云南、贵州两军联合北伐，贵州军司令官戴戡由遵义直趋重庆，驻师松坎，并遣第一团长王文华、第三团长吴哕鸾分攻湖南，牵制袁军。云南军总司令蔡锷自威宁直达永宁。永宁为川南要塞，是四川第二师长刘存厚驻守地。刘原驻泸州，四川将军陈宦听说刘有暗通滇军的迹象，特调刘来驻守永宁。果然滇军一到，刘就弃了永宁退至纳溪。途中，刘接到蔡锷来信，劝他即日起义，一同讨袁。于是，刘自称护国军四川总司令，通电各省，宣布独立。

当时，防泸司令冯玉祥正进援叙州，泸城空虚，刘存厚便乘隙攻泸。正巧遇着冯玉祥从叙州败还，率师截击。双方交战，冯玉祥逃去，其部下多半投降。此时，蔡锷部下第二梯团支队长董鸿勋也率队到来，两军会合，并力攻泸，只用了一个晚上就拿下了泸州。于是川南一带，也划入护国军范围。

袁世凯本打算阴历初一或阴历正月初四登基。偏偏西南警报络绎传来，害得老袁踌躇不决，暗地愁烦，每日除审阅公文外，就与几位候补妃嫔围坐宫中，小饮解闷。各位美人看他从容寻乐，以为诸事顺手，指日登基，到时候她们这些候补妃嫔就可以正式册封。不过同辈中共有十多个人，将来沐封时总会有一、二、三等，一旦有了级别就有了高下悬殊。因此大家一喜一忧，各自盼望荣封，不落人后，洪、周二姨更是着急。一天晚上，洪姨见老袁微醉，含着三分喜色，便趁机进言道：“陛下封赏群僚，凡各省将军、巡按使沐有五等勋爵，首列公侯，次为子男。而妾等入侍巾栉也有数年，独未得封典，真是令人向往。古人说帝泽如春，还求陛下矜察！”老袁笑道：“各省将军、巡按使都是外人，不得不先行加封，免得他们怨愤。你等是一家人，何必这般性急，等我登基后册封也不迟。”周姨也向袁一笑道：“陛下此言，总不免厚外薄内。”老袁也笑道：“你等要我加封，不妨自拟封号。”周姨道：“册封妃嫔是何等大事，我等妇人女子怎能自拟封号？试问各省将军、巡按使，所有公、侯、伯、子、男荣典，是陛下所定，还是他们自行拟就，奏请陛下照封呢？若是他们自行拟好后，才请陛下照封，那就像汉朝的韩信，请封假齐王的事了。恐怕陛下未必照准，他们也不敢如此。所以妾等想沐有荣封，总该陛下颁赐名位，才为正当办法。”老袁又笑道：“女苏秦又引经据典，前来辩论了。”周姨答道：“妾据理辩论，并非为个人争此虚荣，实为全体姊妹正名身份。陛下如果怜妾等相随多年，定会让姊妹们都尽沐隆恩，所以怎么可能就妾一个沐浴隆恩呢？”老袁道：“要我加封也不难，但有两种情况。”周姨问两种情况的理由，老袁捻着胡须道：“有生子与不生子的分别，如已生子，应照母以子贵的古例加封为妃；若未曾生子，只好封做贵人了。”听到此话，周姨忽然变得脸色苍白，一双俏眼满含泪水。洪姨看在眼里，乐在心里，当即装好人道：“现在这时代与以往不同，陛下也要变通办理。妾以为封妃问题，应以随侍陛下的年数为定，年份深浅，名位便稍有些差别。生子不生子似乎不必拘泥于此。”话到这里，忽然有两人起座道：“妾等入府虽然不过两三年，但**的呱呱小儿难道不是陛下的一块肉吗？若按洪姨太所说，于理说不过去，还请陛下三思！”洪姨一看，原来是十四、十五两姨太。十五姨太是洪姨的侄女，洪姨见她也来争宠，不禁勃然大怒，直呼她小名道：“翠媛！你能够侍奉陛下，还亏我一人作成。今日幸蒙皇上恩宠，你便想将我抹煞，与我争论起来？就是你的血块儿，哼哼，我也不必明说了。”翠媛此时也恼羞成怒，反唇相讥道：“谁不知你是‘红姨太’，不过你侍奉陛下，我也侍奉陛下，没有什么红白的分别。你能封妃，难道我就不能封妃吗？而且我的儿子不是与陛下生的，是与哪个生的？”这时，十四姨即香姨从旁插嘴道：“俗语说，有福同享。洪姨也乐得大度，何必损人利己呢？”洪姨一听，嘴唇一抿，向她冷笑道：“你今日能在此侍宴，这就是大度，否则连宫门外面也轮不到你站！”老袁见她们越说越不成话，急忙拦阻道：“你们休得相争，我自有办法，一经登基便正式册封，不会无端分级，你等放心好了！”大家这才闭上嘴，仍旧团坐陪宴。

