盛宣怀从容下楼，来到客厅，主人及何毓福已等在那里。正要上前施礼，丁宝桢走过来，扶住盛宣怀，往上座方向送。盛宣怀谦让两句，拗不过主人，不再客气，大模大样，矮身而坐。丁何二人一左一右，围坐两旁，像俩老仆小心侍候高傲少主。
大鱼大肉陆续送进，丁宝桢提过酒壶，一边给盛宣怀倒酒，一边道：“侄儿身上虱子扪完没有？”盛宣怀笑道：“衙役能干，水烧得热，虱子都被烫死，省得宣怀手扪。”
说得两位笑起来。齐过杯，何毓福道：“杏荪慈悲，不愿亲手杀生，才借抚台大人后衙热水，灭虱止痒。”丁宝桢道：“侄儿好不厚道，不知不觉就让丁某人成为灭虱杀手。”盛宣怀道：“灭虱谈不上杀手，敢除安德海，才算大手笔。”
“如何才除得掉安德海？”丁宝桢迫不及待道。盛宣怀事不关己的样子，只顾风卷残云，大口灌酒，大口吞菜，像刚从饿牢里放出来似的。丁宝桢只好耐住性子，不再多言，该添酒添酒，该布菜布菜，小心侍候。直至吃饱喝足，盛宣怀才放下杯筷，娓娓道出肚里想法：“趋利避害乃人之天性，亦为处世谋事原则，丁大人肯定权衡过去留安德海之利害。不用说，留住安德海，不仅违抗圣意，得罪大婚将至亲政在即的年轻皇上，且安德海回宫后，必会仰仗慈禧太后威势报复丁何两位大人，两位大人岂不凶多吉少？”
此理不难理解，丁宝桢早已想到这一层。盛宣怀又道：“丁大人应该还会想到，干掉安德海，既可讨慈安、恭亲王与皇上欢心，同时也能赢得慈禧信任，日后前程未可限量啊。”
干掉安德海，还能两头卖乖，哪有此等美事？丁宝桢瞪大眼睛，盯住盛宣怀，以为自己耳朵进了毛虫，将对方的话听反了，一头雾水道：“杏荪不在开玩笑吧？”何毓福接话道：“开的还不是一般玩笑，是天大玩笑。”盛宣怀笑道：“说天大玩笑也没错，皇上和慈禧高高在上，无异于大清的天。”丁宝桢不满道：“侄儿身在局外，天大玩笑也敢开，我可是山东巡抚，朝廷臣子，哪里开得起大清高天的玩笑！”
盛宣怀敛住笑容，道：“丁大人迟迟不敢处死安德海，原因在于重看他了，好像他是多么了不起的人物似的。其实在宣怀眼里，安德海不过一条狗，无非尾巴摇得勤快，慈禧太后看着顺眼，时不时扔根骨头，逗趣取乐，聊以打发清寂时光。咸丰死得早，慈禧年纪轻轻，独守空房，难免寂寞难耐，又不可能出宫去找男人，身边有只善解人意的狗，日子也不至于太难熬。可再善解人意，狗毕竟是狗，被人宰杀，纵使主人一时不舍，也不可能老放在心里，过不了几天就会忘到脑后，另选只乖巧的狗，照样可以寻开心。”
此理丁何两位倒也能够认同。盛宣怀继续道：“狗其实是人类朋友，有时比人更逗人喜爱。安德海可恶之处，是只认慈禧一人，此外见谁咬谁，包括皇上和恭亲王都不放过，才有那么多人包括两位大人，皆欲置之死地而后快。既然安德海已被关进历城监狱，丁大人为何还犹豫不决，不处死这只恶狗，以遂众愿呢？无非忌惮狗主慈禧太后。不用猜也知道，慈禧得闻安德海死讯，定会愤怒难当，毕竟打狗总有欺主之嫌，然过后便会想转来，暗暗感激丁大人。”丁宝桢道：“侄儿真会哄本抚开心。慈禧专门下达懿旨保安德海，咱抗旨处死她心肝宝贝，她老人家还感激咱，这可能吗？”
盛宣怀几分神秘道：“坊间不有传言，说安德海为假太监，与慈禧太后关系暧昧么？山东离京不算太远，两位大人总该有所耳闻吧？”
这本属无稽之谈，无踪无影，盛宣怀也拿来挂在嘴上，丁宝桢颇觉无聊，道：“安德海是真太监，还是假太监，跟咱有啥关系呢？难道是真太监，只管杀无赦，以清君侧，若是假太监，则饶其不死，送还慈禧？”盛宣怀道：“安德海是真太监，还是假太监，都不重要，重要的是传言广为流布，无人不晓，注定安德海必死不可。”
“仅凭坊间传言，便拿安德海开刀，也太说不过去了吧？”丁宝桢有些失望，觉得白置了这顿好酒。何毓福也搞不懂，盛宣怀肚里到底装的啥点子。只听盛宣怀接着道：“若安德海并非太监之身，处死后立刻毁尸灭迹，不留任何遗存，仿佛啥事没发生过似的。”
丁宝桢这才听出点意思，说：“侄儿是说，如果安德海身上孽根还在，毁掉他尸体，等于毁掉他与慈禧之间的天大秘密？”盛宣怀说：“难道不是吗？丁大人苦心孤诣，替慈禧守住天大秘密，有效维护其清誉，纵使她不满安德海之死，也不会把您怎么样。”
说得也是。丁宝桢又追问道：“若安德海确系太监之身呢？”盛宣怀似笑非笑道：“确系太监之身，也不难办，留下安德海尸身，顺便让济南百姓见识见识，太监到底是啥样子。”
何谓高人？此即高人。丁宝桢茅塞顿开，跷起拇指道：“贤侄主意高。好，就这么办！”
改天一早，丁宝桢带上何毓福，由臬司陪同，亲临历城监狱，提审安德海。说是提审，其实只提无审，安德海被押入审讯室后，丁宝桢点点头，两名狱吏便将他按倒在地，几下扯去他裤子。安德海嚎叫着，两手乱舞，要护住裆部，被狱吏死死钳住双手，动弹不得。
在场几位看得真切，安德海裆里空空如也，啥都没有。丁宝桢心里有了底，命臬司批了斩标，交给抚标营，押安德海至城西刑场，施以绞刑。安德海就这样命丧济南，魂归西天。事情还没完，丁宝桢又依盛宣怀之计，剥光安德海衣裤，悬于西门，暴尸三天。三天里济南万人空巷，全城百姓纷纷拥至，倒看太监与常人有啥不同。
消息传遍大江南北，朝野为之震惊。京官们更是个个欢呼雀跃，奔走相告。载淳和奕?松下一口气，庆幸之余，又不免暗自忧惧。所幸恶狗被除，以后行走宫中，不用担心被狗所咬；所惧慈禧追究起来，还真不知怎么应对才好。
果然慈禧得知安德海死讯，又惋惜，又气恼，叫去载淳和奕?，质问为何谕令丁宝桢绞杀安德海。两人自然搬出祖制和大清律令，据理力争。慈禧不可能加罪于儿子和王爷，要两人拿丁宝桢和何毓福是问。两人知道慈禧正在气头上，不便硬顶，先嘴里答应着，下去后便找到慈安太后，请她劝劝慈禧，别纠住安德海一事不放。
