没有鸟儿来帮她。她把筛子浸入水里两三次后，就拿着空筛子回来了。

“我对你期望太高了，”女主人生气地说，“你一件事都做不好，更别说其他事了！”

女主人认为姑娘这次也许吸取了教训，可是，如果她这样想的话，那就错了。不久之后，女主人又把她叫来，让她把黑色和白色的纱线拿到河里去洗。但是，没有人告诉她黑线变白和白线变黑的秘密。所以她把线原封不动地拿了回来。这一次女主人只是冷冷地看着她，而姑娘对自己却十分满意，根本不在乎别人怎么看她。

几个星期后，她的第三次考验来了，像她姐姐那样，女主人要她纺纱。

这次也没有猫儿排成队走进房间来，把线织成一匹好布。太阳落山时，她拿回去给女主人的只是一堆脏兮兮、乱糟糟的毛线。

“看来你什么也不会做。”女主人冷冷地说道，把她一个人留在了那儿。

很快一年时间就过去了，姑娘告诉她的主人她想回家了。

“我也不想留你，”女主人答道，“你应该做的事情一件也没做好。但是，我还是要给你点报酬，你现在去阁楼，到那里挑选一个匣子。但是记住，你要把它放到你认为合适的地方之后才能打开。”

这不正是姑娘一直在期盼的吗？她十分欣喜，都没向女主人表示感谢，就快速向阁楼径直飞奔过去。阁楼里有许多匣子，有蓝的，红的，绿的，黄的，金的，还有银的。角落里有一个小黑匣子，就和她姐姐带回家的那个一样。

“那个小黑匣子里就有那么多珍宝，那么这个红色的大匣子里的珍宝一定有那个的两倍多。”她暗自想道。于是，她一把拿起那个红色的匣子，就上路回家了，根本没想到要和女主人说声再见。

她抱着匣子回到家里，就大声叫道：“妈妈，快看，看我带回来了什么！”

“啊！你拿回来的东西和那个小黑匣子很不一样啊！”她妈妈高兴地说。但是她女儿正忙着找一个地方放匣子，根本没有听到她妈妈的话。

“看来放在这里最好，不，还是放在这儿。”她说。她先是把它放在一个柜子上，后来又挪到另一处。“不，还是别把它放在厨房里好，我们把它放在客厅里吧。”

继母和女儿自豪地把它拿上楼去，放在壁炉上面的架子上。她们从把手上取下钥匙，打开匣子。和之前一样，盖子打开，一道强光直接从里面射出，但这次不是珠宝的光泽，而是炽热的火焰。火焰迅速沿着墙蔓延开来，烧毁了房子和里面所有的东西，包括那对母女。

她们被烧死后，女孩回到了家。邻居们都赶来看发生了什么事。但已经太晚了，房子都烧光了，只剩下鸡棚还在。从此以后，女孩带着她的财宝过着快乐的日子。

【改编自索普的《圣诞故事》】