自从对袁绍大盟主深感失望之后，曹操就开始铆足劲儿为自己打地盘了。

当初袁绍要拥立刘虞，曹操极力反对，为此还喊出了一句“诸君北面，我自西向”的口号，意思好像一个人要去救西边的小皇帝。事实上，他一步也没有西行，而是掉头往黄河南边去了。

因为黄河以北是袁绍的地盘，曹操不能与之争锋，所以只能到南边寻找机会。至于救小皇帝的事情，曹操已经不考虑了，至少暂时不会考虑。这首先是因为刘协被董卓挟持到了长安，关山阻隔，连猛人孙坚都不得不知难而退，更不用说眼下实力尚弱的曹操。其次，也是更主要的，曹操的心态变了。

年轻时在官场上与宦官频频死磕，曹操没看到任何好的结果；之后与袁绍等人一起讨伐董卓，更是不了了之，甚至以自相残杀的闹剧收场。这一桩桩严酷的现实，不能不引发曹操的反思；而反思的结果，也不可能不改变他的心态。

说白了，人总是会成长的。

当然，曹操不会从一个热血青年一下黑化成大反派，但他的确已经从一个相对单纯的理想主义者，变成了一个渐趋复杂的现实主义者。

这不是变好或变坏的问题，而是世上大多数人都必然要走过的一个人生轨迹。所以，曹操不再一门心思想着匡扶汉室、救小皇帝，不是因为他变坏了，而是他首先必须考虑自己的生存和发展，必须直面越来越复杂而残酷的现实。

曹操做出向南发展的决定后，他的战友鲍信也力表支持。鲍信说，袁绍身为盟主，却争权夺利，迟早变成第二个董卓，咱们惹不起躲得起，索性到南边静观待变。

不久，黄巾余众黑山军的首领于毒、白绕、眭固纠集十万余人进攻东郡(治今河南濮阳市)，太守王肱力不能敌。曹操抓住这个机会，立刻率部驰援，在濮阳(今濮阳市西南)大破白绕所部。袁绍乐得让曹操赶紧离开河北，马上做了个顺水人情，表荐曹操为东郡太守。

于是，曹操总算有了一块自己的地盘。

初平三年(公元192年)春，曹操驻军顿丘(今河南清丰县西南)。这里就是他早年当过县令，而且还干得不错的地方。于毒趁其不备，打算偷袭东郡治所濮阳，替去年兵败的白绕报仇。

正当麾下将领们急着要去救大本营时，曹操却说，不回去了，咱们去西边的山里，把于毒的老巢端了。

众将都愣住了：万一东武阳丢了咋办？

曹操说：“于毒一旦得知我要去端他的西山老巢，必然回头来救，东武阳之围不就解了吗？就算他不回兵，我把他老巢端了，他哪有心思再打东武阳？”

众将这才明白过来，哦，原来是战国孙膑的“围魏救赵”之策啊!

果然不出曹操所料，于毒得知曹军动向后，立即放弃进攻，回师去救老巢。而让所有人都没料到的是，这时的曹操既没去打于毒的老巢，也没回东武阳，而是虚晃一枪，掉头去打驻扎在顿丘西北的眭固所部。

眭固哪能想到曹操会突然来这一招，被打了个措手不及，大败而逃。曹操马不停蹄，又乘胜进攻附近的南匈奴流亡单于于扶罗(此人之前已挟持张杨，脱离袁绍)，再度将其击破。

这场仗，曹操本来是处于不利境地的。因为眭固和于扶罗都在顿丘西北面，对他虎视眈眈，而于毒又去打他东北面的大本营，曹操不管怎么做都有腹背受敌之虞，可谁也没想到，他耍了几下花枪之后，不但摆脱了不利境地，反而还将敌人各个击破，打了个大胜仗。

如此神出鬼没的用兵之道，足见曹操的军事天才，也足以说明他年轻时的那些兵书都没有白读。

大约就在这个时候，一个谋士投到了他的帐下，令曹操顿生如虎添翼之感。

这个人就是荀彧。

荀彧，字文若，颍川郡颍阴县(今河南许昌市)人，名门望族出身，祖父荀淑曾是一代名士。荀彧年少时便有“王佐之才”的盛名，后举为孝廉，拜守宫令。董卓入京后，他料定天下将乱，遂弃官归乡。之后董卓迁都，群雄并起，天下果然乱得不可收拾，他就对家乡父老说：“颍川是四战之地，很不安全，应尽早离开。”可乡里人都安土重迁，终究没有离开。只有荀彧带着自己的宗族到了河北。不久，西凉军的李傕、郭汜大举扫**陈留、颍川一带，那些没有听从荀彧劝告的乡人便大多死于非命了。

荀彧到河北后，袁绍非常热情，以“上宾之礼”待之，满心希望荀彧能跟他弟弟荀谌一样为自己所用。可荀彧观察了袁绍一段时间后，便预料他“终不能定大业”，反而是当时实力尚弱、刚刚据有东郡的曹操，入了荀彧的法眼。

在荀彧看来，曹操才是有雄才大略之人，于是毅然离开袁绍，南下投奔了曹操。

颍川荀氏是东汉末年著名的世家大族之一，曹操当然知道，而且荀彧的盛名他也听说过，这样的人才当然求之不得。但毕竟之前从没打过交道，其才学与盛名是否相符也还难说，所以曹操就有意面试了一下。

