宝玉在众人的细心照料下，伤已经快痊愈了。贾母见了很高兴，又怕将来贾政还来找他麻烦，于是就把贾政的随从叫来，吩咐道：“如果老爷来叫宝玉，就说是我说的，一是打重了，得养几个月再走；二是找人算了一卦，说是得等过了八月才能出门。”随从听了，赶忙答应。贾母又让袭人把这话告诉宝玉，让他安心。宝玉听了，高兴极了。
再说贾政因为打了宝玉，虽说是为了让他成才，心里也很不是滋味。自从元妃省亲回去后，他为官更加勤勉，希望借此来报答皇恩。皇上见他人品端正，家里又是世代书香门第，就有意提拔他，给他升了官，让他到外地去当差。贾政拜别贾母后，就起程上任去了。
宝玉自从贾政走之后，每日在园中任意游**，虚度光阴。这天闲来无事，就到贾母那儿去坐坐，正好看见翠墨进来，递给他一副花笺[1]。宝玉打开一看，原来是探春要办诗社，约大家一块儿到秋爽斋商议。宝玉拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就过去。”说着就出了门。
宝玉来到秋爽斋，宝钗、黛玉、迎春、惜春都到了。大家说笑一会儿，李纨也来了。黛玉说道：“既然要开诗社，大家就都是诗翁[2]，不要再称‘叔嫂姐妹’，都起个别号才文雅。”李纨说道：“这个主意好，我就自称‘稻香老农’，这可是没人用过的。”探春自称“秋爽居士”。宝玉认为居士累赘，不如用芭蕉梧桐，听着还好些。探春就改称“蕉下客”。这时探春又说起黛玉，说她住的是潇湘馆，到处是竹子，她又爱哭，那竹子也会泪痕斑斑，变成湘妃竹，以后都叫她“潇湘妃子”就行，大家都拍手称妙。李纨为宝钗起号“蘅芜君”，大家也都说好。宝玉也让大家给他起一个。宝钗打趣叫他“无事忙”，李纨让他仍旧叫“绛洞花主”，宝玉说那是小时候的事。宝钗让他干脆叫“富贵闲人”最合适，宝玉一听，笑着说道：“这个我可不叫。”随后宝钗就为迎春起名“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
李纨说道：“这里一共七个人，我年龄最大，我自荐当社长。但有我一个还不够，还要请菱洲、藕榭当副社长，一个出题，一个监视考场。要是遇到容易的，我们三个也可以随便作一首。”迎春、惜春本来就不擅长诗词，也知道自己这方面比不上黛玉和宝钗。听见李纨这样安排，都忙说好。
探春见大家都同意，就约定每月聚会两次，风雨无阻。宝玉今天就要开社，李纨说不如改日再聚，探春说：“择日不如撞日，就今天吧。”说着，就要大家以海棠为题作诗，命人点起一炷香，香燃尽后写不完的要受罚。
不一会儿，探春、宝钗、宝玉相继交稿。只有黛玉还在那里不着急，宝玉忙催促她，只见她提笔一挥而就，连改都没改。李纨看后点评说：“若是论风流别致，当属潇湘妃子；若论含蓄浑厚，还得是蘅芜君。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，以后每月初二、十六开社。宝玉又想到诗社还没有名字，探春提议，今天作的海棠诗，就叫“海棠诗社”吧。大家都同意，又聊了一会儿，才各自离开。
宝玉回到怡红院，向袭人说起办诗社的事，突然拍着手说：“我好像忘了什么事？”自己在那儿想着想着，突然说道：“我怎么忘了请湘云，诗社要是没有她，不知道少了多少乐趣。”说完，宝玉就到贾母那儿接湘云过来。贾母说道：“天晚了，明天再去吧。”直到第二天中午，湘云才过来，笑着说道：“只要让我入社，扫地焚香我都愿意。”说着就以昨天的海棠为题作了两首诗，大家都赞不绝口。湘云笑着说：“我来晚了，明天开社就罚我做东道主吧，我好好犒劳一下大家。”
晚上，宝钗请湘云过来，两人商量着明天如何做东拟题的事。宝钗知道湘云家一向都是她婶婶管家，一个月也给不了她几吊钱[3]，恐怕连买脂粉的都不够，明天宴请怕她为难，便说道：“明天我让哥哥送几筐螃蟹过来，我们把老太太和太太都请过来，我们一边赏花作诗，一边喝酒吃蟹，你说好不好？”湘云听了，心中很是感激。