只是十四、十五两姨太究竟有什么秘史，被洪姨作为话柄呢？据说，香姨自婢女当选，平日侍奉老袁，极为殷勤，但老夫少妇难免惹人议论。香姨平时言行又不谨慎，常常与一个卫士攀谈。洪姨察悉后密禀老袁，老袁半信半疑，托词戒备深宫，命侍卫日夜巡查。过了几天，果然见该卫士躲在宫外，侍卫立刻鸣枪将他击倒，捆缚起来，随后禀报老袁。老袁只说是匪党唆使，命立即枪毙，心里却打算逐斥香姨，洪姨又充作好人，代为说情，香姨才得保全。很快，香姨就生了一个儿子，得宠如故。翠媛入侍是由洪姨介绍，洪姨本想添一心腹，增强自己的势力，但没想到翠媛暗怀妒意，竟与自己夺宠。洪姨懊恨不及，于是授意婢仆捏造蜚言，说翠媛诱通皇子，有**的嫌疑。这话传入老袁的耳中，于是告诫诸子不许擅自去十五姨那里，并密诘翠媛。后来，翠媛生了一儿子，跟老袁长得很像，老袁这才放心。

十三姨周氏由于没有生子，始终郁郁不乐。老袁见她玉容惨淡，泪眼模糊，不禁怜惜起来，撤宴后即携住她的玉手，同赴寝室。袁氏平日有几口烟癖，每次吃烟时总到洪、周两姨房中。周姨随老袁入了房，当然取出烟具给他过瘾。老袁一面吃烟，一面向周姨道：“你也太多心了，我未曾正式册封，不过有此打算，他日实行，自当妥行定夺，绝不会让你受委屈的。”周姨凄然道：“妾已打定主意，情愿终身为妾，妃嫔也好，贵人也好，妾一概不敢领赐了。”说着眼睛又红了一圈。老袁忙劝慰道：“你的命好得很，我得到你后不久即出山任事，紧接着被选为总统。可见你是旺夫命，怎知你日后不生贵子？常言道：‘后来居上’，像你这样的福命，恐怕不止做一妃嫔呢！”周姨瞅了老袁一眼，佯作笑容道：“就是妾平日梦中，也不敢妄想。今日陛下登基，妾连乞封为妃都不行，他日上有皇后，下有储君，恐怕妾只能被人使唤来使唤去，还有什么侥幸？”说到此处，喉中又哽噎起来。老袁道：“你不要担忧，我不会让人欺负你，就是册封诸姨我也不会让你位居人下。想你执掌内部书札，勤劳得很，即就此劳绩论来，也理应晋封。如能天赐麟儿，那更是可庆可贺了。”周姨仍默然不语。老袁吸完大烟，自觉精神骤增，脑力充足，拈须想了一会儿，对周姨道：“你去取纸笔来，等我拟定几条内规传给后人，你等便可安心了。”周姨奉命照行，老袁拿起笔来，信手疾书，只见上面写着“内训大纲”四个大字，下面分条写着：

一、母后不得佐治嗣帝，垂帘听政。

二、生前严禁册立储贰，且废除立嫡立长成例，但择诸皇子中有才有德者，使承大统。如欲传某子，先书某名，藏诸金匮石室中，封固严密，等其升遐后，由顾命大臣于太庙中，当众启视。

