宪宗听说各处的叛贼被依次**平，自然非常欣慰。万贵妃殷勤献媚，每次遇到捷报，都要在宫中设宴庆贺。其中有个叫汪直的太监，年纪轻轻却聪慧狡黠，非常善于奉承贵妃，因此得到宪宗的宠幸。这汪直原本是大藤峡中的瑶人，瑶贼被平定后，当做俘虏送入宫中，充作昭德宫内使。昭德宫便是万贵妃的内宫。汪直能察觉出贵妃的喜怒，于是竭力奉承。贵妃又一再抬举，让他做了掌御马监事。

后来，宪宗想得知宫外的事情，便让汪直改换衣服，带着锦衣卫外出，察探官民的举动。但凡有什么街谈巷议，汪直无不奏报宪宗。宪宗非常满意，就在东厂之外又增设一个西厂，命汪直为总管。东厂是成祖时期所建，专门伺察官员以及百姓情况的。现在宪宗又另树一帜，其人数比东厂还要多几倍，声势上也超出东厂。汪直一时间兴风作浪，弄得大狱兴起，冤死的官民不计其数。朝廷大臣都噤若寒蝉，不敢发言。只有大学士商辂上疏抗议。宪宗不但不听，反而大怒，并让内监怀恩传旨责问。商辂并不慌张，反而正色说道：“朝臣不论大小，有罪都应当请旨捉拿审问。汪直竟敢擅自捉拿三品以上的京官，这是第一桩大罪。大同宣府是边疆要地，守备官极其重要，岂可一日之内空缺数人？汪直擅自拘押守备官，多达数人，这是第二桩大罪。南京是祖宗的根基，汪直擅自搜捕留守大臣，这是第三桩大罪。宫中侍臣动不动就更换，这是第四桩大罪。不除掉汪直，国家就危在旦夕！”这几句话说得怀恩瞠目结舌，当即回去复旨。项忠那时候已升任兵部尚书，也一再参劾汪直。宪宗不得已，只好仍然让汪直掌管御马监，暂时关闭西厂。只是宪宗依然对汪直恩宠有加，常常让他秘密外出，探刺事情。御史戴缙九年不得升迁，一直非常懊恼。看见汪直仍然被宠眷，索性迎合皇上的意思，私下奏上一本，说西厂不应该废止，还说汪直的行为，不但应当被今日效仿，而且可以为万世效仿。宪宗当即准奏，下诏重开西厂。从此，汪直的气焰更嚣张了。

汪直刚刚掌管西厂的时候，士大夫们与他并没有什么来往，只有左都御史王越与韦瑛结交后，间接地与汪直通好。吏部尚书尹旻也是个寡廉鲜耻的人物，一心想巴结权阉，竟然在西厂觐见汪直，甚至向他磕头，汪直不禁大喜。兵部尚书项忠向来高傲，一天在路上遇到汪直，汪直下车拜见，项忠没有理他，自顾自地走了，惹得汪直咬牙切齿。后来，西厂在项忠的参劾下停办，汪直更是气愤难耐，发誓与项忠势不两立。这次西厂重设，汪直引用吴绶作为爪牙。吴绶曾经是锦衣卫千户侯，跟着项忠讨伐荆、襄的盗匪。后来因违法被参劾，竟然恨上了项忠。吴绶写得一手好文章，在汪直的保荐下，被授为镇抚司问刑。吴绶唆使东厂的人诬陷项忠受太监黄赐的请托，任用刘江为江西都指挥。宪宗一时糊涂，竟让项忠对簿公堂。项忠高傲绝俗，哪肯低眉顺目？当下就在大堂抗辩，毅然不屈。惹得宪宗大怒，将他削职为民。

随后，汪直又诬陷商辂纳贿，商辂也辞官回乡。尚书薛远、董方、右都御史李宾等人一并罢官。那蝇营狗苟的王越居然升任兵部尚书，兼左都御史掌院事。王越以外，辽东巡抚陈钺也格外巴结汪直。起先辽东寇警，汪直想揽功，便带着私党王英赶赴辽东，一路上耀武扬威，各路都御史也都言听计从。到了辽东，陈钺在郊外匍伏相迎，说尽了恭维的话，所有随从汪直的人员全部有赏。汪直大喜，宴席的时候更是穷极珍馐，直喝得汪直酩酊大醉，满口赞扬。隔了一天汪直便奔赴开原，再次下令招抚。马文升知道他的来意，便把安抚的功劳，全部推给了他，只是所有接待的礼仪不如陈钺。汪直未免有些失望，草草应酬之后，便返回辽东。和陈钺说起马文升怠慢他的事情，陈钺也说马文升居功自傲，接着又格外巴结。酣饮了好几天，汪直经陈钺再三挽留，住了几十天，才动身回京。一入京城，马上参劾马文升。宪宗不分青红皂白，竟然逮马文升下狱，没过多久又将他贬到重庆，并责怪言官隐藏不报，当廷杖责李俊等五十六人。