宝钗又对湘云说：“诗题也不要过于新奇了，那些刁钻古怪的，是写不出来好诗的。只要立意清新就可以。我们都是女儿家，做做针线活才是正事。”湘云笑着说道：“我们上次是以海棠作诗，这次不如以**作诗，但又觉得有些俗。”宝钗想了想说道：“不如我们拟出几个题目来，都是两个字。一个‘实’字，一个‘虚’字。这样就不会落入俗套。”二人商议一番，共拟出了十二个题目，依次为《忆菊》《访菊》《种菊》《对菊》《供菊》《咏菊》《画菊》《问菊》《簪菊》《菊影》《菊梦》《残菊》。
第二天，湘云就请贾母等人过来赏桂花、吃螃蟹。中午，贾母带着王夫人、凤姐、薛姨妈等人进了园子。只见这亭内张灯结彩，岸上桂花芬芳，景色十分怡人。桌上已经摆好了各色茶具，就见这边几个丫头在煮酒，那边几个丫头在泡茶。贾母笑着说道：“这里好，地方、东西都干净。”湘云说道：“这是宝姐姐帮着安排的。”贾母笑着说道：“就说这个孩子细致，凡事都想得周到。”
说着，大家一起走进了亭子，赏花、吃蟹，很是热闹。饭后王夫人见风大，就和贾母等人先回去了。湘云便让人把刚才的杯盘碗碟收拾了一下，又让人摆了一桌酒席，将昨天想好的题目挂在墙上，让大家自由选题作诗。宝钗选了《忆菊》，黛玉选了《问菊》、《梦菊》、《咏菊》，宝玉和探春选了《访菊》和《簪菊》，湘云选了《对菊》和《供菊》。
一顿饭的工夫，大家都写好了。众人是看一首，赞一首。李纨点评说：“《咏菊》第一，《问菊》第二，《梦菊》第三。这三首题目新，立意也新，都是黛玉写的，今天是潇湘妃子夺冠。”宝玉听了高兴地拍手叫好，大家又相互评论了一番。宝玉说道：“今天我们吃蟹赏花，为什么不以螃蟹作首诗呢。”说着就写了一首，宝钗和黛玉顺着他，也都各写了一首。
众人正在这说笑，就看见平儿走了进来。原来是凤姐想吃螃蟹，让她过来看看，还有没有，有的话，就装几个回去。湘云忙让人装了几个大的，派人给送过去。李纨就把平儿留下来一块儿喝酒。席间李纨挽着平儿的手说：“好俊俏的模样，不知道的人还以为你是哪家的奶奶。”一边说，一边摸平儿，一下子摸到一个硬硬的东西，便问道：“这是什么？”平儿说：“这是钥匙。”李纨说道：“你就是你们奶奶的一把钥匙，还要这个干什么。”众人大笑。
大家又说闹了一会儿，诗社就散了。丫头们打扫庭院，收拾碗筷。袭人想请平儿到屋里坐坐，喝杯茶。平儿说：“不去了，改天有空再去吧。”一面说，一面要出去。袭人忙把她叫住，问道：“这个月的月钱[4]，怎么连老太太、太太的都没发，为什么呀？”平儿忙转身到她跟前，见四周没人，才悄悄地说道：“你快别问了，最迟两天就发了。”袭人笑着说道：“这是怎么了，把你吓成这个样子？”平儿小声告诉她说：“这个月的月钱，我们太太早就领了，只是拿出去放高利贷[5]了，等别处的利息钱收回来，凑齐了就发。我只告诉了你一人，千万不要和别人说。”袭人笑着说道：“她难道还缺钱用？怎么这么贪心？何苦要操这份心！”平儿笑着说道：“可不是呢，她每个月的例银也都用不着，零散着也都拿出去放高利贷。这一年到头，光利息就上千两银子。”袭人笑道：“拿着我们的钱，你们主子去赚利钱，就我们好骗。”平儿说道：“你就说没良心的话，你难道还缺钱用。要是有什么急事，我那里还有几两银子，你先拿去用吧。”袭人说道：“那倒不用，我要是用钱再去你那儿拿。”平儿和袭人又闲聊了一会儿，各自回去了。
[1]［花笺］精致华美的信笺、诗笺。古时文人雅士往往自制笺纸，以标榜其高雅，不入俗流。有的上面绘有各种纹样。
[2]［诗翁］人们对已然上了年纪的诗人的尊称；但有时也用来宽泛地指称写作诗词的一些人士。
[3]［几吊钱］一吊钱相当于一千文钱。在清朝初年，相当于一两银子。
[4]［月钱］按月发放的零用钱。
[5]［高利贷］指索取特别高额利息的贷款。