事情得从十年前说起。中法越战，李鸿章主和，梁鼎芬劾其六可杀，惹怒慈禧，撤去他七品协修，连降五级，贬为看管乐器的从九品太常寺司乐。梁鼎芬因此自镌一方小印曰：年二十七罢官，尔后将湘籍美妻龚女托付好友文廷式照看，南下回老家广东开馆授课，做起教书先生来。岂知文廷式风流倜傥，才情卓绝，又写得一手好词，与龚女一唱一和，纠缠一起，难解难分，传得满城皆知。传到广东，梁鼎芬自不相信，以为朋友妻，不可戏，文廷式又是文天祥子孙，不会有负故人。后闲人管闲事，录下文龚互赠艳词寄往广东，梁鼎芬才不得不认可，函咒文廷式，说已买通杀手，欲取其脑袋，以雪夺妻之恨。文廷式害怕起来，问计翁同龢。翁同龢不说什么，拿笔写下两句话：李鸿章为苍生始出，梁鼎芬戴绿帽而归。此系坊间戏语，文廷式也有所耳闻，不知老师录此何干。翁同龢道：“你寄给梁鼎芬，他再不会派人追杀你。”文廷式半信半疑，将翁书装封寄走。梁鼎芬见字，哈哈大笑，果真没再忌恨文廷式。旁人不解，问梁鼎芬为何发笑，答曰：“李鸿章何等人物，梁某人能与其相提并论，齐名青史，千金难买啊。且为同光两代帝师翁师傅所书，哪日梁某人穷愁潦倒，无米下锅，正好出手兑换大银，苟活于世。”
语传京都，文廷式感动不已。不是感动梁鼎芬大人大量，是感动翁师傅大智大慧，大笔书上两句坊间戏话，便保自己小命不失，又可继续享用朋友美妻。不觉间龚女滞留文府近十年，乐不思蜀，从不提南归一词。直至两月前，发觉身怀有孕，告知文廷式。文廷式喜不自胜，决定正式娶龚女为妻，好让她高高兴兴把肚里孩子生下来。龚女自然乐意，函商梁鼎芬，准备与其解除婚约。梁鼎芬坚决不干，说龚女乃梁家媳妇，肚里孩子便是梁家人，岂可落生于文家？反催龚女速速南行。文龚苟且之事天下皆知，龚女怎好意思回粤面见公婆？生死不肯离京。惹得梁鼎芬恼羞成怒，愤然上告，一直告到都察院，最后惊动慈禧老佛爷，觉得梁龚婚约仍在，肚里孩子就该姓梁，若降生于文府，受人歧视，孩子岂不遭罪？当即放出口谕，恩准龚女归粤产子。这下文廷式没了辙，只好遵旨放人。又念与龚女露水一场，此番分别，今生今世能否再聚首，亦未可知，难免黯然神伤，想着约几个好友，吃顿酒席，热闹一番，以示纪念。寻思居京日久，来往密切者，不过翁门六子，即汪鸣銮、徐致靖、志锐、张謇、沈鹏及文廷式本人。找张謇一商量，他也赞成，还道：“若翁师傅能赏脸，龚女更有面子，说不定回粤产子毕，念及道希兄恩情，还会别梁北上，重返文府。”文廷式求之不得，道：“不知师傅愿否屈尊上门。师傅最看得起季直，跟廷式走一趟翁府如何？”
两人就这样进了翁府大门。得知文廷式来意，翁同龢有些犹豫。张謇道：“老师不要修理李鸿章么？趁众弟子聚首，可一起想想计谋，出出高招，何愁倒李不成？毕竟三个臭皮匠，顶个诸葛亮。”翁同龢这才欣然道：“既要商议倒李事宜，把李鸿藻也请上吧。老家伙早闻龚女花容月貌，几次向老夫表露，若能观花赏月，死而无憾。”张謇笑道：“李鸿藻年高七十五，活得今天，难说明天，道希总不好让他带着遗憾躺进棺材吧？”文廷式笑道：“反正别人老婆，有人愿观愿赏，廷式也不好阻拦。”张謇骂道：“龚女不离不弃，跟随道希十年，还说是人家老婆，太没良心。”文廷式道：“不是人家老婆，太后怎会令我放人南归？”张謇道：“龚女不还在府上吗，留下别放她走就是。”文廷式道：“违抗太后旨意，廷式还要不要脑袋？”
照翁同龢意思，文廷式上门恭请过李鸿藻，尔后设下华宴，静候客人光临。甲午新科进士张謇与沈鹏资历最浅，官品最低，首先赶到。随即徐致靖、汪鸣銮、志锐陆续入府。李鸿藻与翁同龢年高位尊，最后露面。主客入席，酒菜上来，翁同龢望眼众人，道：“今天这顿饭，恐怕得礼部埋单。”文廷式道：“末学略备薄酒，邀师友相聚，无须礼部破费。”
