曹魏景初二年冬，天地萧瑟，纷纷扬扬的雪花在洛阳皇宫上空肆意飞舞。

十二月初八，一个看上去十分平常的冬日，正当盛年的魏明帝曹叡，几乎没有半点征兆，突然一病不起。

皇帝不豫，整个内宫外朝的气氛骤然紧张了起来，尤其是负责宫中机要的大臣，这时候他们的角色就显得举足轻重了，因为他们对皇帝的影响力是外朝大臣无法比拟的。

明帝一朝，主要有两位大臣执掌中书：一个是中书监刘放，一个是中书令孙资。

早在曹操时代，刘、孙二人便是曹操身边的秘书郎；之后曹丕称帝建国，二人升任现职，开始掌握宫廷机要。曹叡即位后，对二人越发倚重，同时让他们兼任侍中、光禄大夫，并同封县侯。由于曹叡自登基以来便“亲揽万机”、政由己出，陈群等辅政大臣都只是挂名而已，所以刘放和孙资才是真正辅佐皇帝的左膀右臂。这些年魏国屡屡对外作战，都是刘、孙二人在中枢筹划；每次遇到重大决策，曹叡虽然都会召集大臣廷议，但最后往往交给刘放和孙资拍板。

在大臣们看来，皇帝对这两位近臣的宠信，似乎已经超出了应有的限度。

为此，蒋济就曾上疏力陈其弊。他说：“臣曾经听闻，大臣权力太重者，则社稷有危险；左右过于受宠者，则天子受蒙蔽。此乃自古以来，为政者最重要的鉴戒。前朝大臣当权，内外不安，如今陛下总揽万机，朝纲自然得以整肃。当权的大臣其实也不一定不忠，只是一旦威权下移，人们对君王就会怠慢，此乃理之必然。如今，陛下既然已经有能力防范大臣当权的流弊（意指曹叡成功撇开了陈群等辅政大臣），但愿别忘了左右亲信可能造成的另一种流弊。

“天子左右之人，其忠诚正直、深谋远虑未必超过大臣，但钻营奔走、谄媚逢迎的功夫，却往往比大臣厉害。如今外朝的言论，动辄就说‘中书’如何如何。虽然中书官员谦恭谨慎，不敢随便结交外朝大臣，但仅以‘中书’的名义，就足以惑乱世人了。更何况，中书手握权柄，整日在皇上跟前，万一乘着皇上困倦之时，窃弄威权，众臣发现他们能够左右大局，必然趋炎附势，顺着他们的意志行事。

“一旦发生这种现象，私结朋党之风就兴起了，到时候不论是臧否毁誉还是功过赏罚，都可能会颠倒。走正道之人，路会被堵死；攀附天子亲信的人，反而一帆风顺。久而久之，陛下对左右亲信的信任已成习惯，就不再有任何警觉了……”

蒋济这番谏言说得非常直白，可谓一针见血，分析也十分到位，但很可惜，曹叡听不进去。

如今，曹叡突然就病危了，帝国有两件大事必须立刻着手，一是立太子，二是指定顾命大臣。

曹叡只有两个养子，曹芳和曹询。曹叡向来属意曹芳，所以太子人选没什么悬念。眼下存在变数的，是顾命大臣的人选。

按曹叡本意，打算命五位大臣共同辅政：燕王曹宇（曹操幼子、曹叡叔父）、领军将军夏侯献（夏侯惇之孙）、武卫将军曹爽（曹真之子）、屯骑校尉曹肇（曹休之子）、骁骑将军秦朗（曹操继子）。

很显然，这五个人都是清一色的曹魏宗亲，一个外人都没有。他们虽年纪和辈分不一，但均属曹魏政治军事核心圈的人物。如果最终这五个人真的上位，恐怕就没司马懿什么事了——既不会有司马氏父子掌控朝政、篡位夺权的戏码，也不会有后来横空出世的西晋帝国。

