仁宗即位之后，改元洪熙，立即命人将夏原吉、黄淮、杨溥等人从狱中释放出来，并官复原职；接着仁宗封杨荣为太常卿；金幼孜为户部侍郎，兼文渊阁大学士；杨士奇为礼部侍郎，兼华盖殿大学士；黄淮为通政使，兼武英殿大学士；杨溥为翰林学士。后来又将杨荣与杨士奇一同升为尚书。于是内阁的职务渐渐重了起来。

仁宗小的时候，太祖曾命他和自己一同阅览奏章。仁宗留心察看，凡是涉及百姓利害的奏折，必定先呈给皇上看。里面有些文字上的错误，都没有标示出来。太祖问他：“你读奏折的时候，怎么不审核一下文字呢？”仁宗答：“偶然的一些笔误，不算什么，所以没有标明。”太祖点头。后来太祖又问他，尧、汤的时候水旱连年，百姓如何生活。仁宗就说尧、汤的时候，广施仁政，惠及民生，因此水旱无忧。太祖高兴异常：“好孙子！有君子的度量了。”仁宗还是皇太子的时候，屡屡被朱高煦、朱高燧等人诬陷，却始终以诚相待，这才免于祸事。仁宗即位后，任用三杨，政治修明，让百姓休养生息，俨然一幅太平盛世的景象。仁宗曾经在池边纳凉，吟成一首五言律诗：

夏日多炎热，临池憩午凉。雨滋槐叶翠，风过藕花香。舞燕来青琐，流莺出建章。援琴弹雅操，民物乐时康。

后人每每读到这首诗，都会想起仁宗的风仪。仁宗又曾经在思善门外，建下弘文馆，与儒臣们讲论经史，终日不倦。夏天的时候，遍赐水果；冬天的时候，又赏赐皮毛。每次都和大臣们说：“朕与诸位爱卿讲经论史的时候，常常觉得津津有味。可一到后宫，对着那些内侍宫女，就觉得索然无味。你们可不要嫌弃朕啊！”皇后张氏是彭城伯张麒的女儿，被册封为妃子的时候，就谨守妇道。成祖曾说仁宗太子的位置得以保全，多亏贤妇从中调停，所以仁宗对她始终敬爱有加。后宫中虽然也有妃嫔，但没什么人获得宠幸。张后之外，只有谭妃一人因为善解人意，才得来仁宗的恩泽。

仁宗册立完皇后，接着立儿子瞻基为皇太子，其余的儿子全部封王。命太子居守在南京，仍有回到南都的意思，并下诏将北京称为行在。仁宗赦免了建文帝时期的旧臣，放还永乐时因为坐罪而被判戍边的家属，并恢复魏国公徐钦的爵位。仁宗屡次告诫法司要慎重量刑，并诏谕杨士奇、杨荣、金幼孜三人，给先朝的冤屈大臣们平反，还时常免租税、施赈款。

洪熙元年五月，仁宗得了重病，才过两天，竟然生命垂危。朝廷急忙命中官海寿去南京召皇太子瞻基回朝。海寿刚刚到达南京，仁宗就已经归天了。太子当天上路，从南京向北京出发。这时候，有谣言说汉王朱高煦在途中设下埋伏，准备袭击太子。太子的左右都请求加派护卫，或者从小路北行。太子说：“君父在上，什么人敢胡来？”接着骑马入都。走到良乡的时候，太监杨瑛带着尚书夏原吉、吕震，手捧遗诏前来迎接，传位皇太子。太子十天之后继承皇帝位，追尊皇父为昭皇帝，庙号仁宗，皇后张氏为太后，又因为谭妃以死殉主，追封她为昭容恭禧顺妃。仁宗在位只有一年，享年四十八岁。太子瞻基即位后，改元宣德，历史上称他为宣宗。

宣宗立锦衣卫百户侯胡荣的女儿胡氏为皇后，接着又册封孙氏为贵妃。召翰林学士杨溥入内阁，与杨士奇等同参机务，命大理寺卿胡概、参政叶春巡抚南方。从此，每逢各处遇到灾情乱事，宣宗都会派大臣前去巡抚。后来又设置了固定的人员，于是三司的职权比以前轻了很多。

汉王朱高煦徙居乐安之后，仍然心怀不轨。这次听说仁宗突然驾崩，召回太子。本来打算中途偷袭，只因时间太紧，没有来得及实施。宣宗改元的第一天，朱高煦派人献上元宵灯。侍臣对宣宗说：“汉府来使大多是窥探皇上意思的，心存叵测。之前汉王的儿子瞻圻留居在北京，每次都将朝廷的事情偷偷报告给汉王，平均一天要报六七次。先帝担心他泄露机密，就将他贬到凤阳守陵。此次陛下登基，汉王又借口献物，常常派使人前来，不可不防啊！”宣宗说：“永乐年间，成祖曾经对皇考和朕说过，说皇叔有异心，但皇考待他非常厚道。朕也应该效仿皇考，宁可他负我，不可我负他。”朱高煦这时候，正在那边日夜赶造军器，招募壮丁充军，放出死囚犯为自己效命，招揽亡命徒，夺取州府以及百姓的马匹，编立五军四哨，任命官职，派人约山东的都指挥靳荣互相接应，准备先取济南，然后入侵京城。

