原来朱燮元接到的是父亲病逝的消息。他向来忠孝，看到这种噩耗禁不住号啕大哭起来。众将士上前劝慰了很久，朱燮元这才停住眼泪，当即上疏要求辞官服丧。熹宗不得不准，特命偏沅巡抚闵梦得继任。奢、安两路叛贼打了败仗，不得不暂时休养，双方按兵不动。

官兵征战西南的时候，山东有个叫徐鸿儒的妖人揭竿作乱。据说深州人王森曾经搭救过一只妖狐，并将妖狐的断尾收藏起来。时间久了，那狐尾竟散发出一股异香，王森便以此来煽动愚民，聚敛钱财，人称闻香教，也叫白莲教。王森自称教主，他收集党徒，分封大小头目，势力蔓延各省。后来，王森被官府拘押，下狱处死，留下了百万家资供儿子王好贤享受。王好贤散尽家财，结交门客，与武邑人于弘志、巨野人徐鸿儒勾通往来，准备叛乱。三人约好在天启二年八月十五日共同起兵。可事有不巧，徐鸿儒制造铠甲、兵械，号召党羽，免不得走漏了风声。地方官吏得知消息后派兵前去围捕。徐鸿儒来不及等到约定的那一天，就先行发难。他先让党徒们各自带着家属寄居到梁山泊，然后分两路起兵，一路攻打魏家庄，一路攻打梁家楼。两路纷纷得手，接着又攻陷了巨野县城，徐鸿儒随即建元称帝，称为大成兴胜元年，中兴福烈帝。一时来不及置办服装，就命众将士用红巾包头，算作标记。

徐鸿儒攻陷巨野之后，就去攻打郓城。郓城无兵可守，知县余子翼贪生怕死，一溜烟逃走了。于是曹、濮一带相继震动。兖西道阎调羹火速向上求援，巡抚都御史赵彦一边约总河侍郎陈道亨合兵剿杀，一边奏报明廷。朝廷认为这不过是件小事，无须过虑，只命赵彦赶紧**平。赵彦无从推诿，只好硬着头皮前去。然而山东很久没有打仗了，难以集齐重兵。辽东战乱之后，朝廷整日筹集辽东粮饷，几乎已经把山东所有的地皮全部剥削干净，此时兵少粮缺，如何平定叛乱？赵彦奉命后无计可施，只好日夜操练从乡里找来的壮丁，暂且救急。那时，邹、滕两县警报迭传，邹县通判郑一杰和滕县知县姚之胤都逃得不知去向，两城均被匪徒占据。赵彦就命都司杨国盛、廖栋等人带着兵马前去截击。那贼匪既没有纪律，又没有谋略，不过借着一些江湖卖艺的幻技，说是能剪纸成人、撒豆成兵，哄骗些愚夫愚妇，吓走那些庸吏庸官。此次杨、廖两位都司居然有点胆量，合力杀贼，一群乌合之众，哪里是两位将领的对手？于是杀一阵，败一阵，叛贼纷纷做鸟兽状散去。没过几天，便收复了郓城，夺回了巨野。虽然官兵屡获胜利，但贼兵的势力却始终没有削减下去，这边逃散，那边啸聚。杨国盛、廖栋日夜追剿，也不免疲于奔命。赵彦上言说贼匪越来越多，官兵却越来越少，请朝廷留下京师的部队以及广东的援军，以备征调，并举荐之前的大同总兵杨肇基，统率山东军讨伐逆贼。朝廷降旨一一照准。

杨肇基还没有到达山东，徐鸿儒已经命贼党偷袭兖州，被知县杨炳打败。徐鸿儒移兵夏镇、韩庄。夏镇临近彭家口，是运河的孔道。正巧有四十余艘船粮要运往京师，经过此地。贼兵得知后，马上前去抢夺，粮船上没有防兵，自然阻拦不住。不到半刻工夫，就被贼人连船劫去。侍郎陈道亨听说警报之后，立即上疏告急，多亏沙沟营姚文庆招集壮士临流阻截，这才将粮船夺回，运到复通。贼兵逃回滕县，与邹县的贼兵会合，一同攻打曲阜，共计四万多名骑兵拥到城下。知县孔闻礼率领城中壮丁奋力抵抗，杀死贼兵无数。贼兵料定攻克不下，干脆撤围退去。途经杨国盛的军营时，贼匪竟然出其不意发动袭击。杨国盛措手不及，只身逃走，游击张榜等人战死，营内的粮草、器械统统被贼兵搬走。贼兵的气焰再度嚣张，扬言要先攻打兖州，再拿下济南。