然而，历史最终还是选择了司马懿。

确切地说，其实是刘放、孙资为了巩固自己的权力和地位，客观上成全了司马懿。

刘放和孙资“久典机任”，难免专权，自然引起了很多朝臣的不满，其中就包括两位准顾命大臣：夏侯献和曹肇。

当时的洛阳皇宫中，宫人们养了几只公鸡负责打鸣，又种了一棵树专供这些鸡踩在高枝上报晓。夏侯献和曹肇就故意指桑骂槐地说：“公鸡占这棵树也够久了，看它们还能再占几天！”

听见这种话，刘放和孙资岂能睡得着觉？

倘若夏侯献和曹肇真的成了顾命大臣，那刘、孙二人非但权力和富贵不保，甚至连项上人头都可能保不住。

正当二人忧心忡忡之际，燕王曹宇竟主动请辞曹叡刚刚授予他的大将军和首席顾命大臣之位，无意中送给了他们一个绝处逢生的机会。

曹叡把刘放和孙资召到榻前，问：“燕王究竟是什么意思？”

刘、孙二人赶紧道：“燕王自知难以承担这么重大的责任，所以请辞。”

曹叡黯然片刻，又问他们：“那有谁能担此重任？”

当时曹爽恰好也在场，而刘、孙二人很清楚这家伙没多大能耐，不足以对他们造成威胁，便顺水推舟地推荐曹爽担任首席顾命，然后又加了这么一句：“应召司马懿回朝，让他同担此任。”

此刻，司马懿还在班师的路上。他并不知道，宫中正在发生一场惊天变故，更不知道自己和整个家族的命运，正在阴差阳错地被刘放和孙资改写。

曹叡听了刘、孙二人之言，没有立刻表态，而是把目光转向曹爽，问：“你能承担辅政的重任吗？”

令人难以置信的是，按相关史料记载，此时的曹爽竟然“流汗不能对”，也就是紧张得满头大汗，连皇帝这句问话都不知该如何回答。

刘放连忙偷偷踩了一下他的脚，还附在他耳旁道：“你应该说，臣以死奉社稷。”

曹爽庸懦无能的这个细节，出自郭颁的《魏晋世语》，司马光在《资治通鉴》中采用了这则史料。虽然从日后来看，曹爽这个人的确没多大本事，但我相信，他不太可能像《魏晋世语》描述的这么不堪。因为尽管曹叡现在已卧床不起，可还没到神志不清的地步。如果曹爽真是如此庸懦无能的人，曹叡怎么可能把他纳入“五人顾命团”呢？

不过，选择顾命大臣这么大的事，终究还是不好下决心。曹叡虽然听从了刘放和孙资的建议，决定让曹爽和司马懿共同辅政，可稍后却又变了卦，命人把刚刚拟定、尚未下发的诏书又追了回来。

刘放和孙资赶紧再次进入寝殿，又苦口婆心地劝说了一番，曹叡才终于下定决心。

据《三国志·明帝纪》注引《汉晋春秋》记载（司马光《资治通鉴》沿用之），刘放怕曹叡又变卦，忙道：“陛下应该下一道手诏。”

曹叡说：“我累了，不能提笔。”

刘放一听，立刻撸起袖子，爬上龙床，抓着皇帝的手，愣是把这道决定帝国命运的诏书强行写成了。

然后，刘放迫不及待地拿着诏书出殿宣旨，说：“有诏，燕王曹宇及夏侯献、曹肇、秦朗四人，一律免职，不准在宫中逗留。”

曹宇等人接旨后，相对而泣，旋即被迫出宫，返回私邸。

这场事关重大的最高权力之争，至此总算尘埃落定。

十二月二十七日，曹爽取代曹宇，被任命为大将军。曹叡担心曹爽能力有限，便命尚书孙礼担任大将军长史，专门辅佐他。

直到此刻，刚刚走到汲县（治今河南卫辉市）的司马懿，才接到了皇帝命他即刻入宫觐见的手诏。

之前，燕王曹宇以关中防务重大为由，建议曹叡直接让司马懿回长安，不必入朝。所以这个时候，按照回防长安的诏令，司马懿必须直接前往轵关（今河南济源市西北，太行八陉之一），然后直趋关中，而不能回洛阳。

