两宫太后分别奉上尊号后，就轮到册立皇后的问题了。孙太后的宫中有一名宫人名叫万贞儿。万贞儿四岁的时候，就被带入宫中做些杂役。十几年之后，居然出落成一个绝色女子。她丰容盛鬋，秀外慧中，身体丰满圆润，酷似当年的杨玉环。孙太后爱她聪明伶俐，就召入仁寿宫，让她掌管衣饰。宪宗小时候朝见孙太后，贞儿曾在一边搀扶过，与宪宗渐渐亲昵起来。后来，宪宗再次被册封为东宫，万贞儿正是豆蔻芳龄，二人依然往来莫逆，两小无猜。天顺六年，孙太后驾崩，宪宗已经十四岁，渐渐地知道些人事，便将这位万贞儿召到东宫。万贞儿那时虽已年过三十，却还是处子之身，姿色尚在，一点也不逊色于二十多岁的人。她之前因为无机可乘，不能入侍英宗，不免有些叹惜。现在能来服侍太子，当然使出浑身的手段，眉挑目逗地勾搭储君。宪宗情窦初开，一番穿针引线之后，二人便如胶似漆，居然在那华枕绣衾间，试起了鸳鸯的勾当。从此二人相亲相爱，形影不离。英宗对这一切毫不知情，只知道东宫年龄渐长，应该帮他选妃。当下便由中官奉旨，选入淑媛十二名，由英宗亲自端详，留下三个人，一个姓王，一个姓吴，一个姓柏，都留在宫中，没有册立。英宗驾崩后，两宫太后认为宪宗年已十六，不可不替他册立皇后，于是命司礼监牛玉慎重选择。牛玉认为先帝之前挑选的三个人中，吴氏最为贤惠，可充作皇后的人选。太后又亲自察视，见吴女体态端方，也非常满意，便命钦天监择选吉日，册封吴女为皇后。宪宗迫于母命，不好不从。
后位册定下来之后，宪宗封万贞儿为贵妃，王氏、柏氏为贤妃。万贵妃虽骤然显贵，但心中却很不自在。每次觐见吴后，都装出一副不高兴的脸色。起初几次，吴后还能勉强容忍，二十多天之后，便有些忍受不住，免不了出言训斥。万贵妃自恃宠幸，半句都不肯受屈，自然反唇相讥，甚至吴后说一句，她还要说两句。吴后一时性起，竟命太监将她拖倒，自己取过杖来，连打了几下。
这万贵妃哪肯遭受这种委屈，回到自己宫中之后，哭泣不止。凑巧宪宗进来，她索性大哭起来，弄得宪宗莫名其妙，急忙询问缘由。万贵妃故意不说，后来经侍女禀报，宪宗这才知道原因，顿时龙心大怒，卷起袖子就要出门。贵妃见宪宗起身，料定他必然会去正宫那里吵闹，年少气盛，反而会闹得不成样子，便抢先一步，拉住宪宗的衣角，将他劝了回来。宪宗又气愤，又怜惜，慢慢替贵妃脱下衣服，只见她那雪肤上面，透露出好几条杖痕，不由得大怒：“好一个泼辣货，我要是惩治不了她，连皇帝都不做了！”万贵妃呜咽着说：“陛下请息怒！臣妾年老色衰，不及皇后年轻，还请陛下命臣妾出宫，免得被皇后看了碍眼。那时皇后自然心平气和，臣妾也不用遭这种罪了。”宪宗说：“你不要这么说，我明天就把她废掉！”万贵妃冷笑道：“册立皇后是两宫太后的旨意，陛下废后，就不怕两位太后动怒吗？”宪宗答：“我自有办法。”贵妃这才无话可说。宪宗便命内侍摆酒设宴，亲自安慰贵妃，让她消气。酒后同入龙床，又是喁喁私语，无非是废后的计划，一直谈到半夜，才同入好梦。