翁同龢指指李鸿藻及其旁边的志、汪、徐三位，说：“李大人端居礼部尚书，公颖（志锐）系礼部满侍郎，柳门（汪鸣銮）为礼部汉侍郎，子静（徐致靖）乃礼部署理侍郎，礼部堂官到者过半，还不该掏银子？”
“没事，礼部再穷，一两顿饭还请得起。反正坐吃山空，可找户部尚书追拨。”李鸿藻说道，东张西望起来。翁同龢知其意，对文廷式道：“主角呢？美人没出场，酒水再美，肉菜再美，李尚书恐怕也难以下咽。”李鸿藻道：“老夫不信翁师傅兴冲冲而来，仅为桌上酒菜。”
众位皆笑。翁李二人位极人臣，朝堂之上一本正经，三句不离家国天下，到得私人场所，竟也嬉皮笑脸，相互打趣起来。也怪龚女来路不正，若为文家明媒正娶，即使翁李心存觊觎，也不好拿来开玩笑。文廷式倒不计较，今日高会本为龚女而置，自得请她出场。于是朝屏风后拍两下手掌，龚女便在侍女扶持下，款款而出。
翁同龢与翁门弟子常来文府，早识龚女，不觉稀奇，唯李鸿藻初见，惊奇之下，视作天人。也怪龚女步态轻盈，身段婀娜，香袖如虹，云鬓动摇。尤其红唇微抿，未启似闻莺语泉声欲出；明眸含笑，未盼便有风情万种流转。二十五六佳龄，瓜已熟，蒂将落，正值芬芳四溢之时。又饱览词章，擅长棋琴，比普通女子更增一份才情，多添一份风韵。
文廷式瞥瞥李鸿藻色眼，上前迎住龚女，与座中各位见过，又介绍给初次相见的李鸿藻。没哪个风华女子喜欢七老八十的糟老头，然龚女毕竟腹有诗书，见多识广，懂得如何与大人物打交道，几声温言软语，竟逗得李鸿藻全身酥麻，差点把持不住，缩到桌子底下。龚女看在眼里，不动声色，施过礼，随文廷式回到座位上，举杯与客人同饮。
数杯下肚，众位有些耳热心跳，喝酒速度缓下来，拿眼睛去瞧文龚二人。文廷式让女仆拿出琵琶，送入龚女怀中。龚女也不推辞，纤指在弦上一划，轻拢慢捻，开始弹奏起来：细雨轻尘春窈窕，看尽红嫣，自觉孤芳好；系马垂杨临大道，更无人处多幽草；六曲屏山归梦绕，油壁香车，何计迎苏小？纨扇无情金钿杳，高楼日日东风峭。
一曲终了，众位鼓掌。翁同龢道：“这不是道希所填《蝶恋花》吗？经龚女巧手一弹，意境全出。”李鸿藻道：“怪不得道希能成为大词家，有美人怀抱琵琶在侧，脑袋再笨，也能填出清词丽句，令人耳目一新。”翁同龢道：“道希赶快物色个琵琶女，送到李府上，让李大人也做个词家。”文廷式道：“学生不敢。”翁同龢道：“有何不敢？”文廷式道：“李大人心系苍生，为皇上治国平天下，拉他下水，惹恼皇上，可不是好玩儿的。”李鸿藻道：“老夫宁肯学道希，备香车，迎苏小，不愿治国平天下。”
众人大声叫好。李鸿藻又道：“道希词坛高手，何不现场作两首，让在座同僚开开眼界？最好是艳词，更能促酒兴。”几位都说：“对对对，要作就作艳词。”文廷式道：“李大人和众师友有令，廷式只好献丑。”稍事凝思，便吟道：衣飞练，娇姿美态真红艳；真红艳，肌如凝脂，撩人容靥；人因靡乐忘其中，情随狂曲心怀乱；心怀乱，媚来秋眼，摄魂迷恋。
李鸿藻道：“此词曲牌名曰《忆秦娥》吧？作得不错，可惜还不够艳。”文廷式道：“词中已带艳字，还不算艳？”李鸿藻道：“此艳非彼艳也。”文廷式道：“李大人想更艳也不难，座中就有艳词高手。”李鸿藻道：“高手在哪？”文廷式拍拍沈鹏肩膀道：“高手在此。”
与张謇一样，沈鹏也是翁同龢江苏常熟老乡。与张謇不一样的是，沈鹏科场得意，二十出头便两榜高中，成为最年轻翰林。且擅长诗词，与文廷式走得很近，常一起击节唱和，好不快活。许是年轻风流，尤其喜填艳词，人称沈艳艳。
想不到艳词高手就在座中，李鸿藻眼望沈鹏道：“诵棠（沈鹏）快来一曲，让老夫饱饱耳福。”沈鹏道：“晚辈不敢。平时寒窗枯寂，作诗填词以解乏，登不了大雅之堂。”翁同龢道：“此处不是大雅之堂，乃私下聚会，诵棠大可不必拘谨。”
恩师发了话，沈鹏才大胆吟了一曲：迟日昏昏如醉，斜倚桃笙慵睡；乍起领环松，露酥胸；小簇双峰莹腻，玉手自家摩戏；欲扣又还停，尽憨生。