看着手中这两道旨意截然不同的诏书，司马懿猛然意识到——宫中已然发生巨变了。

他立刻乘上“追锋车”（古代一种轻便的驿车，因车行疾速，故名），昼夜兼程，一口气奔驰了四百多里，风驰电掣地赶回了洛阳。

曹魏景初三年正月，司马懿赶到宫中见到了皇帝。

此时的曹叡已然生命垂危，他抓着司马懿的手，气息奄奄道：“我把后事托付给你了，由你跟曹爽辅佐少子。死是无法忍耐的，但我强忍着不死，就是为了等你，现在总算见到了，我死而无恨！”

然后，曹叡把曹芳和曹询叫到床前，指着曹芳对司马懿说：“就是他了，你看清楚，不要搞错了。”说完，命曹芳上前，抱住了司马懿的脖子。

司马懿跪伏在地，涕泪横流，频频顿首。

就在这一天，曹叡驾崩，年仅36岁（一说35岁）；同日，曹芳被立为太子。

曹叡的英年早逝对曹魏帝国无疑是巨大的损失，更是一个沉重的打击。

自从曹魏立国以来，曹丕在位仅六年，其间除制定实施九品中正制，对后世有较大影响外，其他方面并没有多么突出的历史功绩。

而曹叡在位十六年，在朝政上乾纲独断、政由己出，令几位辅政大臣形同虚设，显示出极强的执政能力；他在位期间，不仅抵御了蜀汉、东吴的多次进攻，且平定鲜卑、辽东，并改革刑律，制定颁布《魏律》十八篇，成为三国时代最有代表性的法典，是古代法典编纂史上的一大进步。

由此可见，曹叡在政治、军事、法律等方面都颇有建树，其政绩比文帝曹丕显著得多。若是天假以年，曹魏的国力很可能得到进一步增强，其国祚势必也会更加长久。说白了，曹叡若能活个六七十岁，肯定就没司马懿和司马家族什么事了。

曹叡即位之初，目光如炬的大臣刘晔对他就有这样一句评价：“秦始皇、汉孝武之俦，才具微不及耳。”（《三国志·明帝纪》注引《魏晋世语》）

意思就是，曹叡是可以比肩秦皇汉武的皇帝，只是才干稍有不及。乍一看，刘晔似乎把曹叡抬得有点儿高，但从曹叡后来的表现来看，应该说是对得起这句评价的。

当然，正如我们前文所说，曹叡的缺点也很明显，就是大兴土木和耽于美色。其英年早逝，或许就跟后者有一定关系，这是比较令人遗憾的。

所以，陈寿在《三国志·明帝纪》中，就给了曹叡较为中肯、一分为二的评价：

明帝沉毅断识，任心而行，盖有君人之至概焉。于时百姓凋敝，四海分崩，不先聿修显祖，阐拓洪基，而遽追秦皇、汉武，宫馆是营，格之远猷，其殆疾乎！

魏明帝沉着刚毅、果断、有胆识，行事任由心意，不受拘束，颇有君主的英明气概和风范。可当时民生凋敝，四海分崩，他却没有去光大祖先的功德，开拓宏伟的基业，而急切地效仿秦皇汉武，营造宫殿楼阁，若用远大谋略的标准来衡量，这恐怕就是他的毛病吧！

曹叡驾崩数日后，年仅八岁的曹芳即位，以曹爽、司马懿为辅政大臣，朝廷在二人原有官爵上又加侍中、假节钺、都督中外诸军、录尚书事，且令二人各领禁军三千，在宫中宿卫。

这一刻，无疑是曹魏帝国命运的转折点，也是司马懿个人和整个家族命运的转折点。

对曹魏而言，是由盛而衰；对司马懿而言，则是一举走上了人生巅峰。

随着曹叡的英年早逝和司马懿的强势上位，曾经困扰了东汉王朝近一百年的宿命般的噩梦，竟然落到了立国还不到二十年的曹魏帝国身上。

如果要用一个词来概括这个噩梦，那就是——主少国疑。

皇帝幼弱，势必导致权臣崛起；权臣崛起，势必导致社稷危殆。

尽管离国祚的最终覆灭还有一些年头，但没有人能否认，从这一刻起，一度强大的曹魏帝国，已经亦步亦趋地走上了东汉帝国当年的末路……