有物混成，先天地生。寂兮寥兮[1]，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字[2]之曰道，强为之名，曰大。大曰逝[3]，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中[4]有四大，而人居其一焉。人法[5]地，地法天，天法道，道法自然。

【注释】

[1]寂兮寥兮：没有声音啊，没有形体。寥，空虚。

[2]字：在这里是动词，命名、称呼的意思。

[3]逝：运行。《广雅》：“逝，行也。”

[4]域中：空间之中，宇宙之中。

[5]法：以……为法，效法。

【译文】

有一物混混沌沌，存在于天地诞生之前。它没有声音，空无一物，它独立存在，恒久不变，循环运行，永不衰竭，可以作为万物的出处。我不知道它的名字，称它为“道”，再勉强来形容它，就说它“大”吧。“大”即广大无边，广大无边就要川流运行，不断运行就会越伸越远，伸向远处却终究还要返回起点。所以说道大、天大、地大、人也大。宇宙中这四大，人是其中一大。人效仿地，地效仿天，天效仿“道”，“道”就是自然。

【阐释】

本章中老子描述了“道”的存在和运行。

“有物混成”，说明“道”的状态是浑朴的。“道”是圆满和谐的整体，而不是由不同元素组成。“道”在天地之前就存在了，它是支配万物循环运作的力量，却不是静止的。万物在它的胎中，它自身又和万物一起“周行而不殆”。这体现了老子绝对运动的、发展的思想。相对万物来说，虽然“道”在周行不止，但万物由于本身太渺小，却仍然无法感觉“道”的运动，就好像人活在地球上，明知地球时刻在公转自转，却仍然感觉不到。

接着，老子就直言“道”的运行方式——大曰逝，逝曰远，远曰反。“大”“逝”“反”，三者的中心是“逝”。只有“逝”，才能无限大，无限大也就是无限小，从无限大到无限小，是一个从有到无的过程，就是“反”。“大”和“反”是“逝”的结果。这个运行过程不是一次性的，而是周而复始的。当“道”从有变无，又会无中生有。不仅“道”本身如此运行，它怀中的万物也如此运行。

“人法地”的意思是说，人是活在地上的，要服从、适应地的各种规律，比如农事。不同的土壤要有不同的耕作方法。“地法天”的是说，天决定地的面貌。雨多的地方有江河湖海，干旱大风的地方有戈壁沙漠，天冷的地方有寒带植物，温暖的地方有温带植物。另外，人类的时间概念往往和天联系在一起。尤其是太阳和月亮。光中国就有四季、八节、二十四气、七十二侯的说法。虽说是天地合作的结果，但主要作用还在于天。

老子为什么要创造一个天之上的“道”？因为天和地是有形的，人必须依赖天地而生存，人类的生产力只能扩大经验的到达范围，而不能实际超越天地；人类需要一个终极来超越天地；在人的生产力不足以形成足够的经验来超越天地时，通过思想的力量就可能达到这个终极，从而在精神上超越天地。

“道”法自然不是说“道”取法自然，而是说“道”就是自然。“道”是运动的，是自己运动的，是自然运动的。所以“道”就是自然。自然就是自然而然。人类可以通过思想来反观自然。但是，人还远远没有认清自然，也永远不可能认清自然。