三、诸皇子不得封王，更不许参与政治，第厚给资财，俾享毕生安闲之福。

四、椒房之亲，不得位列要津。

老袁写完后，对周姨道：“你瞧！有这条规距，就是皇后、皇太子都不敢欺负你。你能产下麟儿，就是福慧双全。那时由我写下名字，岂不是就能传位，你不是能做皇太后吗？”周姨这才转悲为喜，娇媚地说道：“这还需仿效华封三祝，颂祷陛下，多福多寿多男子，贱妾才能名正言顺。”老袁听了不觉兴会神来，随即拥着周姨同入罗帏，演一场龙凤呈祥的好戏。等到兴阑意倦，才酣然入睡，做起皇帝梦、皇后梦了。

第二天，老袁取了手订的内训大纲，拿给大公子袁克定。克定看到第二条，正要出言反对，就被老袁抢了先，道：“这种条规为后世子孙着想，并非专指你等。我胸中自有打算，你不必多疑。”克定只好将话吞了回去，怏怏地走了。

周姨暗地心欢，满心期待老袁登基，好将皇妃的位置拿稳，先享几年快乐，再图后福。好不容易盼到阴历过年，却没有登基消息。第二天为阴历春节，宫中不过照例筵宴。总算挨到了初四，依旧寂静过去，周姨又禁不住烦恼起来。黄昏时，她正一人独坐灯前，百感交集，忽然女官长安静生翩然而入。当下欠身邀坐，安恭谨从命，于是二人闲谈起来，越谈越投机。安女士忽然问道：“妃子爱看新剧吗？”周姨道：“这是我生平第一大嗜好，从前看过谭鑫培、梅兰芳的戏剧，犹觉印入脑中至今未忘，真是好戏啊！”安女士道：“明天前门外同乐园中，请梅兰芳登台演新剧《黛玉葬花》，妃子为什么不前去观看，借遣愁闷？”周姨摇头道：“恐怕不便。”安女士道：“妃子深居简出，外人本来就没见过几面，如果再改装前去，谁识芳颜？宫内也无人敢说。明天下午，臣妾愿随妃子同去，可好？”周姨笑道：“这真是暗度陈仓的好计，我就与你同去。”安女士随即告别。

第二天用完午餐，安女士前往周姨寝室，把她改扮成女官模样，偷偷导引出宫。侍卫见是女官，也不去查问，由她们离去。两人乘车同行，转眼间就到了同乐园。园中已经开演，看客非常多，根本就无从插脚，安女士与园主商量，要了一间包厢。园主与安女士本就认识，知道她是女官长，更加殷勤款待。于是与其他客人协商，专门让出一特别包厢，两人这才有了坐地。看了好几出，才见梅兰芳出场，顿时一种神采射了过来，只听嗓音袅袅动人，没一句不中调，没一字不合拍，惹得周姨目注神驰，低声喝彩。一时上下座客也连声叫好，轰动全园。周姨悄悄对安女士道：“梅伶色艺与年俱增，较前日又有进步，我想出资重赏。”安女士不便从旁劝阻，只好赞成，于是替周姨召过小二。周姨取出几百元纸币，要他赏给梅伶。梅伶唱完戏后，走上前来叩谢，座客也互相私议道：“什么样的女官竟这般阔绰？莫非新华宫中全是金银？”有一人遥视良久忽然掉头对座客道：“那是袁皇帝的宠妃，怪不得如此大方。”座客听到此话，更觉得惊异，忙问他怎么知道的。那人道：“我曾于万牲园中一睹芳姿，友人告诉我是袁氏宠姬，所以认识。此次，她改装女官，想是掩人耳目。”座客再问那人姓名，那人不肯吐实，只说是在部中当差。于是一传十，十传百，就是园主与各伶人也都知道了，共同到周姨面前磕头叩安。周姨一看身份被识破，忙拉了拉安女士的衣袖，急步出园，仍坐原车回宫。于是，北京城里各报争相登载此事，连御用报也采入新闻栏。老袁瞧着报语，大致是说新华宫宠妃与女官长偕行观剧，竟不由得动起怒来，立即召安女士前来问话。