慈安于是来到燕禧堂，安慰慈禧道：“妹妹何必为一个太监，与儿子和大臣们过不去呢？也要怪安德海不知天高地厚，借着妹妹宠信，狐假虎威，到处惹事。有道是众怒难犯，安德海得罪的人太多，迟早难免会有这一天。”
慈禧也知安德海之死与慈安有关，可她是东宫太后，名义上位居自己之上，还不好与她撕破脸皮。也就只能装糊涂，几分痛惜道：“安德海确实多有不是，可毕竟在我身边多年，即便是只狗，相处日久，也会产生感情，竟惨死于丁宝桢和何毓福之手，叫我怎么过意得去？”慈安说：“妹妹说得没错，安德海就是一只狗，死只狗有啥过意不去的？何况你身边又不是没有能干太监。我看李莲英就不错，头梳得好不说，且善解人意，温顺低调，不会像安德海样，给妹妹添乱。”慈禧道：“就算安德海是只狗，丁宝桢也不该打狗欺主啊。”
“丁宝桢不是打狗欺主，是在维护皇帝权威哩。”慈安笑道，“外面不都在说皇帝有职无权，朝政全取决于咱姐妹俩吗？这下丁宝桢置妹妹懿旨于不顾，遵照皇帝圣谕绞杀安德海，不正好说明皇帝威高权重，大臣们可以不听咱俩的，皇帝命令却非执行不可？”
经慈安这么一开导，慈禧心里好受了些，说：“姐姐如此说来，倒也在理。维护皇上权威，也是咱姐妹俩的职责嘛。丁宝桢敢拿安德海开刀，可能就是出于这个考虑。”慈安说：“丁宝桢也有不对之处，安德海已死于他手，仍不放过，还要暴尸三天，做得太过分啦！”
不用说，慈安是在暗示慈禧，丁宝桢已替她洗清污名。也好理解，安德海太监之身暴露于光天化日之下，有关他与慈禧有染的传言，自然不攻自破。
慈禧怒气渐消，自此再不提及安德海半个字，就当这只狗从没在宫里出现过似的。至于丁宝桢，不仅没因绞杀安德海，引火烧身，相反倍受慈禧青睐，前程一片光明。数年后吴棠因病告假还乡，慈禧让丁宝桢升任四川总督，位及一品。还亲笔御书“国之宝桢”四个大字，送给他珍藏，让他很是长脸，风光一时。
慈禧也因此获得朝野赞颂和好评。丁宝桢向有能臣美誉，政声颇佳，斗胆绞杀慈禧宠信，慈禧不仅不治他罪，还重用提拔他，显得多么有风度，有胸襟？自古有什么君，就有什么臣，大清能带来同治中兴局面，不正是上圣下贤、君明臣能之结果么？
安德海丢条命，有人解恨，有人欢喜，有人平步青云，有人收获声望，实在让人始料未及。可无人承认这是安德海用命换来的好处，安德海很快被人们的健忘抹得一干二净。还是盛宣怀说得好，安德海就是一条狗，狗命卑微，不可能产生多久影响。事实也是，大清内外交困，上至朝堂君臣，下至小民百姓，人命关天之事层出不穷，都关注不过来，怎么会老去关注狗命呢？比如各地教案，从没消停过，就出了不少人命。安徽安庆、江西南昌、湖北天门、贵州遵义等处，一起又一起教案闹得沸沸扬扬，让朝廷头疼得很。
就在丁宝桢绞杀安德海前后，肇始于五年前的四川酉阳教案再度发酵，又引出数条人命，当地教堂焚毁，法籍传教士被烧死。法国公使罗淑亚愤然出京，声称要亲率兵船入川讨说法。朝廷闻讯，一片惊慌，传令李鸿章彻查酉阳教案。
其时李鸿章刚办结吴棠案，离蜀出川，一脚迈入重庆。得到谕令，不得不停下脚步，带着许钤身等随僚，来到酉阳，查办教案。原来早在明代，西方天主教便开始传入中土。当时传教范围小，还算安静，没啥乱子。及至清代，尤其鸦片战争之后，国门大开，传教士蜂拥而入，信众不断增多，教案此起彼伏，渐成蔓延之势。事情总是先有因，后有果。西方传教士利用治外法权身份，以本国外交实力为后盾，飞扬跋扈，不可一世，普通百姓又不明教义，好奇之余，难免心生恐惧，对天主教由抵触而起敌意。加之中土儒家文化传统根深蒂固，觉得天主教无父无君，纯属异端邪说，主张遣返传教士，驱散教徒，以正视听。至于信众乐意入教，并非出于信仰，不过以为天主教跟天地会、哥老会、小刀会之类差不多，觉得以洋教为护身符，能增加安全感，出点啥事，好寻求教会保护。信众入教动机不纯，与非信众之间缺乏沟通，以至冲突时起，纠纷不断。
酉阳教案与其他地方教案性质差不多，李鸿章觉得查处并不难，重要的是按照约章办事，予以公平处理，不必一听洋人威胁就吓得手忙脚乱。可惜地方官遇事不懂去约章里找依据，凭着一时冲动，先煽起民众排外情绪，待群情激愤，事态升级，局面失控，又缩头乌龟样躲起来，让民间纠纷变成国家外交事件，非朝廷钦差出面解决不可。
摸清酉阳教案底细后，先辨别是非，明确责任，而后桥归桥，路归路，首恶抵命，协从入狱，能安抚的安抚，该赔偿的赔偿，各方基本满意，案子就此了结。
离开酉阳，回到武汉，年关已近。一年就这样过去，专门替朝廷走杂揩屁股，该办的正事没办，李鸿章觉得实在没意思，怅然若失。年后（1870）正准备按初督湖广时设想，发狠干几件实事，又有圣旨递到，急令西入贵州，镇压苗民叛乱。李鸿章很是泄气，找出种种借口拖延。拖上一个多月，朝廷又改派西北，督剿陕甘回乱。
左宗棠出任陕甘总督，承担剿回重任以来，取得不少战绩。无奈回军越剿越多，年前竟连败楚军，好几名楚军大将阵亡。情急之下，一向不肯服输的左宗棠，只得奏报朝廷，请求援助。朝廷担心回军像捻军样发展壮大，调令京畿众路淮军西援，归左宗棠统一指挥。兵部尚书毛昶熙提醒朝廷，淮军出自湘军，湘淮楚三军大家长曾国藩征捻时，指挥淮军尚且不灵，以致铩羽而归，将淮军交给左宗棠，他调度得动？朝廷觉得也是，才令李鸿章领军西征。
