江海所以能为百谷王[1]者，以其善下之，故能为百谷王。是以欲上[2]民，必以言[3]下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。

【注释】

[1]王：统治者，因百谷汇入江海，所以江海是百谷的王。

[2]上：在……之上，居于高位，引申为统治。

[3]言：言词、话语。

【译文】

江海之所以能统领众多河谷，是因为它们处在地势低洼之处，所以能成为河谷的统领。所以，想要高居百姓之上，就要向百姓表达甘居其下的心意；想要领先百姓，必定要在让自己处于百姓之后。圣人高高在上，但百姓不觉得有沉重负担；领先百姓，但百姓不伤害他。因此，天下人乐于拥戴他而且不会厌倦。因为他不争不抢，所以没有人能够和他争抢。

【阐释】

本章与第六十一章相呼应，通过江海的比喻，讲了“大者宜为下”的道理。

老子喜欢用江海、河谷来比喻圣人和“道”处下居后的品性，同时也喜欢以江海象征他们的包容大度。他时时不忘宣传自己的政治主张，但无一不是站在广大农业小生产者的立场。与其说是在为统治者献计献策，不如说是在为国家和百姓的利益呐喊。

人类社会需要有国家，有国家就要有统治者，统治者自然是高高在上的。老子难道单单为了百姓的利益，就站在统治者的对立面，大唱君主应居于百姓之下的反调吗？其实不是反调，而是在说一个真理。总想领先的人，总是落后；总想居高的人，总是低下。这个真理是从辩证法得来的。长江黄河波涛汹涌，但终究要向东向下流去，汇成大海的一部分。人只有像水一样走向低处才能居于高处，此处的高低是心态，而不是知识和能力。把一个瓶子放在最高的位置时，它接下来唯一命运就是下落。摆得越高，摔得越烂。

而主动处下和殿后则不然，因为他们站在他人的下面和后面，就能看到他人的优点的缺点，也能反观自己的不足。这会让他们更加谦虚，更懂得包容和奉献。包容他人，他人会感激；奉献大众，大众会感恩。得到他人认可的人，自然会领先和居高。谦虚和处下的路径看似是一条弯路，其实是唯一的路径。这就是老子在第四十一章中说的“明道若昧，进道若退，夷道若类”。