此词曲牌名曰《一痕沙》。一直不太吱声的汪鸣銮道：“词作得好，艳也够艳，只是不够含蓄，略嫌浅露。”志锐道：“不露又如何叫艳词？柳门（汪鸣銮）兄来一首含蓄艳词如何？”汪鸣銮道：“公颖（志锐）兄差也，翁老师和李大人在上，哪轮得到门生置喙？”
众位就怂恿翁李赐教。翁同龢道：“作词是年轻人长项，咱老家伙早已无此**。”李鸿藻也道：“尤其艳词，咱垂垂老矣，想艳也已艳不起来。”众位不肯善罢甘休，嚷嚷姜是老的辣，词是老的艳，非逼两位老头作几句，哪怕不合词牌，也无所谓。
李鸿藻便与翁同龢商量：“咱俩不作词，来几句打油诗如何？”翁同龢问各位道：“打油诗可不可以？”众人说：“打油诗也无不可，只要艳就行。”李鸿藻朝翁同龢拱拱手：“翁师傅老来艳，您请领先示范。”翁同龢也不客气，道：“十七新娘七十郎，苍苍白发对红妆；鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”
在座皆笑，去瞧李鸿藻。原来李鸿藻活得够久，妻妾相继去世，他老人家不甘寂寞，新近又纳小回家，故翁同龢有此一戏。李鸿藻不介意，也追翁韵，打油一首：“耄耋长夜拥青娘，难入花蕊尽瞎忙；岁月磨蹭常如是，力不从心心怅惘。”
众位大声叫好，都说李大人现身说法，艳得不同凡响。热闹中，酒意阑珊，翁同龢提议龚女再谈两曲，然后喝杯团圆酒，撤席品茶聊天。龚女于是重抱琵琶于怀，弹奏道：“我所思兮江上路，因风赠与瑶华，玉楼半天卷朱霞；飞鸿将远梦，一夜到伊家；强忍闲情情转切，泪痕弹湿窗纱，相思相望各天涯；知卿憔悴损，不忍问桃花。”
此曲叫《临江仙》，亦为文廷式所填。龚女又弹一曲《蝶恋花》：“九十韶光如梦里，寸寸关河，寸寸销魂地；落日野田黄蝶起，古槐丛荻摇深翠；惆怅玉箫催别意，蕙些兰骚，未是伤心事；重叠旧痕缄锦字，人生只有情难死。”
好个人生只有情难死。一听就知文廷式不舍龚女南归，填此词曲，以寄离意别思。诸位不胜唏嘘，深为这对怨男恨女所感动。沈鹏还对翁同龢道：“翁师傅入毓庆宫授课时，何不奏请皇上下道圣旨，恩准龚女改嫁道希兄，成全这段美好姻缘。”翁同龢叹道：“皇上婚姻都摇摇欲坠，无以自保，还作得了臣下婚配的主？”
众所周知，慈禧为把持后宫，钦点胞弟桂祥次女静芬给光绪婚配，这便是隆裕皇后。隆裕貌丑性懦，光绪正值青春年少，自然喜欢不起来，只爱珍妃美丽活泼。也就难免遭慈禧忌恨，不让两人过于亲密，弄得光绪痛不欲生。
后宫人事纷繁复杂，各位不便胡言乱语，没人接翁同龢话茬。还是徐致靖起身，打破沉默道：“各位多坐会儿，致靖早约好城外草药师，上门诊治耳病，得先走一步。”
众人假意挽留几句，心想你早走，咱们好早说正事。原来徐致靖虽为翁门六子，又系翁同龢江苏同乡，却还有另外一个身份：李鸿章同年子。也就是徐父与李鸿章为同年进士，两家交情好，私谊深。也因如此，翁同龢要倒李鸿章，还得避开徐致靖，他在时才故意拿艳词寻开心。幸徐致靖知趣走人，正好翻过闲篇，言归正传。
席散入得茶室，众人端杯润润酒气直冒的喉咙，开始鸡一嘴，鸭一舌，猫一声，狗一吠，数落起李鸿章来。综合道听途说，以及张之洞与李秉衡密探搜集情报，李鸿章罪行大体有五：一是海军官兵疏于训练，沉湎酒色，吸食鸦片。总兵张文宣横行霸道，不可一世，还与丁汝昌通同一气，借采办军械，大吃回扣，器多窳败，不堪应用。二是陆军诸将不和，勾心斗角，互相攻讦。军官克饷，士兵闹饷。叶、聂、卫、马、左各军入朝途中，烧杀抢掠，无恶不作。贪生怕死如卫汝贵，竟怀揣老婆书信，不思为国杀敌，只想早日回合肥老家抱孙子。且有信为证：君起家戎行，致位统帅，家既饶于财，宜自颐养，且春秋已高，望善自为计，勿当前敌。三是洋务伤民，外交败俗。盛宣怀、郑观应、徐润等大办轮船招商和机器造纸织布等，致使传统产业凋敝，千万从业人员丢失饭碗，无以存活。马建忠、伍廷芳、汪凤藻等与洋人打得火热，满嘴洋话，数典忘祖，有损天朝尊严，丢尽上国颜面。四是李家亲属如张佩纶者，经常打着李鸿章招牌，到海陆军中敲诈勒索，拿这拿那。李经方出使日本时，娶日本女人为媳妇，收日本女子为义女，让妻女牵线，与日军暗通款曲，随时准备携巨资窜逃日舰，赴日定居。五是李鸿章本人衰老昏庸，糊涂懵懂，靠每日服食洋药，苟延旦夕，尸居余气，临战一筹莫展，一再贻误战机，致使败绩频频。