左李向来不和，陕甘又系左宗棠地盘，李鸿章更不愿跑去争功，当钱鼎铭和许钤身面发牢骚道：“左宗棠自诩今亮，前年几乎被西捻拖垮，幸淮军出手，大败张宗禹，逼其投水自尽，才给楚军了了难。回军与西捻不可同日而语，好对付得多，左宗棠又连吃败仗，损兵折将，他干啥去了嘛？莫非还在寻找张宗禹，非把他从水底捞出来，好羞辱我李鸿章？”
发完牢骚，李鸿章提起笔来，给朝廷上折，强调西征困难。兵马未动，粮草先行，打仗要吃要喝，要枪要炮，粮饷筹备，军火转运，得费心费力。加之西北平旷，必须马军和步军兼用，才能与回骑抗衡，然购马募兵，操演训练，亦非一日之功。李鸿章意思明白，自己会遵旨西上，但须假以时日，不可仓促行事。
李鸿章所言是事实，也是借口，朝廷能不心知肚明？却既不驳斥，也不逼迫，只是又颁一旨，任命浙江巡抚李瀚章为湖广总督，限令月内到任。谁都知道，李瀚章是李鸿章大哥。要说可接替湖广总督之重臣能臣多了去了，朝廷不用他人，偏偏让哥哥继任弟弟大位，其用意不可谓不深。连许钤身也看出这道任命之不同寻常，对李鸿章道：“朝中自有高人在啊。”李鸿章说：“高在何处？”许钤身道：“中堂大人打了十多年仗，早已厌战，又与左宗棠不和，才不愿到西北去。朝廷不好赶着鸭子上架，西北形势又不容乐观，才使出这么一手，叫您老没话可说。”李鸿章说：“大哥升任浙江巡抚没几天，就安排他来做湖广总督，明显是送个大人情给我李家。言下之意，朝廷对你李家不薄，去不去西北，你李鸿章自己看着办吧。”
也是君臣足够聪明，有话不用明说，一个小小暗示，彼此便能心领神会。何况大哥出道伊始，就替曾老师主持湘军粮台，办粮筹饷颇有一套，让他坐镇湖广，自己后顾无忧，正可一往无前。李鸿章二话不说，变被动为主动，着手筹划西征事宜。
正忙得欢，李瀚章带领一家大小，离开杭州，赶往武汉。自己还没离职，又是大哥来接任，无论于公于私，也该有所表示，李鸿章亲赴码头，迎接大哥。新督上任，中堂大人出了面，地方巡抚、藩司、臬司、学政及守军将领倾巢而出，一齐拥向江边，翘首以盼。
江雾迷蒙中，新督官船排浪而至，渐近码头。船刚停稳，李瀚章从舱里钻出来，抬步下船，走向迎过来的李鸿章。行过兄弟之礼，李鸿章又按照官场规矩，推介身边各位要员。其实李瀚章初入官场就任职湖广，后主持湘军粮台，也大多在赣鄂湘粤穿梭，到场官员大都熟悉，好些还是旧属故友。可过场不能少，还是得由前任一一介绍给后任。
见过面，众人簇拥着兄弟俩，向黄鹤楼走去。黄鹤楼上有好酒，也有好诗，是读书人必登之处。好诗当首推崔作。当年李白登楼观潮，就曾感叹，眼前有景道不得，崔颢诗题在上头。在李白看来，黄鹤楼昂立江岸千年，仿佛就等着崔颢那惊鸿一瞥：昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。睛川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
黄鹤楼有幸，等来崔颢华丽诗篇，为其附丽了灵动的神韵。就像滕王阁有幸，受王勃青睐，一联落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色，为其赋予不朽风骨。就像岳阳楼有幸，感动范仲淹，一句先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，为其塑造出崇高品格。
众人凭栏观江，吟咏黄鹤诗，品评江南三大名楼之际，钱鼎铭和许钤身已设下盛宴，邀请各位入席。前任总督做东，为新任总督接风洗尘，当然得两位主角先入座。问题于是来了，论兄弟之伦，李瀚章是老大，李鸿章是老二，该老大坐主座，老二坐次座。可论官位高低，李鸿章身为协办大学士，比李瀚章刚升的总督要大，主座自然该归官高者。这下可好，叫年长的坐主座，委屈了官大的，让官大的坐主座，又委屈了年长的。钱鼎铭和许钤身傻在那里，看看李鸿章，又看看李瀚章，不知如何是好。其他人也觉得很为难，不知劝谁入主座才妥。只得缄嘴不语，隔窗眺望长江波涌连天。
倒是李鸿章毫不客气，几步走到主座前，一屁股坐下去，坦然得很。尔后掉头对李瀚章道：“大哥过来吧，就坐我旁边。”
李瀚章毫不犹豫，高高兴兴走过去，坐到李鸿章身旁次座上。其他人也相继入席，不时瞧瞧兄弟俩，心里像在说，看看老二做派，大哥在此，客气话都没说一句，竟大模大样占着主座，是不是欺大哥老实本分？也不知做大哥的心里作何感想。
众人心里所想，李鸿章不用猜测，也能明白。打过开场白，喝过头杯，又寒暄几句，李鸿章才说道：“各位是不是对本官坐主座有想法？”众人说：“只要李总督没想法，咱们都没想法。”李鸿章笑道：“若李总督有想法呢，你们也跟着有想法？”
众人吱声不得，伸筷夹菜，掩饰过去。李鸿章道：“今日置酒高会黄鹤楼，意思只有一个，就是旧督迎新督。无论旧督，还是新督，都是朝廷命官。也就是说，今日吃的是官宴，花的是公帑，办的是国事，只能按官场规矩，官高者坐主座，位低者坐次座。本官忝列协办大学士，官品略高于大哥，理所当然该坐主座，而让大哥受点委屈，位居次座。”
“不委屈，不委屈。”李瀚章忙声明。其他人嘴上没说啥，心里则想，兄弟之间讲官大官小，是不是太把官帽当回事？只听李鸿章又道：“要说谁坐主座，谁坐次座，本来并不重要，坐哪里不都是喝酒吃菜？如此说，应该也没错，可义理上不大讲得过去。咱们都是朝廷命官，正正当当的公家人，心里应该时刻装着一个公字，说话做事务必先公后私，大公小私。有道是皮之不存，毛将焉附？对于咱们来说，公就是皮，大清就是皮，没有公，没有大清，又哪有咱们立身之地？道理简单，只有心里有公，认真办好公差，干好公事，公家日子好过，国家兴旺发达，私家和私人才衣食不愁，活得下去。”