第二天，宪宗一起来，就到太后那里抱怨，只说吴后喜怒无常，并喜好歌舞，不足以母仪天下。钱太后一言不发，周太后却劝阻：“刚做了一个月的夫妻就要废易，太不成体统了。”宪宗：“太后如果不肯答应，儿臣情愿不做皇帝。”周太后沉思了半天，才说：“先帝在世的时候，曾准备选立王氏，我听司礼监牛玉说吴后比较贤惠，而且看她二人的姿色相貌不相上下，所以就册立了吴后，哪知道她是这种脾气。依我看来，皇儿能将就便将就过去，万一不行，就改立王氏好了。”宪宗不好再说什么，只得应声而出，转身去报告万贵妃，贵妃不以为然。宪宗一想，不如先废了吴后，再作计议，于是面谕礼部，即日废后。礼部已经受了万贵妃的嘱托，并不劝阻。于是诏书一下，吴后只好缴还册宝，退居西宫。万贵妃仍然觊觎皇后的位置，常让宪宗到太后面前请求。宪宗也有这个意思，便替她说情。太后嫌她年龄太大，始终不肯答应。好容易过了两个月，后位还是没有定下来。后来经太后屡屡降旨，催促册立王氏。宪宗无奈，只好立王氏为皇后。好在王氏性情柔婉，与万贵妃算是相安无事，彼此还能凑合过去。
成化二年，万贵妃生下一子，宪宗大喜。谁知不到一个月，孩子竟然夭折。后来，贵妃再也没有怀孕，只是一味嫉妒其他妃嫔，不让宪宗临幸她们。宪宗曾经偷偷摸摸地与妃嫔**过几次，也曾暗结珠胎，但多被贵妃察觉，设法打掉。宪宗不但不恨，反而竭力奉承贵妃。贵妃喜欢的，全部宠用；贵妃讨厌的，全部贬斥。贵妃的父亲万贵被封为都督同知，贵妃的弟弟万通被封为锦衣卫都指挥使，还有眉州人万安，与贵妃本来不是同族，他却大献殷勤，自称是贵妃的侄子。贵妃于是转达宪宗，马上升他为礼部侍郎，入阁办事。
过了一段时间，慈懿皇太后钱氏驾崩，周太后想另造陵寝，不想让她与英宗合葬，万贵妃也迎合周太后的旨意，劝宪宗听从母后的安排。宪宗心里还有些迟疑，便将群臣召来商议。彭时首先上奏：“合葬已经是惯例了，何必要另行商议？”宪宗答：“朕怎么会不知道这个？但这些都是母后的意思。”彭时又说：“皇上遵从礼节才是大孝。”接着，商辂与刘定之等人也上奏：“皇上大孝，应当遵从先帝的心意。现在如果将慈懿太后的棺椁安置在先皇的左边，空下右边虚位以待，便是两全其美了。”宪宗略略点头，当即退朝。又过了好几天，经群臣一再催促，甚至伏地大哭，宪宗这才下旨，照大臣们的意思去办。群臣齐声呼万岁，依次退下。
成化五年，柏贤妃生下一个儿子，取名祐极。又过了一年，纪淑妃又生下一个儿子，这孩子便是后来的孝宗。生孝宗的时候并没有取名字，宪宗也并不知情。原来纪妃是贺县人，不但饶有姿色，并且聪敏过人。成化三年，西南蛮部作乱，襄城伯李瑾及尚书程信等人前去讨伐，先后焚烧掉蛮寨两千多座，俘虏了很多人。纪氏也被俘虏到京城。王皇后见她灵秀聪慧，便亲自教授文字，让她管理内藏。宪宗偶然间驾临内藏，正巧遇到纪氏。问到内藏的多少时，纪女口齿伶俐，应对详明，顿时龙心大悦，便在纪女的寝榻上演了一出龙凤合欢。过了几个月，纪女的小腹居然鼓了起来，万贵妃得知后就让心腹侍女前去调查。