罗列得差不多，才算作罢。翁同龢满心欢喜道：“有此真凭实据，李鸿章与丁汝昌不倒台，至少也得脱一层皮。也不用各位出面，以免有人以为老夫怂恿翁门子弟，专与李鸿章过不去。只管联络屠仁守、余联沅、黄体芳、盛昱等言官御史及给事中，交由他们妙笔生花，奏呈宫中，届时太后就是有心袒护李丁，只怕亦难矣。”
众人称善，走出茶室，各自分头行动。唯李鸿藻仍无去意，不肯动身。翁同龢道：“难道李大人想留下来，再作几首打油诗？”李鸿藻道：“道希盛宴款待，龚女弹奏妙曲，咱们饱了口福饱耳福，就这么拍拍屁股走掉，也太不厚道了吧？”翁同龢道：“莫非李大人欲等道希算清细账，好以礼部名义付费？”李鸿藻道：“付费道希肯定不答应，咱可另作补偿。”翁同龢道：“如何补偿？”李鸿藻道：“从龚女所弹词曲听得出，两人千般难舍，万般难分，若帮道希留住龚女，也算成人之美，行善积德。”翁同龢道：“李大人怎么行善积德？”
李鸿藻扯过翁同龢耳朵，嘀咕几句，翁同龢连连叫好，说此计可行。在两人合谋下，几天后数位太监出现在文府里，请龚女换上宫女衣服，怀抱琵琶，钻入小轿，去了颐和园。入园来到隆裕寝宫宜芸馆，龚女巧运纤指，一番弹唱，拨弄得隆裕心**神摇，暗想此曲只应天上有，人间哪得几回闻，太后一定喜欢。
此时慈禧正在园子里闲逛，身后跟着李莲英和数位宫女。一逛一逛，逛到一处曲水前，只见梧桐数株，枝抖叶颤，像在与柔风悄言细语。慈禧信步来到树下，不觉梧叶脱离枝头，自鬓边划过，飘落足前。弯弯腰，拾起梧叶瞧瞧，想起年轻时随父寓居江南，当地民谚有云：梧桐叶落，天下尽秋，心里不觉悠了悠，问李莲英道：“小英子，眼下到了什么节气？”李莲英道：“禀太后，八月上旬，中秋很快到来。”
慈禧哦一声，眼里掠过一丝伤感。中秋将至，冬天不远，时光流逝得真快啊。遥忆当年人在江南，凭梧落而问秋，心头却盛满青春之欢悦，并不知秋为何物。不知不觉四十多年过去，一番番春夏秋冬，叶有重绿日，人无再少年，青春一旦逝去，便绝无回头之时。别说青春，就是岁月里最重要的生命，说逝就逝，永不复返，谁也没法留住。心硬如铁的慈禧顿时双眼湿润，身边梧桐，眼前湖山，仿佛蒙上一层薄雾，变得模糊起来。迷雾里有人影惝恍，仿佛奕（左讠右?）（咸丰）与载淳（同治）父子，在空中缥缈着，看似近在咫尺，却又被什么力量阻隔着，没法近前。奕（左讠右?）与载淳，一为夫，一为子，是慈禧生命里的至爱。然苍天不公，三十年前丈夫抛妻弃子，绝然而去，二十年前儿子又扔下寡母，狠心走掉，留下慈禧孑然一身，独自在男人世界里斗智斗勇，苦苦挣扎，也就心如死灰，没有情，没有爱，唯有悲和痛。痛太深太沉太重，彻入骨子里，就会变成孤傲和冷漠，世间一切皆为无情物。这有一个好处，冷眼观人识物，不会感情用事，情令智昏，慈禧才凭女人柔弱双肩，扛起风雨飘摇的大清大厦不倒。一扛就是三十多年，自二十多岁直至六十岁，眼看生命迈过春，走过夏，途经秋日，即将进入草木凋零万物萧煞之寒冬。
正胡思乱想，忽闻琵琶声至，悠悠扬扬，入耳又入心。慈禧泥住脚步，随口问了声：“哪儿来的琴声？”李莲英往前凑凑，道：“好像来自宜芸馆。”慈禧道：“隆裕也会琵琶？本宫怎么从没听她弹奏过？”李莲英道：“许是宜芸馆新进宫女弹的吧？要不要叫到乐寿堂，给太后弹奏几曲？”慈禧道：“行啊，本宫也走累了，该回去歇息啦。”