也许官要做到李鸿章这个份上，才会从主座次座之类小节，发现公私之大义吧。众人眼望主座上的长官，做洗耳恭听状。李鸿章又道：“我老师曾说我拼命做官，其实拼命做官就是拼命为公。不拼命还不行，不拼命，没法办好公事，就得不到朝廷重用，一辈子碌碌无为。正因如此，本官才愿意为公，委曲求全，吃亏遭罪，牺牲个人利益。众所周知，东捻消灭后，淮军将士死的死，伤的伤，没死没伤的，也一个个疲惫不堪。可朝廷一声令下，派我领军征讨西捻，我一千个不愿意，却还是苦口婆心，向将领们求情说好话，动员他们出兵，全歼捻匪，逼张宗禹投水自尽。眼下回军坐大，朝廷又记起我和未裁之淮军，我真想扔掉头上顶戴，落叶归根，独钓巢湖碧波。崔颢诗曰：日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。我比崔颢更愁，不止愁乡关难返，另还有几愁：一愁淮军分散各处，调度不容易；二愁西北迢遥，左宗棠不好合作；三愁人生易老，青春不再，富国强军夙愿难遂。可愁又有啥用呢？为朝廷，为国家，还得振作起来，筹划西征，奔赴浩瀚大漠，与回军厮杀。国难思良将，家贫思贤妻。不是皇上和太后心里有你，想为朝廷为国家分忧解困，还没你的份呢。故此，为赴国难，别说受点委屈，吃些苦头，就是洒热血，抛头颅，又算得了什么呢！”
李鸿章越说越慷慨，越说越激昂，众人受到感染，不自觉鼓起掌来。须知李鸿章已快奔天命，还有这股血性，不得不让人感佩。直至夕阳西下，渔舟唱晚，众人才离席下楼，上马入轿，护送李家兄弟回城。到得总督署衙，李鸿章道：“今天喝的官酒，明天我设家宴，请大家再聚，还请赏脸莅临。”
各位答应着散去，李家兄弟携手入衙，去后堂拜见母亲大人。大儿出现在面前，母亲自是欢喜，免不了问长问短。问到是因私离浙，还是公事出差，李瀚章笑笑道：“禀报母亲大人，皇恩浩**，已让孩儿升任湖广总督。”母亲问道：“你升任湖广总督，老二干啥去？去杭州接任你的浙江巡抚？”
说得兄弟都笑起来。李鸿章道：“儿子又没犯错，哪有从总督降为巡抚的？”母亲说：“老大占了你位置，你不做巡抚做什么？”李瀚章说：“老二要到西北去平回乱，这两天就与我移交关防。”李鸿章说：“咱兄弟俩换防，母亲是随我去西安，还是留在武汉？”
“我一个老不死的，老远跑西安去干啥？”母亲笑道，“你俩换防，我不换防，继续驻防武汉，哪里都不去。”兄弟俩忍俊不禁，齐声道：“母亲不想挪窝也行，反正离任总督是您儿子，继任总督也是您儿子，山不转水转，您就坐镇总督衙门，做咱们大靠山。”
母子仨聊得正开心，李瀚章妻小也来拜见老人家，兄弟俩出屋，去李鸿章书房叙话，说定明天先交接总督关防，再举办家宴，招待地方官员。
翌日上午，李鸿章设案焚香，将总督关防呈到大哥手上，李瀚章算正式就任湖广总督大位。香案撤去，酒席摆好，钱鼎铭与许钤身将地方大员请入西花厅。
昨日在黄鹤楼摆设公宴，老二李鸿章大模大样占据主座，今日在李家置办私宴，主座总该轮到大哥李瀚章了吧？众人心里嘀咕着，果然李鸿章来到桌边，毕恭毕敬将大哥扶到主座上，自己叨陪在侧。其他人按官位大小，各就各位，李瀚章举酒致辞，感谢众位赏脸光临。
酒过三巡，李鸿章道：“今天大哥高坐主座，各位该没想法了吧？”众人道：“昨天咱们也没想法。”李鸿章道：“没想法就好。十年前鸿章就曾随曾老师离皖入鄂，拜会时任湖广总督官文官大人和湖北巡抚胡（林翼）文忠公，官大人也在这个客厅接待过咱们。”
众人听得出，昨天黄鹤楼公宴上，李鸿章以本官自称，今日在李府设家宴，改叫名字，真可谓公私分明。只听李鸿章接着道：“文忠公初任湖北巡抚时，与官大人不大谈得来。本来督抚同城，满汉共事，矛盾就多，加之官大人位高能低，文忠公位低能高，两人互生龃龉，也就在所难免。文忠公甚至写好奏本，准备参劾官大人，临派发时忽又改变主意，将奏本烧掉，主动上门，向官大人示好，关系慢慢得到改善。此后官大人将军政大权拱手交给文忠公，自己乐得做甩手掌柜，湖广在文忠公操持下，气象焕然一新。其时湖广属湘军大后方，若无文忠公经营湖广，筹粮办饷募兵，哪来湘军节节胜利，直至捣向金陵，将洪秀全困死于城内？看得出，文忠公主动放下私怨，与官大人和好，完全出于公心，以国家利益为重。当然胡官二人也没亏，都受到朝廷恩宠，一个死谥文忠，一个活居大学士高位。”
众人停杯搁筷，听李鸿章侃侃而谈，一个个都入了迷。李鸿章又道：“今天鸿章旧事重提，就是要各位以文忠公为榜样，时刻以公为重，公成必然功成，也成全自己。这是面对朝廷和国家的自觉要求。至于对手下人，对舍家别业来到你身边，给你办差的下属，则又不同，该在私字上做文章。有一阵子，湘军老营人才一个个离营而去，进了湖北巡抚衙门。曾老师以为文忠公挖自己墙脚，经人打听，人家都是自动投靠文忠公的。原来文忠公一心为公，却从没用公字要求手下人，相反设身处地为下属着想，想尽办法提高他们待遇，谁有难处，想方设法予以解决，让其安心给自己办差。道理简单不过，文忠公身为国家重臣，以天下为己任，可僚属和将士还没到这个份上，自然是出于私心，奔着饷银和前程来的，待遇太低，前途渺茫，凭啥还要给你卖命？文忠公将此总结为一句话，叫以众人之私，成就一己之公。曾老师茅塞顿开，效仿文忠公，从此桃李无言，下自成蹊，曾府人才济济，盛况空前。”