这时候，武邑人于弘志杀人祭旗，起兵响应徐鸿儒。王好贤也在深州作乱。还有艾山的叛贼赵大，他本来奉刘永民为主子，身边有二十八名死党，这些死党将五色颜料涂到脸上，说是对应天上的二十八颗星宿。几支叛党合并之后，共得到十七支队伍，两万多人。省府里的警报像雪片一样传来，赵彦认为悍贼聚集在邹县、滕县之间，徐鸿儒又在邹县据守，就准备首先攻打邹县。副使徐从治说：“攻坚不如攻瑕，捣实不如捣虚，如果能剪去他的羽翼，那两城的悍贼也会胆战心惊，敌首就不难擒获了。”赵彦还在迟疑，恰巧杨肇基前来商议军务，也赞成徐从治的计划，于是决定分兵剿杀。没过多久，武邑传来捷报，逆贼于弘志被击毙，接着艾山也传来刘永明被生擒的消息。赵彦立即批令就地正法。刘永明临刑前，还自称寡人，被官兵传为笑柄。赵彦立即带着杨肇基赶赴兖州，在演武场阅兵。这时忽然听说贼兵已经攻到城下，杨肇基立即起身出战，命杨国盛为左翼，廖栋为右翼，两翼分别出击，杀死贼人一千多名。贼众仓皇败退，逃回滕县去了。

杨肇基打了胜仗后，又与赵彦商议攻打邹城。途中听说贼兵的精锐都聚集在峄山，就命游击兵赶到邹城，牵制城中的守贼，自己带着大军去攻打峄山。贼兵没有防备，突然被官军杀入，纷纷做了刀下鬼，只有一小半逃回邹城。赵抚、杨总兵追到城下，徐鸿儒知道自己走投无路，就与部下高尚宾、欧阳德、酆九叙、许道清等人誓死坚守。城池屡攻不下。邹县和滕县互相照应，赵彦料定滕县没有收复，邹县也很难攻克，就派杨国盛、廖栋等人攻打滕县，又在沙河大破贼党，邹城从此孤立。官兵筑起长围，将邹城围得水泄不通。城中的粮食慢慢吃完，守城贼兵都面无血色。赵彦下令招降，除徐鸿儒外，其他人一概免死。伪都督侯五和伪总兵魏七等人拔去城上的旗帜，情愿投降。徐鸿儒一个人趁夜逃走，刚出城门就被官兵抓住。赵彦等人入城抚慰百姓，收缴无数物资储备。徐鸿儒被押送到京师，按照惯例处死。徐鸿儒受刑的时候，仰天长叹：“我与王好贤父子苦心经营了二十年，党羽不下两百万，因为密谋先期泄露，才遭此失败，真是天意弄人啊！”徐鸿儒叛乱，历时七个月便全部剿灭。王好贤听说徐鸿儒伏法，就带着家属二十多人逃到蓟州，接着又向南逃奔到扬州，后来行踪败露被擒，按律处死。朝廷论功授爵，升赵彦为兵部尚书，杨肇基以下各有封赏。赵彦得知五经博士孟承光是孟子的后裔，邹城失陷时，他被贼兵擒获，因不肯屈服而遇害，于是上疏奏明此事，又经过御史等人的申请，修葺了孟庙。

这时候的魏忠贤专横跋扈，胡作非为。他勾结奸党屠害忠良，东厂中哭号喊冤的声音昼夜不绝。杨涟这时任左副都御史，看到魏忠贤种种不法行为，忍无可忍，于是上疏参劾魏忠贤的二十四条大罪。奏折写好后，本来想在熹宗早朝的时候当面呈递，谁知第二天的早朝被免去。杨涟担心再耽搁下去会泄露机密，只好照例封入。当时已经有魏忠贤的心腹前去报信。魏忠贤非常恐慌，就去拜见内阁大臣韩爌，请他替自己说情，韩爌严行拒绝。魏忠贤不得已，只好在皇帝面前哭诉，并托客氏帮忙掩饰。熹宗本来就是个麻木不仁的人物，以为客氏、魏忠贤理直，杨涟理亏，就让魏广微拟旨驳斥杨涟。魏广微当时虽然位居辅臣，但仍然是权阉的走狗，所以圣旨格外严厉。魏忠贤假装要辞去东厂的职务，自愿出宫，经熹宗再三劝慰，为此竟接连三日辍朝。一直到第四天，皇上才亲临皇极门。杨涟正想再次参劾，偏偏已有圣旨传下，命左班的大臣不得擅自奏事。顿时群臣激愤，罢朝之后，各自回去拟写奏章，陆续上陈。给事中魏大中、许誉卿，御史刘业、杨玉珂，太常卿胡世赏，祭酒蔡毅中，抚宁侯朱国弼等人先后参劾魏忠贤。奏折多达一百多封，有的单人，有的联名，无不慷慨激昂，谁知递上去后都没有消息。陈道亨那时被调往南京兵部尚书，因为生病而不再参与公事，看到杨涟的奏折之后，奋然出署，联合南京部院的诸位大臣，剀切上奏。奏折送到京城，却招来一顿训斥。陈道亨决心辞官，洁身引退。大学士叶向高以及礼部尚书翁正春，请求熹宗将魏忠贤遣回乡里，暂时堵住众位大臣的嘴，熹宗仍然不从。工部郎中万燝实在看不过去，就上疏说：“朝廷内外只知道有魏忠贤，不知道有陛下，岂能将他留在左右？”魏忠贤正无处发泄，看到这种奏折，立即恼怒道：“一个小小的官儿也敢到太岁头上动土？再不严办，那还了得！”随即传出矫旨，杖责万燝一百下。走狗们接到命令，马上跑到万燝家中，把他扯出，你一拳，我一脚，边拖边打。等拖到衙门里，万燝已经是气息奄奄，哪里还禁得住刑杖交加？