李莲英脚打莲花落，去了宜芸馆。慈禧掉过头，带着宫女，回到乐寿堂。不大一会儿，李莲英进来禀报道：“皇后和琵琶女来啦。”慈禧说：“让她俩进来吧。”
龚女与隆裕皇后很快出现于堂下。慈禧也不吱声，微合双眼，斜倚于软榻前。隆裕行过礼，示意龚女坐到兀子上，又轻轻点点头，意即大胆弹奏就是。好在龚女多少见过些世面，不惧不畏，抱紧琵琶，两手齐动，叮叮咚咚弹奏起来。先是《菩萨蛮》，再是《贺新郎》，慈禧始终无动于衷，像已熟睡过去。龚女手已弹热，开始弹唱《蝶恋花》。弹得婉丽幽怨，千回百转，唱得声情并茂，如诉如泣。直至“人生只有情难死”，忽见慈禧泪水从眼角渗出来，嘴里喃喃道：“情难死，情难死，岂知人生也有心灰之日，情死之时。”
吓得龚女收拨抱琴，大气不敢出。隆裕伸手向外摆摆，龚女轻轻站起来，蹑手蹑足往门外走去。不意慈禧发话道：“先别走，再给我弹奏一遍《蝶恋花》。”
龚女坐回去，划拨琵琶，重新弹唱。慈禧止住泪水，用脚尖轻点节奏，直至曲终，才开口问道：“你是哪里人，何时入的宫？”龚女道：“小女湖南人，未曾入宫。”慈禧道：“进门前明明听隆裕称你宫女，怎么没入宫？”龚女道：“小女姓龚，龙共龚的龚，皇后才呼作龚女。”慈禧道：“哦，是此龚女，非彼宫女。来北京多久啦？”龚女道：“十二年。”慈禧道：“许配人家没有？”龚女道：“已许配。”慈禧道：“夫家是谁？”龚女道：“梁鼎芬。”
慈禧偏偏脑袋，认真看看龚女，道：“你就是久滞文家不归的梁妻？本宫不已传谕，令你南行回粤，与梁鼎芬团聚产子，怎么还在北京没走？”
龚女咚一声跪到地上，磕头谢罪，声称：“小女已打理好行装准备出发，谁知文廷式请翁师傅和李鸿藻李尚书赴文府聚餐，唤小女弹琴助兴，甚得两位大人欢心，说皇后喜欢琵琶，命小女入园献过曲，再南下也不迟。又有幸给太后演奏，真是小女福分。”慈禧道：“起来吧。你手灵嘴巧，弹得妙，唱得好。词也不错，系何人所填？”龚女交代道：“文廷式所填。”
“好个文廷式！”慈禧眉头一竖，发起怒来，“梁鼎芬视文廷式为知己，托付美妻，他怎可霸人所爱，据为己有，不肯放手？”龚女道：“不是文廷式霸占小女，是小女心甘情愿随他。”慈禧道：“你一有夫之妇，竟不守妇道，弃夫随人，该当何罪！”龚女不卑不亢道：“文廷式爱小女，小女也爱文廷式，哪怕领罪受戮，也在所不辞。一句话，头可断，情难死。”
慈禧心头一震，难免又羡又慕，又妒又恨。想起自己拥有整个大清江山，却没法获得可生死相托之真情真爱，简直白来世间走此一遭。慈禧深受感动，对龚女道：“你真愿意弃梁随文？”龚女道：“小女跟定了文廷式。”慈禧道：“若本宫命你离文归梁呢？”龚女道：“小女已想好，只要离开文府，走出北京城，就从卢沟桥跳下去，了此一生。”慈禧道：“好，本宫替你做主，准你留下来，为文廷式生产贵子。”
龚女就这样留在文府，再无人能赶走她。文廷式很受用，感谢翁同龢与李鸿藻成全自己。翁李道：“怎么个感谢法？”文廷式道：“督促各言官御史，尽快拟就劾章，呈入宫中。”翁李道：“这还差不多。动作要快，万一北洋打了胜仗，再弹劾李鸿章，就来不及了。”
文廷式应声而去，叫上张謇、沈鹏，遍访言官御史，收集劾章，一起交给翁同龢。翁同龢趁上毓庆宫授课，面呈于光绪。宣战诏书下达一个多月，北洋仍毫无作为，寸功不见，光绪心烦意躁，阅过众人劾章，心潮起伏，栏杆拍遍，决定非惩处李鸿章不可。召集军机大臣，商议惩处办法，奕劻、孙毓汶和徐用仪三人觉得平壤会战在即，李鸿章正积极备战，凭御史言官信口开河，无端指控，便给予处罚，会动摇北洋将士军心和意志，大为不妥。翁同龢驳斥道：“李鸿章口喊备战，谁知他真备战，还是假备战？丰岛与成欢两战过去，一晃月余，没见北洋任何动静，谁能保证李鸿章不是有意糊弄皇上，延误战机？”李鸿藻也道：“李鸿章一意避战，朝廷不动点真格的，他绝对不会当回事。”