最后李鸿章总结道：“昨天公宴，鸿章大谈先公后私，大公小私，今天私宴，改言私心可取，以私成公，是要告诉各位，公是成私前提，私是成公基础。咱们在外是同僚，入内是兄弟，人在官场，最要学会的，就是处理好公与私两者关系，干出一番大业，否则将一事无成。鸿章即将离鄂西征，以后我大哥就是你们大哥，也是你们长官，你们要好好为他办差，共同把湖广事情办好。同时大哥也会照顾好各位，不会亏待兄弟们，大哥吃肉，兄弟们吃肉，大哥喝汤，兄弟们喝汤，就像胡文忠公样，以各位之私，成就国家之公。”
说得大家倍感温暖，一齐起身，来敬二位。
趁办家宴，推大哥于主座，维护了他权威，又算是前任给后任以交待，自己湖广总督使命已然完成，自可放心离鄂，轻装上阵。宴散人去，李鸿章处理完督衙扫尾事务，让出签押房，于阳春三月，辞别母亲和妻儿，由大哥和地方大员送上官船，凌波西上襄阳。
一路上，李鸿章挥毫命笔，檄调刘铭传、郭松林、周盛传诸军，集结兵员，向潼关方向进发。到达襄阳，稍做停留，继续西进。赶往潼关，已是五月中旬。各路大军包括新募马队，陆续汇集过来，经短暂集训，又浩浩****，向西安方向开拔。
六月下旬抵达西安古城，抬眼眺望，前方已是硝烟弥漫的战场，枪炮声隐约可闻。恰在此时，有消息传来，天津发生震惊中外的重大教案，法国纠合英、美、德、意等七国军舰，集结于天津与烟台，扬言要攻入北京，活捉同治皇帝和两宫太后，中外大战大有一触即发之势。李鸿章心头一震，暗自寻思，淮军西入陕甘，京畿空虚，怎么与洋人较量？比之坐拥坚船利炮的多国联军，回乱只怕已算不上什么。
李鸿章果断号令各军，暂且按兵不动，静观天津教案动态。
天津教案起因颇复杂。第二次鸦片战争后《北京条约》签订，天津作为对外通商口岸，万国衣冠自西来，洋商云集，教堂林立。其中尤以法国商人和教会最为踊跃，抢先租下三岔河口北岸，拆除岸边年久失修的望海楼，建造圣母得胜堂，以为法国天主教天津教区总堂，亦称望海楼教堂。为吸引教民，还在教堂里办了育婴堂，诊病施药，收养弃婴。大多都是女婴。中国人重男轻女，不愁收养不到女婴。女婴长大后可嫁给娶不起媳妇的穷人，一者张扬上帝恩德，再者民众心存感激，也会自愿加入教会。为此教会拿出钱来，奖励送交弃婴者。国人穷怕了，最易受钱蛊惑，有人竟偷抢拐骗婴儿，来育婴堂换取奖金。育婴堂里弃婴越来越多，有些送到时已奄奄一息，医治无效死亡。夏季疫病流行，一月内竟病死三四十个弃婴。修女们只得请人工装进薄棺，埋到野外。人工图省事，埋得太浅，被野狗刨出来，一番撕咬，死婴皮开肉绽，肚破肠露，惨不忍睹。谣言于是风起，说婴儿是拐匪用洋人迷药诱拐，再送至育婴堂。育婴堂购得婴儿，藏于地窖，诱污**，采阴补阳，尔后挖眼剖心，配制西洋药剂。谣言一传十，十传百，引起民众恐慌，一见可疑人，就抓捕起来，刑讯逼供。所谓的拐匪屈打成招，谣言仿佛已然成真。民众被彻底激怒，乡绅集会孔庙，声讨教会，街头巷尾贴满挞伐洋教的檄文揭帖，反教情绪甚嚣尘上，人人仇恨满腔，一时间黑云压城城欲摧。
巧的是此时有个名为水火会的民间组织，趁乱逮住一位叫武兰珍的“拐匪”。酷刑之下，武兰珍受不了皮肉之罪，供认受育婴堂役工王三指派，诱拐儿童，送去换钱。水火会将武兰珍扭送天津府衙，知府张光藻饬令天津知县刘杰严加审讯，刘杰发现武兰珍口供自相矛盾，押往望海楼对质，果然与事实不符，育婴堂并无王三其人，也没有供词里武兰珍与王三交易女婴的栅栏。水火会不服气，争执说教堂为掩盖真相，做了手脚。争执声引来不少民众，顿时群情激愤，与育婴堂的人对骂起来。围观者越来越多，堵得望海楼水泄不通。混乱中有人拾起砖瓦，向教堂抛掷，局面渐渐失控。刘杰一边制止民众，一边与教主交涉，选派民众代表进教堂查验，若教堂清白无辜，可洗刷谣传，平息风波。教主迫于压力，只有同意。民众倒也通情达理，经刘杰动员，很快推举五名代表，准备随教主进入教堂。气氛得到缓解，众人平静下来，等候代表检查结果。
偏偏一个最不该出现的人出现了，这人便是驻津法国领事馆领事丰大业。丰大业得到望海楼教堂遭围攻消息后，带着秘书闯进天津府衙，要求知府张光藻调兵镇压闹事者。民气已起，众怒难犯，张光藻哪敢抛头露面？就是制服民众，自己也得背上汉奸恶名，没法在官场立足，岂不前程尽毁？也是丰大业在中国人面前颐指气使惯了，见张光藻不愿出兵，举枪相逼，吓得张光藻抱头鼠窜。丰大业气急，对着张光藻连开数枪。所幸没有击中，张光藻捡回一条小命。丰大业嗷叫着冲出府衙，直奔望海楼。其时五位民众代表已进入教堂，正在教主引领下准备展开检查，气势汹汹的丰大业冲过去，对教主一顿臭骂，将五位代表轰出教堂。刘杰上前理论，丰大业怒目圆睁，说教堂是法国领地，外国人进入，属入侵行为，可当场击毙。教堂建在中国土地上，竟成法国领地，哪有此事？刘杰反唇相讥，驳斥几句，惹得丰大业大怒，举枪对准刘杰，扣动扳机。刘杰头一低，子弹击中他身后侄子，倒地身亡。民众被丰大业暴行激怒，齐声喊打，一拥而上，将他及其秘书扑翻在地，拳脚相加，砖石齐下，当场殴毙。还不解恨，又涌进教堂，一番打砸，再点上一把火。教堂陷入火海，民众又涌向法国领事馆，还有各国在津机构，又打又砸又烧，一时火光冲天，浓烟弥漫。骚乱延续三个多小时，打死洋教士、洋商、洋官二十名，其中法国人十三名；殴杀中国教民三十多名；毁坏法国教堂和洋行四处；误毁英美两国讲书堂六处。
洋人可不好惹，各国军舰倾刻云集天津和烟台，随时准备登岸，攻打天津，进逼北京。紫禁城一片恐慌，担心十年前悲剧再度重演。恭亲王连夜进宫，与两宫太后商量对策。对策大体有四：一令驻津三口通商大臣崇厚设法斡旋，稳住洋人；二派直隶总督曾国藩离开保定督衙，赶往天津，与洋人谈判，息事宁人；三遣兵部尚书毛昶熙及与洋人接触较多的江苏巡抚丁日昌，赴津协助曾国藩与崇厚办案，四嘱军机处拟旨，以八百里加急西递，命李鸿章速调铭军回驻京畿，为谈判做后盾。