没想到一番攀谈之后，荀彧的见识竟远超曹操的期望值。曹操大喜，对荀彧说：“你就是我的张良啊!”旋即任命他为司马，从此引为心腹智囊。

而荀彧也没让曹操失望。此后的十数年中，他不仅为曹操制定了统一北方的战略规划和军事路线，而且在奇谋妙策、匡正辅弼、举荐人才等方面都卓有建树，可以说全方位地帮助曹操奠定了霸业之基。

初平三年(公元192年)四月，青州(今山东北部)的黄巾军纠集百万之众，大举进攻兖州(今山东西部及河南东部)，杀了任城相郑遂，来势颇为凶猛。兖州刺史刘岱决定率部迎战。鲍信劝他说：“黄巾有百万之众，我们则百姓震恐、兵无斗志；但黄巾的弱点也很明显：行军打仗一向不带粮草，只靠抢劫，更没有攻城武器，所以只要固守城池、坚壁清野，他们便会军心涣散，到时候出击定可获胜。”

可刘岱不听，执意出战，结果就挂了。

刘岱一死，兖州无主。曹操帐下一个谋士敏锐地发现，这简直是天上掉下来一块大馅饼啊!

这个谋士就是陈宫。

我们前面说过，之前在中牟县上演“捉放曹”的人并不是他。陈宫是东郡人，所以很可能是曹操就任太守后，才来投奔了他。

东郡属兖州管辖，刘岱算是曹操的顶头上司。现在刘岱死了，陈宫觉得最有资格上位的就是曹操了，于是马上给老板打报告，说应该顺势拿下兖州，以此为资本图谋天下，成就王霸之业。然后，陈宫还自告奋勇，愿意出面去说服州里的主政官员，让他们敲锣打鼓来迎接曹老板。

这一番话正中曹操下怀，当即批准。

陈宫立刻赶到兖州治所昌邑(今山东巨野县东南)，面见兖州别驾和治中，说：“如今天下分裂而兖州无主，曹东郡是命世之才，若迎他来当州牧，必可造福百姓。”此时，曹操的好战友鲍信也赶来替他站台，说了一堆好话。兖州的官员便顺水推舟，派人去东郡恭迎曹操，推举他就任兖州牧。

东汉天下设十三个州，分别是司隶、兖州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、并州、扬州、荆州、益州、凉州、交州。州下面设郡(国)，郡(国)下面设县。州本是中央派出的监察机构，长官称为刺史；到了汉灵帝中平五年(公元188年)，由朝廷选派重臣出任州牧。从此，州就演变成了行政区，各州或置刺史，或置州牧，为地方最高军政长官。董卓之乱后，各地刺史与州牧更是由封疆大吏摇身一变，纷纷成为事实上割据自立的军阀。

所以，此时的曹操就任兖州牧，当然就是名副其实、割据一方的军阀了。这无疑是曹操创业生涯中的第一个高光时刻。从此，他真正具有了与四方群雄一较短长、逐鹿天下的资本——比如说，可以跟袁绍大盟主平起平坐，再也不用看他脸色了。

新官上任，肯定得干点业绩才能服众。踌躇满志的曹操立刻出兵攻击黄巾军，在寿张(今山东阳谷县)东面与之交战，不料却吃了败仗。曹操冷静下来，寻找失败原因，发现还是吃了老兵太少、新兵蛋子太多的亏，于是开始埋头训练新兵，严格赏罚，激励士气。

很快，部队的战斗力大为改观。曹操再度发起进攻，昼夜不停，轮番上阵，终于把黄巾军逼退了。可是，几年来一直与曹操并肩战斗的鲍信，却在这场战斗中不幸阵亡。由于连日混战，战场情况异常复杂，所以连尸体都没找到。

曹操悲痛万分，重金悬赏寻找他的尸首，最后还是没有结果，只好命人雕刻了一尊鲍信的木像，隆重地将其安葬。据说在葬礼上，曹操情不自禁，放声大哭。

这年冬天，曹操化悲痛为力量，对来自青州的这支黄巾军穷追猛打，终于在济北(治今山东济南市长清区)取得了决定性胜利。黄巾部众走投无路，只好投降。

这是曹操自起兵以来收获最大的一场胜利——整整收编了三十余万士卒，外加随军的男女老少一百余万人。

除了地盘，人口就是当时最宝贵的资源。一旦有了充足的人口，军队就有了兵源，可以不断补充生力军；剩下的人，还可以大规模开垦荒田，种植粮食，以保证军队和政府的粮草等物资供应。

事实上，曹操正是这么做的。

他从三十万降卒中精心遴选出一批青壮年，经过长期而严格的训练，最终把他们变成了一支战斗力异常强悍的精锐部队，号称“青州兵”。从此，这支劲旅就成了曹操征战天下的嫡系和王牌，为他立下了汗马功劳。

而在稍后的建安元年(公元196年)，曹操则开始实行“屯田制”，即命剩下的大部分黄巾降卒及其家属从事集体化耕作，类似于“生产建设兵团”，从而极大地保障了后勤补给。

由此可见，济北这一仗，显著壮大了曹操的军事和经济实力，在他的创业之路上无疑具有里程碑的意义。

巧合的是，济北正是鲍信生前担任国相的地方。

也许，这是鲍信的在天之灵冥冥中保佑了曹操的胜利；反过来说，这场胜利也是曹操对这位英年早逝的挚友最好的缅怀和告慰。