御史李浚家住乐安，本来已经辞官回乡。得知这个消息后，急忙丢下家人换上朝服，从小路赶到京师，上疏禀报。山东的官员这时候也来报告。恰巧朱高煦派心腹枚青去约英国公张辅，请他作为内应，张辅将枚青捉拿，并报告皇上。宣宗派中官侯泰给高煦发去诏书，一再劝勉。朱高煦反而厉声对侯泰说：“靖难起兵，要不是我拼死辅佐，哪能有今天？父皇听信谗言，削去我的护卫，将我贬徙到乐安，仁宗又用金银财宝来糊弄我。现在皇上又要威胁我谨守臣节，我岂能一辈子这样下去？你看我兵强马壮，就是横行天下，也不是难事。你还是速速回去报告你家主子，让他把奸臣捉来送给我，免得我动手！”侯泰不敢多说，回到京城后，只好含糊复命。

过了几天，朱高煦派百户侯陈刚递上奏折。奏折中尽是些大不敬的话，并认为夏原吉是罪魁祸首，一定要宣宗将他诛杀。宣宗大动肝火，连夜将诸位大臣召来商议，准备派阳武侯薛禄去讨伐朱高煦。大学士杨荣说：“陛下忘记李景隆了吗？”宣宗转过头去看夏原吉，夏原吉已经脱下朝冠，准备服罪。宣宗不高兴地说：“你这是干什么？莫非是因为朱高煦的奏折？朱高煦没有借口才找你作为口实，朕难道那么愚笨，会被朱高煦欺瞒？”夏原吉叩头谢恩，接着上奏：“如今之计，应该立即整兵，星夜前往，定可一举**平。如果派大将出师，恐怕会重蹈李景隆的覆辙。”杨荣也劝宣宗亲征。宣宗召张辅入内，与他商议亲征的事情，张辅说：“高煦有勇无谋，外强里弱，现在只要给臣两万人马，马上就可以将他绑来，何必要劳烦皇上呢！”杨荣说：“朱高煦认为陛下刚刚登基，一定不会亲征，所以才肆无忌惮。”宣宗点头，于是决定亲征，将朱高煦的罪状申告天地、宗庙、山川、百神，并命阳武侯薛禄、清平伯吴成为先锋，少师蹇义、少傅杨士奇、少保夏原吉、太子少傅杨荣等人随驾。留郑王瞻埈、襄王瞻墡居守京城。又派指挥黄谦以及平江伯陈瑄出守淮安，防止朱高煦南逃。部署完毕之后，宣宗统率五军将士，即日出京，战鼓声远达百里之外。

途中，前锋薛禄回来报告，说朱高煦已经下了战书，约于明天出战。宣宗下令大军火速前进。大军到达乐安后，马上围攻四面城门。那时已经天亮，守城官兵慌忙登上城墙，用炮向下攻击。宣宗命人发射神机铳，仰射城上。一时间硝烟四散，声震如雷，守兵全都四散逃生。中午的时候，城墙已经摇摇欲坠，将士们准备攀墙入城，宣宗不肯答应。暂时停止攻打，给城里发去书信，劝朱高煦投降。朱高煦没有回应。宣宗又命人将招降的敕书绑在箭上，射入城中，晓示祸福利害。城里面的人看了敕书，都想捉拿朱高煦献功。朱高煦狼狈至极，偷偷派心腹到御帐前，要求给他一晚上的时间，与妻儿诀别，然后出城投降。宣宗恩准。当晚，朱高煦将打造的兵器、与各处勾结联系的书信，全部付之一炬。火光齐天，通宵不绝。转眼间天已大亮，朱高煦溜出城门，来到宣宗帐前，俯首待罪。群臣都说应该将他正法。宣宗说：“朱高煦固然不仁不义，但祖宗宽待亲藩已经有了先例。”群臣又用“大义灭亲”四个字，坚决请求加刑。宣宗没有答应，只是令朱高煦入见，并取出群臣的奏章给朱高煦看。朱高煦看完之后，面色如土，急忙叩头说道：“臣罪该万死，生杀由陛下决定。”宣宗命朱高煦写信，将几个儿子一同召到京师。并改乐安为武定州，令薛禄、张本二人镇守，大军凯旋而归。朱高煦的家眷全部绑来京城，宣宗将他们废为庶人，并在西安门内建造一室，称为逍遥城，关押朱高煦夫妇，但饮食像平常一样供奉。王斌、朱恒等人全部诛杀。

朱高煦被关押几年后，宁王朱权上疏，请求赦免朱高煦父子，不见宣宗答应。朱高煦心里非常不满。宣宗亲自前去探视，见朱高煦坐在地上，免不了训斥几句。谁知宣宗转身刚想回去，朱高煦竟然伸出一只脚，把宣宗钩倒在地。宣宗大怒，起来之后，他让人搬来一口铜缸，罩住高煦。那铜缸重三百多斤，朱高煦用力往上举缸，缸竟然被他挪动了。宣宗又命人用炭火熏缸，没过多久，炭火就将铜缸烧得红通通的，任朱高煦力大无穷，也无能为力了。