那侍女颇有良心，只说是纪氏得了肿胀病。贵妃半信半疑，勒令她退出内藏，住到安乐堂。纪氏十月怀胎，生下一个男孩，料知不便抚养，只好咬咬牙把孩子抱出去，交给门监张敏让他拿去溺死。张敏惊叹：“皇上还没有子嗣，怎么能轻易抛弃骨肉？”于是便将孩子藏入密室，只拿些蜂蜜花粉，暗地里哺育。万贵妃曾经派人前去察看，也不见有什么动静，只好罢休。幸好废后吴氏贬居在西宫，与安乐堂相近，听到消息后，就把孩子带来哺育，这才保全了婴儿的性命。宪宗全然不知，只知道有皇子祐极一个人，长到两岁，就将他封为皇太子。到了第二年二月，太子竟然患起病来，来势汹汹，什么药都不管用，只过了一天一夜，就夭折了。宫女、太监都觉得这件事有些蹊跷，暗暗查访，果然是万贵妃下的毒手。只因贵妃宠冠六宫，哪个敢在太岁头上动土？大家也只好置若罔闻，明哲保身。
时光易逝，转眼就是成化十一年。宪宗因处处受贵妃压制，常闷闷不乐，再加上思念亡子，更觉得郁郁寡欢。一天，宪宗召太监张敏给他梳头，将镜子拿在面前照，忽然看见头上生了几根白发，不觉叹息道：“朕已经老了，却还没有儿子。”张敏马上叩头：“万岁已经有儿子了。”宪宗愕然地问：“朕的儿子已经死了，哪里还有子嗣？”张敏又叩头答道：“奴才的话一出，恐怕性命就不保了，只要万岁为皇子做主，奴才死而无憾。”此时司礼监怀恩也在一边，便跪下来说：“张敏说得不假。皇子在西宫被抚养成人，现在已经六岁了。只因担心遭到毒手，所以才不敢上报。”宪宗大喜，马上驾临西宫，命张敏等人到安乐堂迎接皇子。纪氏抱着儿子大哭：“我儿这一去，我的性命就难保了。我儿在这里被偷偷抚养六年，今日前去，若看见穿黄袍长着胡须的就是我儿的父亲，我儿去拜见就是了。”说完，就给那孩子换了一件小红袍，抱上小车，命张敏等人护送前去。等到了西宫的台阶下面，那孩子竟然自己从车中走下来，扑到宪宗的怀里。宪宗把他抱起来放在膝上，看了好久。见他非常可爱，不禁悲喜交加，垂着泪说：“像我！像我！的确是我的儿子！”张敏当即将纪氏被临幸的年月，以及生子情况，详细叙述一遍。宪宗接着召见纪氏，握着她的手痛哭一场，让她住在西宫，然后命司礼监怀恩去通知内阁，内阁大臣无不欢欣雀跃。随即命礼部定名，叫做祐樘，然后册封纪氏为淑妃。
大学士商辂担心祐樘会重蹈太子祐极的覆辙，但又不便明言，只好与同僚商议了一计，接着呈上奏折：“皇子与母亲因病别居，很久没有相见，应该让母子朝夕相处，一切抚育都由贵妃主持。”宪宗准奏。于是将纪妃移居永寿宫，并时常被宪宗召见，与宪宗把酒言欢。此后宫内的妃嫔稍稍放大了胆子，蒙幸怀孕以及诞下皇子的消息接二连三地传来。邵宸妃生下儿子祐杭，张德妃生下儿子祐槟，姚安妃、杨恭妃、潘端妃、王敬妃等人也陆续生男。只有万贵妃满怀痛苦，早晚哭泣。后来终于忍无可忍，又用那药死太子的手段，杀害了纪妃。太监张敏听说纪妃暴死，知道自己也不能免祸，于是祈祷苍天，求上天保佑皇子祐樘安康，然后吞金自杀。