只是难为曾国藩了。有道是年过四十，一年不如一年；年过五十，一月不如一月；年过六十，一天不如一天；年过七十，一时不如一时。曾国藩已是六十老翁，加之长期操劳，思虑过重，心悸失眠，癣疾顽固，身体状况愈来越差。视力一天天下降，一只眼睛几乎失明。经常眩晕，且伴有不明原因的呕吐。由于经年累月不离药罐子，又导致内脏受损，脾胃和肝脏疼痛不已。曾国藩不得不上疏朝廷，汇报病情，请假疗养。谁知假刚批下来，天津教案发生，朝廷又颁旨，命他急驰天津，处理教案。
曾国藩自知来日无多，实在不想跳进麻桶，将自己缚住，毁掉一世英名。可君命难违，百般无奈之下，只得拖着病躯，走出督衙，冒暑来到天津。曾国藩乃一代中兴名臣，民众期望极高，拦轿递状，希望他一反崇厚软弱，采取强硬手段，支持民众，驱逐洋人。
征战十多年，好不容易消灭太平军和捻军，强军富国在望，岂可因教案与洋人开战，将国家重新推入烈烈战火中？曾国藩认为百姓小忿，不足肇起边衅，务必公平办案，辨明是非，平息争端，维护国家大局。抱病找来府县官员和驻津军官，听取意见，竟然众口一词，说弃婴堂挖眼剖心不假。可问证据证人在哪，竟张口结舌，无言以对。遍讯相关案犯，也口口声声，说实有其事，却无一能指实者。再询之育婴堂教民，没一人见过挖眼剖心之事，至于城内外津民，亦无遗失孩子家庭。纯属无中生有，为何人人乐于相信，以讹传讹，自欺欺人呢？曾国藩意识到官民都被情绪所左右，失去理智，才因小失大，惹出天大麻烦。
正好毛昶熙和丁日昌先后到达天津，由崇厚陪同，一起来见曾国藩，共同分析案情。几位交换过想法后，曾国藩说：“民众愚痴，人云亦云，尚可原谅。官场中总该有些明白人吧，却宁信其有，不信其无，视谣言为事实，跟着起哄，到底是何居心？”
丁日昌一针见血道：“官场中没有傻瓜，一个个明白得很，之所以不愿正视真相，无非担心触犯众怒，只有跟着起哄，把洋人说得很坏，才能博取清誉，显得爱国。”毛昶熙说：“也有一惯视洋人为仇敌者，恨不得找个机会，一泄心头愤慨，以图一时痛快。我离京前夕，倭仁和徐桐就找到我，要我设法说服侯相，联奏两宫，调兵遣将，把洋人赶走。”
曾国藩吐口浊气，合上双眼，喃喃道：“洋人是说赶就赶得走的？要赶得走，当年咸丰皇帝就不用仓皇出京，北狩热河，留下恭亲王签订《北京条约》了。既然赶不走人家，津案又已发生，唯一办法就是查明虚实，分别曲直，昭示公道，解除华洋对立情绪。”
在曾国藩主持下，多方调查，据以实情，权衡利弊，很快拟定出五点方案：一是澄清谣言，以正视听，既雪洋人之冤，也解士民之惑；二是拨付银两，重建被毁教堂；三是修复无辜被毁的英美讲堂，区分对待法国与英美案情，以免三国抱团，一起威逼清廷；四是妥殓死亡洋人，交回各国，给予抚恤；五是抓捕倡乱首犯，严惩不贷。
若双方都是中国人，如此处置，大致合理。但一方是洋人，一方是国人，合理不见得合情，以至两头不讨好，两头不认账。方案奏报朝廷，顿时引来一片骂声，说曾国藩身为大清重臣，不知维护本国民意，一味袒护洋人，媚外求荣，简直十恶不赦。肯定得了洋人巨额贿赂，不然哪有胳膊肘往外拐的？一时间千夫所指，举国欲杀。连一向以曾国藩为傲的在京湘籍官员，也觉得颜面尽失，冲进湖南会馆，砸烂曾国藩塑像及其手书馆牌，还对外宣称，开除大汉奸曾国藩湘籍，不让他做湖南人。
洋人也不满意，认定知府张光藻和县令刘杰是教案主谋，非以命偿命不可。法国公使罗淑亚赶到天津，闯入曾国藩行馆，气势汹汹，逼他立刻捉拿张刘二人，否则通知各国军舰，打下大沽口，先占天津，再攻北京。
曾国藩又屈又气又急，当场晕厥过去。丁日昌将罗淑亚拉到外间，说：“罗公使应该知道，曾侯相不惜牺牲自己一世英名，带病入津办案，一心想澄清事实，还法国教会以清白，你把他逼死，朝廷另派他人主办津案，将案子翻过来，于贵国有何好处？”罗淑亚气哼哼道：“翻案就翻案，无非打上一仗。各国军舰已阵列于海边，随时可攻进来。”
丁日昌冷冷一笑，说：“日昌承认，海战中国无法与多国军舰抗衡，可陆战只怕不怎么好说。大清已非十年前之大清，十年前京畿空虚，英法联军才轻松攻入京都，如今淮军要枪有枪，要炮有炮，李中堂已挥师东进，陈兵于京畿一带，数万淮军外加上万京师神机营，还对付不了数千联军？罗大使还是好好想想吧。”
罗淑亚这才稍敛气焰，悻然而去。丁日昌返身回屋，曾国藩已苏醒过来，吃力道：“刚才你与罗淑亚的话，老夫听得真切，莫非少荃已领兵东发，正奔京畿而来？”丁日昌挨近曾国藩道：“是日昌吓唬罗淑亚的。朝廷只征调铭军，没叫李中堂亲率淮军东进。”
曾国藩歇口气，拉过丁日昌的手，道：“老夫是老鼠钻进风车里，两头受气啊。又病入膏肓，已无力应对如此不堪场面，恐怕还真得请少荃出面，收拾残局。雨生（丁日昌）这就去找毛、崇二位大人，赶紧联奏皇上，旨令少荃率军离陕，东护京都，然后坐下来与洋人慢慢谈判，力争和局，避免再次陷入兵燹。千万不能重开战端，国家再也折腾不起啊！”
病到死边转，还一心想着国家安危，颇令丁日昌动容，松开曾国藩双手，噙泪出门，赶往三口通商衙门，叫上崇厚，直奔毛昶熙住处。三人坐定，丁日昌转告曾国藩嘱咐，毛崇二人亦觉有理，答应具奏皇上，请求征调李鸿章率军入畿。奏稿拟就，正要派发，毛昶熙沉吟道：“天津局面复杂，奏折没法完全说清，还是本官回趟京师，求见恭亲王和两宫，当面言明利害关系，促使军机处速调李中堂和淮军。”