光绪自然认同翁李意见，谕令两人起草诏书，责罚李鸿章，也好给言官御史以交代。奕、孙、徐三人拗不过光绪，出宫后赶紧把消息透露给慈禧。慈禧觉得光绪纯属胡闹，派人进城传话，处罚李鸿章可以，但不能太轻，干脆将其就地正法，皇上再带着翁同龢和李鸿藻，御驾亲征，奔赴朝鲜，不扑灭日军，别回国见列祖列宗。话来得重，光绪哑在那里，不知所措。翁同龢和李鸿藻不甘心，密使文廷式与张謇，怂恿言官御史，群集颐和园门外，跪地请愿，说是不惩处李鸿章，逼其把日军赶出朝鲜，大清国将不国，众臣无脸活下去，唯有死给太后看。过路行人纷纷上前围观，仿佛看猴子把戏似的。看猴子把戏还得扔上几个铜板，看言官御史聚众取闹，分文不取，不看白不看。
京都倒李风潮闹得沸沸扬扬，不可能不传到天津。可李鸿章心系平壤战场，没法理会来自身后的明枪暗箭。两国一经宣战，求和之路堵死，李鸿章不再与洋人纠缠，全身心投入备战之中。没办法，朝臣高喊主战，只需动动唇舌，战胜坐享主战之功，爱国之名，战败罪在北洋海陆两军，正好幸灾乐祸，落井下石。相反李鸿章备战，得调兵遣将，送枪运炮，筹粮协饷，事无巨细都需落到实处，不可弄虚作假。
想起平壤会战一打响，一两天不可能结束，李鸿章传入负责军需的周馥，说：“叶聂各军离境时，正值盛夏，衣单被薄。眼下已是秋八月，北朝鲜天气转凉，各军将士大都来自江南，不耐寒，不禁冻，恐怕够受的。”周馥道：“相国放心，卑职早联系上海机器织布局，多产衣布棉被，供应朝鲜战场。昨天接到盛宣怀电报，说数船衣被已离沪北上，不日可抵天津。”
这就是周馥，你想到的，他已提前做到。李鸿章甚慰，道：“御史言官口口声声喊打，岂知打仗需充分准备，北洋海陆防军又重在防守，朝廷硬逼，倾巢而出，渤海沿岸和各港空虚，后患无穷啊。所幸二十年洋务没白办，像机器织布局、轮船招商局等，关键时候可应大需。但愿众志成城，阻日军于朝鲜境内，北洋或许能逃此一劫。”周馥道：“出国征剿不比本土作战，地理生疏，后勤供应难度也大。日本觊觎朝鲜十多年，做足准备，悍然入韩，志在必得。大清匆忙应战，劳师远征，叶志超诸军能否守住平壤，确实难说。”
李鸿章说：“叶聂两军到达平壤后，与卫汝贵、马玉昆、左宝贵、丰升阿四军会合一处，计有三十余营，共一万四千兵力，足可抵挡人数略多的日军。虽说日军武器精良，可平壤城高墙厚，易守难攻，我军应该不会吃亏。”周馥道：“但愿如此。只是六军临时集结，各自为战，不知叶志超能否调度得动。且各军虽出自淮军，大多为临时急募新兵，能不能打仗，是个疑问。特别是丰升阿东北练军，人称‘鸭蛋兵’，经不起磕碰。”
李鸿章张嘴还没出声，袁世凯闯进来，打断两人，大声道：“恩师可让世凯带兵了吧？”
原来自汉城回津后，袁世凯三番五次入衙讨兵请战，扬言要杀回朝鲜，以雪前耻。北洋兵制早已成熟，仓促间腾不出多余兵马，李鸿章无法答应。袁世凯没死心，探得北洋还要招募新兵，又跑来提要求：“交几千给我吧？我用西法给韩廷练过兵，定能为相国练出能攻能守之西式新军。”李鸿章道：“新兵已有人训练，不用慰亭（袁世凯）操心。”袁世凯颇感失望，道：“世凯在韩十二年，人情地理熟悉，正好训练新兵，统领入韩，痛击日军。”
李鸿章想起当年安徽浪战，无功西行，入幕曾府，天天缠着老师要求带兵，倒也能理解袁世凯，道：“慰亭精神可嘉，老夫挺欣赏。你还年轻嘛，以后机会多的是。”袁世凯道：“打仗就得年轻，像叶卫马左诸将，一个个五六十岁，人老志短，哪还有勇气，敢打敢冲？反观大岛义昌等日本入韩将领，正值盛年，气势上就可压倒叶卫马左他们。”