那时鞑靼的大汗麻儿可儿已经去世，众人拥立马固可儿吉思为大汗，马固可儿吉思与孛来不和，被孛来杀害。马固可儿吉思的部下毛里孩不服，纠集众人攻杀孛来，并遣使通好大明朝廷。宪宗担心其中有诈，竟然扣留了来使。毛里孩于是纠集三卫屡寇山陕。抚宁侯朱永等人出师抵御，打了几场胜仗，毛里孩这才退走。谁知一波未平一波又起，长城西北方的河套地区又有战乱。在这里，黄河由北绕到南，与圈套相似，因此取名河套。这里地肥水美，最适宜耕种放牧。蒙古属部孛鲁乃、札加思兰、孛罗忽等人潜入河套，割地称雄，屡次侵略延绥。朱永移兵抵御，王越也奉旨参战。塞外还没听说杀敌，京中却得到了捷报。王越等人不停高升，敌寇却仍然占据着河套。后来，王越被封为三边总制。札加思兰迎元朝后裔满都鲁为汗，自称太师，一心与明廷为难，大举深入，直抵秦州、安定等县。这次王越总算出了点力，得知敌人的妻儿、家产都在红盐池，就偷偷带着总兵官许宁、游击将军周玉星夜前进，袭破敌人的营帐。等到敌寇返回来的时候，才发现妻儿、家产都已**然无存，只好痛哭一场，狼狈北去。

汪直得知消息后大喜，急忙面奏宪宗。宪宗当即下诏，命朱永为平虏将军，王越提督军务，同汪直监军，大举兴师，向西进发。这时又来了个剽悍的酋长，人称小王子。他率领三万兵马侵略大同，连营五十里，声势嚣张。总兵许宁领兵固守，小王子竟然到处烧杀抢掠，并毁掉代王的别府。许宁出城迎战，却遭遇伏兵，被杀得落花流水。幸好参将周玺等人赶来，才算将他们救出。回城后检点败兵，已损失了一千多人。许宁得罪被贬，宪宗颁诏令汪直、王越严密围剿，不得松懈。汪直与王越这时正准备回京，听了这道圣旨，进退两难。那时陈钺已经入居兵部，替他们说情，又遭到宪宗的职责，还被免去了官职。没过多久，宪宗关闭了西厂，调王越镇守延绥，降汪直为南京御马监。王越和汪直二人不知道为什么，竟忽然间失宠，彼此叹息了一番。又想不出什么法子，只好遵照朝旨，分道扬镳。

汪直得罪的原因另有一段隐情。后宫有个小宦官名叫阿丑，他诙谐幽默，并且善于演戏。一天他在皇帝面前演戏，扮成醉鬼的模样，一上场就疯疯癫癫，四处谩骂。另外一个小太监扮成行人的模样，和阿丑说：“某大官到了！”阿丑毫不理会，嘴里仍然骂骂咧咧。小太监下场后，又出来说：“御驾到了！”阿丑仍然没有理会。等到第三次相报，说是“汪太监到了！”阿丑这才慌张起来。来人故意问他：“皇帝都不怕，难道还怕汪太监吗？”阿丑连忙摇手：“不要多嘴！我只知道汪太监不好惹呀！”这时宪宗就在下面，听了这话，暗暗点头。阿丑知道皇上已经动心，就在第二天再次出演。这次他竟然效仿汪直的穿着打扮，手里持着两把大斧，挺胸而行。旁边有人问：“你带着这两把斧头做什么？”阿丑摇头：“这是钺，不是斧。”那人又问拿着钺做什么，阿丑答：“这两钺非同小可。我自从典兵以来，全仗着这两钺呢！”那人又问这钺叫什么名字，阿丑笑道：“怪不得你是个呆鸟，连王越、陈钺都不知道吗？”宪宗听了这话暗暗惭愧。等到戏剧结束后，又接到御史徐镛参劾汪直的奏折。宪宗这才下定决心，将汪直、王越贬职，并起用之前的兵部尚书项忠，让他官复原职，召还前兵部侍郎马文升，封他为左都御史，巡抚辽东。

朝中上下满心期盼，谁知一党刚落，一党又起。万安内结贵妃，越来越得宠。李孜省是江西的赃官，学了些五雷法，密结宦官梁芳、钱义，被授为太常寺丞。还有江夏的妖僧继晓，与中官梁芳相识，自称精通房术。正巧这时宪宗春秋已高，觉得精神不足，不能应付妃嫔，就是老而善**的万贵妃也不免暗暗抱怨他。梁芳双方巴结，又推荐了继晓，让他指导宪宗，还采集**让皇上服用。宪宗如法炮制，果然与从前大不相同，一个晚上能同时临幸数人。宪宗心满意足，便封继晓为国师。继晓表示愿意为皇帝祈福，就在西市建造大永昌寺。为此逼走了曾在那里居住的很多百姓，并花费数十万白银。这还不在话下，继晓**邪成性，只要见有姿色的妇女，就强行留在寺中，日夜**。京中的百姓都被他胁迫侮辱，怨声载道。刑部员外郎林俊气愤难忍，当即上疏请宪宗斩掉继晓以及太监梁芳。宪宗怎么肯听从，还没看完，就将林俊逮捕下狱，拷问主谋。都督府经历张黻上疏解救，也被抓到狱中。司礼太监怀恩非常仁义，他面奏宪宗，请求释放二人。宪宗大怒，操起桌案上的端砚，向怀恩掷去。幸好怀恩把头一偏，砚台落在地上，没有击中。宪宗拍着桌子大骂：“你敢协助林俊诽谤朕吗？”怀恩伏在地上，大哭不止。宪宗把怀恩斥退后，怀恩派人去对镇抚司说：“你们巴结梁芳，诬陷林俊，林俊要是死了，你们还能偷生吗？”镇抚司这才不敢诬陷，也替他们说情。宪宗这时才稍稍息怒，便将二人释放出狱，贬林俊为云南姚州判官，张黻为师宗知州。