当夜毛昶熙就带上奏本，离开天津，快马加鞭，望西急奔。回到北京，未及喘息，直入恭亲王府，求见奕?，详述天津情况，请求征调李鸿章率军东返，拱卫京畿，料理津案。
李鸿章有驭兵之能，又具外交之才，扭转天津乱局，恐怕非他出面不可。恭亲王没有多想，带着毛昶熙，进宫去见两位太后。两宫太后也觉得事情紧急，楚军足可平定回乱，没有淮军，并无大碍，同意军机处发文，命令李鸿章亲率淮军，急速东进。
军机处八百里加急递至西安时，李鸿章早已集结好刘铭传、郭松林、周盛传诸军，倚马可待。拆阅军令，立即跳上马背，挥师离营，向东挺进。路上记起当年滞留明光镇时，白须老头拆的字，羊离不开草和水两样东西，看看水缺草枯的大西北，注定难有作为，还真只能到水旺草丰之东部沿海，一展宏图，干番像样的事业，以不负平生报国愿。
想到此处，李鸿章不禁精神大振，心情大好，浑身都是劲。日夜兼程，不觉间浩**淮军便进入河北，迫近京畿。调动各军，一一布防到位，李鸿章才由亲兵营护卫，在钱鼎铭和许钤身诸僚簇拥下，赶往天津，去会两年未见的曾老师。
曾国藩躺在病榻上，一遍遍掰着指头，计算淮军东进行程，估摸着弟子也该到津了。正望眼欲穿，忽听门外响起脚步声，丁日昌走进来，兴奋道：“侯相侯相，来啦来啦！”曾国藩嚯的一声坐起来，道：“谁来啦？是少荃吗？”
话才落音，李鸿章已襟携劲风，奔至床前，咚地跪伏下去，施行师生大礼。曾国藩欢喜道：“免礼免礼，快起来让为师看看，是否真是少荃。”伸手要来拉李鸿章。
“是学生。”李鸿章礼毕起身，将曾国藩扶回枕边，尔后落座于丁日昌挪过来的椅子上，打量起老师来。只见老师脸色蜡黄，目光昏昧，气息虚弱，仿佛黎明残烛，油快枯，灯即尽，一阵微风就可扑灭。遥想当年老师雄姿英发，傲立帅船，挥师破敌，如今英雄迟暮，判若两人，李鸿章心头不免隐隐作痛，不知是岁月无情，还是世事残酷，竟如此弄人。
倒是曾国藩因弟子到来，心头阴霾一扫而光，慈目望向李鸿章，道：“少荃黑了瘦了，西北尘沙厉害吧？不过气色颇佳，精神头蛮好的。”丁日昌一旁笑道：“能如愿逃离左宗棠地盘，回到心驰神往的恩师身边，中堂气色能不佳，精神能不好吗？”李鸿章也笑道：“可不是，接到东进圣旨，学生可是马不停蹄，一路狂奔啊。”
闲话几句，曾国藩道：“自打来到天津后，老夫一头扎进教案麻纱里，无以自拔，一病不起。少荃及时赶到，为师自可苟延残喘，多活几天。可否趁着高兴，咱俩手谈两局？”
“侯相连日卧床，说话力气都没有，今日见到中堂，竟有兴致手谈，倒也难得。”丁日昌取出曾国藩所带云子，铺开棋盘，再扶他下床，坐到桌边。李鸿章移移屁股下椅子，与老师相对而坐，抬手伸入紫色瓷罐里，拈出云子。他知道老师心态，淮军已驻防近畿，料洋人不敢轻易开衅，加之仓促间教案无以了结，干脆悠着点，免得忙中出错。
两人手执云子，眼观棋局，心里所想其实仍离不开教案。曾国藩说：“天津教案盛传天下，想必少荃略晓一二，不知有何看法？”李鸿章道：“学生办理酉阳教案时就有体会，各地教案大体差不多，无非洋人跋扈，惹得国人仇洋情绪高涨，因摩擦起火，点燃仇恨，地方官府处置不当，火越烧越旺，直至演变成国际争端。天津教案看去肇始于弃婴谣言，其实是仇洋情绪作怪，才三人成虎，加之地方官府不仅不思如何冷静应对，反而跟着百姓起哄，借以泄愤，以致闹到不可开交，朝廷不得不惊动老师，出面收拾残局。”
这就是李鸿章，目光毒辣，一眼便能看透事情症结之所在。曾国藩道：“正如少荃所言，津案一出，从上至下，宁肯信谣，也不愿正视真相。故为师经反复调查，弄清剖心挖眼之说纯属无稽谣言，提出雪洋人之冤，解士民之惑，才招来一片骂声。尤其朝中大臣，口诛笔伐，恶言中伤，说我被洋人收买，出卖国家，辜负国民，该千刀万剐。”
李鸿章有啥说啥：“老师功高盖世，万人嫉妒，朝臣早看您不惯，只不过不好把您怎么样而已，这下终于有了现成由头，还不落井下石，出出心中恶气？”丁日昌也说：“侯相无非以真相说话，以求和局，免与洋人开战，好赢得富国强军时机，反遭诬陷，实在冤枉。”
曾国藩大度一笑，说：“只要国家能度过危机，实现中兴夙愿，老夫受点冤枉，实在算不了什么。少荃觉得如何处置津案，才能让各方都能接受？”李鸿章摇头道：“想让各方都能接受，只怕神仙都做不到。”曾国藩叹道：“是啊，为师不是神仙，拟定津案处理方案后，臣民不理解，口诛笔伐，洋人也不买账，法国公使罗淑亚已找我吵过几次。可案子总不能老搁在这里，不了了之吧？”李鸿章道：“肯定得有个了结。”曾国藩说：“说说你的高见？”
“学生也无甚高见。”李鸿章望着棋盘，沉吟道，“老师所提原则不能变，必须争取和局，避免战乱，国家再也经不起折腾。吾意还是先澄清事实，辨明真相，该杀人得杀人，该赔款得赔款，不过尽量争取少杀人，少赔款，维护朝廷面子。”曾国藩说：“怎么做到少杀人和少赔款？”李鸿章说：“与洋人据理力争。洋人论势不论理，淮军进驻畿辅，其势可用，再摆事实，讲道理，不怕洋人不认账。”曾国藩又问：“理在哪里？”李鸿章说：“丰大业开枪威逼崇厚，打死刘杰侄儿，此乃与洋人一争长短之理。”
曾国藩眼盯棋盘，久久忘记落子，嘴上说：“为师一心想着争取和局，偏偏忘了丰大业开枪激变事实。少荃甫至天津，就能看到此中要害，为师感到欣慰，完全可将教案移交于你，抽身而去。”李鸿章道：“老师怎能抽身而去？您要留在天津，为学生掌舵。”