师老必疲，将老必衰，这正是李鸿章心头隐忧。当年淮军东征苏沪，自己不到四十，身心正健，敌后运筹帷幄，敌前横刀卧马，脑袋里何曾冒出过畏惧一词？旗下程学启、刘铭传、郭松林诸将也就二三十岁，更如饿狼出林，猛虎下山，万夫莫当。现如今，自己风烛残年，走路东倒西歪，哪里还上得战场？最多躲在北洋衙署，遥控指挥，给各将发发电文，鞭策鞭策，鼓励鼓励。前敌叶卫马左诸将，也人老多病，闻枪心惊，闻炮腿软，还有多少意志和勇毅，与年轻气盛的日军抗衡，谁也没法保证啊。
一丝悲凉袭上心头，李鸿章不敢再往下想，对袁世凯道：“慰亭啊，你刚死里逃生，从朝鲜回来不久，就别回去参战啦。万一此次朝鲜战败，北洋防军溃散，还得有人绝地而起，再练新兵，支撑国防。如果让你参战，胜则好说，败则朝廷问罪，你再无崛起之日，国家损失一个可造大才，多不值得！老夫早有打算，韩战能胜，老夫一定拨兵给你，让你以西式方法训练成劲旅，替代老弱淮系旧军，就像当年淮军替代湘军一样。若败给日本，北洋覆没，老夫丢官去职前，也会奏请朝廷，选派你编练新兵，重铸军魂。老夫统军三十多年，说话还会有人听的。国不可一日无防，英雄总有用武之地。慰亭暂且隐忍，假以时日，定能出头。”
说得袁世凯不无感动，想不到恩师暂不让自己领兵，用意如此深远。当即道：“日后如何，世凯不敢多想，只求眼下为恩师为国家略效犬马。”李鸿章道：“你想做事好，老夫命你随玉山（周馥），赶赴辽东，筹办和转运粮饷如何？若前线失利，还可就地收集残兵败将，领回京畿，为国家未来留存些复兴火种。”
袁世凯深表谢意，随周馥而出。两人足音远去，又有人进来，原来是于式枚，手里拿封快函，说是两广督府所寄。李鸿章嚯一声站起来，接过函件，几下拆开，阅读起来。
李鸿章早有预谋，购买数艘新式洋舰，组成一支强大舰队，再雇请英国海军指挥官管带，直捣长崎，把战争打到日本本土去，让入朝日军首尾难顾，叶聂诸部正好趋势收回朝鲜。几经交涉，与海军强国智利达成初步意向，该国可提供包括大型穹甲巡洋舰在内的七艘新式军舰给中国。电告孙毓汶，由他密奏慈禧，得到恩准，李鸿章便与汇丰银行接触，商谈货款，同时向现任两广总督的大哥李瀚章伸手。想不到大哥回复得如此快，明确说已筹集到九十万两银款，即要即提。关键时刻还是亲兄弟靠得住啊！李鸿章喜出望外，眉头高扬，对于式枚道：“传马建忠与伍廷芳，到智利驻津总领事馆去。”
听说李鸿章上门，智利驻津总领事乔纳森迎出大门，把三位请入客厅，明知故问道：“中日已宣战，李相还有闲来敝馆看望本领事？”李鸿章笑道：“看望乔总，商购贵国军舰，事若能成，消灭日军岂不指日可待？”乔纳森笑道：“原来李相惦记着敝国军舰。本领事已协调好，款到提舰。”李鸿章道：“款银本督已备得差不多，唯愿贵国看在敝国战时拮据，价格能优惠尽量优惠点。”乔纳森道：“已够优惠，再优惠恐怕有些难。”李鸿章道：“本督年老力衰，腿脚不便，还颤颤巍巍上门说好话，乔总难道不给面子，照顾些车马费？”乔纳森笑笑道：“从北洋衙署至敝总领事馆，要得几个车马费？好好好，李相公忠体国，不辞辛劳登门，本领事再与敝国政府及外部商量商量，能照顾李相面子尽量照顾。”
李鸿章留下马建忠，与乔纳森具体论价，以尽快签约，然后领着伍廷芳，去了阿根廷驻津总领事馆。阿根廷海军亦不错，万一智利方面谈不成，也多一个选择。阿根廷总领事很乐意卖军舰给中国，李鸿章又留下伍廷芳，负责讨价还价。回到衙署，还觉不踏实，隔日又带上罗丰禄去了巴西驻津总领事馆。巴西方面也愿出售军舰，李鸿章让罗丰禄负责详谈。
购舰计划正在实施之际，叶志超来电，说一万六千日军正向平壤收拢，近日内必有血战，守军千里征战，困难重重，不容乐观：左宝贵右边身子中风，走路困难；丰升阿东北练军大多是“鸭蛋兵”，不足为恃；马玉昆最勇，兵将最少；至于叶志超本人，自牙山北逃平壤时，一路风吹雨淋，以至一病不起，饮食难进，头晕目眩，神志不清。
诚如袁世凯所言，一帮老弱将帅，既无体力，又无斗志，枪炮还未响，气势先落入下风，又如何取胜于人？可惜李鸿章鞭长莫及，只得发去电报，好言相慰，给予激励。又问战阵布置情况，务必尽快回复，好给朝廷交代。
电报发走，李鸿章痴坐桌前，心头阴云密布。平壤之战败不起啊。两万多北洋陆军，五分之四已派往朝鲜，仅余宋庆驻旅顺，刘盛休守大连金州，总不可能全都派出，押到朝鲜战场吧？刘盛休乃刘铭传侄儿，助叔叔统带铭军，南征北讨，所向披靡，战无不胜，以军功升任总兵。剿捻结束，淮军裁撤，李鸿章奏留铭军数千，交给刘盛休，驻防金州。这可是铭军也是淮军仅存精锐，万一押输，海军战舰失去照应，岂不任凭日军海陆夹击，等着沉没海底？北洋陆兵和军舰是国家命脉，命脉一失，拿什么保卫大清江山？大清入关后，蒙古、新疆、西藏相继并入版图，一旦清朝灭亡，三族只认满清不认汉，宣布独立，洋人再插进来，趁乱宰割，国家必将四分五裂，俺李鸿章又有何面目活在世上？自己已七十多岁，老命值不了几个钱，只是数十年所筑海防，就此崩溃，遗大患于国家，死不瞑目啊！
脑袋里正翻江倒海，又接到丁汝昌来电，说各战舰已遵命集结于大连湾，随时听从调度。李鸿章眼盯电报，沉吟不语。如此部署，主要考虑大连离平壤近，厚集兵舰，可给前线清兵助威，有必要的话，还可为刘盛休四千多陆军护航赴朝，绕击日军后路。可这太冒险，金州防军出征，仅留宋庆孤守旅顺基地，一旦沦入敌手，威海必危，整个北洋海军都将毁灭。基于此考虑，李鸿章叫进于式枚，嘱令道：马上复电丁汝昌，坚守大连湾，绝不可轻举妄动。
于式枚出去后，李鸿章仍坐在桌前，苦等叶志超回电。没得到平壤战场兵力布局情况，心里难安啊。可直到天黑，回电仍迟迟没来。晚饭时间早已过去，家人三请四催，才起身出了签押房。走几步又刹住步子，折身来到于式枚办公房，说：“晦若盯住电报房，平壤电报一到，立即送我手上。”于式枚道：“相国放心，给丁汝昌发电报时，已叮嘱过电报员。”
直到翌日午后，李鸿章望眼欲穿，才终于盼来平壤电文，叶志超禀报说诸军布局早定，马玉昆部驻城南，卫汝贵部守城西，左宝贵部扎城北，叶志超本部一半护卫城东，一半留城里为机动，另聂士成和丰升阿两部则屯于义州方向，以保平壤后路。
看完电报，李鸿章打开朝鲜地图一瞧，不禁大吃一惊，一拍桌子，大骂道：“这个叶大呆子，到底会不会打仗？怎能如此部署兵力？”
原来义州位于平壤西北，靠近鸭绿江，过江便是辽宁丹东。分兵远离主战场，目的何在？为逃跑回国做准备？哪有枪炮没响，就想着逃跑的？平壤总共才一万四千守军，分出聂丰两部四千多，剩下九千余人，如何抵抗一万六千武装精良的日军？叶志超久经战阵，连此浅显道理都不懂么？莫非真的病入膏肓，糊涂一时，一顿瞎折腾，乱指挥？
仿佛已预感到平壤失败在所难免，李鸿章心头一阵阵疼痛。那可是自己多年训练出来的精锐所在，难道就这样断送在叶志超手里，葬身异国他乡？千不该万不该，不该听信叶志超谎称牙山取胜，奏报朝廷请功，朝廷不知真假，钦命其统领入朝清兵，陷平壤于绝境。
李鸿章不愿眼巴巴看着自己家底毁掉，决心豁出去，电令刘盛休率军入朝，救援叶志超诸军。又命丁汝昌尽出海军战舰，保驾护航，决不能让丰岛悲剧重演。
这步棋实在太险恶，不是迫不得已，李鸿章怎会铤而走险？他早已分析过，刘盛休部东征，日军海陆联动，进犯大连，旅顺必定不保，后果不堪设想啊。再说北洋战舰悉数离港，亦有可能遭遇日本海军，海战打响，谁胜谁负，根本没法预料。若平壤陆军败落，海军也跟着受挫，北洋也就玩完，李鸿章十个脑袋都不够朝廷砍削。唯一好处是可遂翁同龢与李鸿藻平生大愿，拉着光绪一起做亡国奴。
幸而北洋又募得一万新兵，尽管只训练过几天，开枪放炮没完全学会，毕竟也可拿出来，派驻大连金州充充数，聊胜于无吧。李鸿章布置下去，又电告叶志超，刘盛休四千多精兵已分乘上海招商局轮船，自大连湾出海，不日可至平壤，命他立即调回聂丰两部，内外夹击，共创日军，争取平壤战场胜利。