曾国藩舒心而笑，道：“不知少荃还记不记得为师说过的话，你才堪大用，或可青出于蓝。而今你翅膀已硬，早青出于蓝而胜于蓝，为师哪还掌得了你的舵？为师不仅得将津案移交于你，还要把整个直隶也一并托付给你。”李鸿章道：“天下大势，首重畿辅，非老师这样德望高隆之重臣坐镇不可，学生怎堪任用？”
曾国藩说：“少荃不堪任用，还有谁堪任用？为师入津前，已嘱人在江西购买上好木料，打造棺材，只等着落叶归根。辞去直督，就南下返乡，过几天清静日子，眼闭气绝后，也好葬入祖坟，陪伴先人。届时只怕还得借少荃如椽之笔，给为师写几句话，以盖棺论定。”
说得李鸿章伤感起来，说：“老师千万别这么想，朝廷肯定不会让您辞职回乡的。正值国家多灾多难，没有老师怎么行？”曾国藩摇头道：“江山代有才人出，没有为师，天也塌不下来。就是万一塌下来，少荃个子高，就由你顶着吧。”
曾国藩可不是说说而已，当晚就亲笔拟折，请辞直隶总督，建议由李鸿章继任。隔日一早加封拜发，第三天便到了两宫太后手上。慈禧看完折子，不禁笑道：“天津教案让曾国藩大受委屈，他被国人骂怕了，只想着往李鸿章身上撂担子，自己好及早退位。”慈安说：“曾国藩已垂垂老矣，又百病缠身，思退不无道理。还是传奕?进来，看看他有何看法。”
奕?应召入宫，看过曾国藩折子，说：“让李鸿章接任直隶，倒也未尝不可。只是国家多事，朝廷可倚重的大臣不多，曾国藩还是不能全退。”慈禧问：“将直隶交给李鸿章，又安排曾国藩去哪里呢？”奕?道：“可腾出两广或浙闽总督位置，交给曾国藩。”慈禧道：“疆臣之中，直隶总督位处至尊，让曾国藩赴任两广或浙闽，不属降职么？天津教案已让他背了黑锅，再降格使用，恐怕会令功臣寒心。”
曾国藩到底是留是去，仓促间没法敲定，慈安提出缓缓再议。慈禧便让奕?下去好好琢磨琢磨，琢磨好了，再进宫商量。奕?诺诺而出。谁知没过两个时辰，金陵急报递入，两江总督马新贻遇刺身亡。说是马新贻在督署西边校场阅兵完毕，由侍卫和督标前呼后拥，经箭道步行回署。其时道旁人山人海，热闹非凡，欲一睹总督风采。忽有一身着短衣仿佛督标模样汉子，快步走到马新贻面前，单腿跪地，打千请安，顺手从靴筒里抽出一柄闪闪发光的短刀，唰的一声刺过来。马新贻往旁闪了闪，却没能避开锋芒，中刃倒地。一时刀光剑影，督标们一拥而上，揌住汉子，侍卫则七手八脚，将马新贻弄进督衙，传医救治。可惜伤势过重，医师无回天之术，隔日马新贻便衔恨而亡。
急报惊得两宫太后目瞪口呆，还以为谁闲极无聊，随便开玩笑。可谁敢开这种玩笑呢？反复看过急报，白纸黑字，写得明明白白，一点不假。天津教案麻纱没扯完，金陵又出刺马案，朝廷哪对付得过来？两宫又传令出去，速召奕?返宫。
军机处已获刺马案消息，奕?正匆匆往宫里赶来。见过两宫，说：“此事确实蹊跷，堂堂两江总督，且侍卫督标环伺，大庭广众之下竟被叫做张汶祥的刺客刺死，真乃咄咄怪事。”慈禧问道：“张汶祥何许人也，干吗要刺杀马新贻？”
奕?说：“说法颇多。有说张汶祥是哥老会的，也有说他跟小刀会来往密切，两会与马新贻发生冲突，让张汶祥出面，置其于死地。还传言张汶祥做长毛时，与清军交战，逮捕过马新贻，两人达成秘密协议，才把马新贻放掉。马新贻做上两江总督后，张汶祥找上门去，想谋个肥差，没能如愿，遂起杀心。也有说马新贻与张妻有染，张汶祥一怒之下，杀马解恨。”
另有一说，奕?不便出口。就是湘军旧部裁撤后，不少将士滞留两江，不愿回湖南老家。流落他乡，要吃要喝，钱从哪儿来？据说就来自天王圣库财宝。马新贻总督两江，遵循朝廷意思，追查圣库财宝去向，为湘军旧勇所不容，又不好直接出面，怕影响曾氏兄弟前程，只得花大钱买通张汶祥，对马新贻痛下杀手。
朝廷将两江交给马新贻，目的正是让他追回圣库财宝，充实国库，如今财宝没追到，还搭上马新贻一条命，奕?实在不知说啥好。慈禧也怀疑马新贻之死与湘军，说白了就是与曾氏兄弟有关。可怀疑归怀疑，无凭无据，也不好定曾氏兄弟罪呀。想想没有湘淮楚三军，大清天下早已易手，老追着圣库财宝不放，岂不得罪曾氏兄弟，还有李鸿章和左宗棠么？湘军已裁撤，可淮军大部及楚军精锐还在，李左可不好得罪啊。
也是时过境迁，圣库再也没法追查下去，慈禧这才死了心，说：“传言不过是传言，总不可能以传言为凭，给刺马案下结论，诏告天下吧？”奕?道：“马新贻乃大清重臣，总该调查清楚，给马家还有天下人一个说得过去的说法。”
“那就请恭亲王召军机处和都察院商议商议，看派谁去金陵查案为妥。”慈禧说，“此外两江不可一日无督，这个总督又谁适合呢？”慈安说：“要说起来，还是李鸿章最适合。他做江苏巡抚多年，又署理过两江，熟悉当地军政和洋务。”慈禧说：“李鸿章确实是两江总督最佳人选。可他肩负京畿卫戍大任，又要办理天津教案，哪能再回两江？”
奕?想想，说：“微臣倒有个主意，就安排曾国藩回任两江，查办刺马案。两江乃财赋重地，其重要性仅次于直隶，加之直隶让李鸿章接管，也系曾国藩意思，如此安排，既合情，又合理，他应该能够接受。”
这确实不失为两全之策，两宫当即表态，让奕?拟旨，尽快盖印生效。圣旨飞送天津，李鸿章大喜过望，做梦都笑出声来。前年与两江总督擦肩而过，去了湖广，今日竟出任直隶总督，位居疆臣之首，实在令人意外。变化来得如此之快，自然离不开两案：天津教案和南京刺马案。没有天津教案，自己不可能离开陕西，回护畿辅；没有刺马案，空出两江总督，老师没地方可去，自己也不可能取而代之。
又想起刺客张汶祥，多年前自己征战上海，小刀会派人潜入抚衙行刺，便是他及时出现，救了自己一命。他干吗要去刺杀马新贻呢？马新贻与他有何过节？莫非真如传言所说，是湘军旧部加入哥老会和小刀会后，暗受曾氏兄弟指使，买通张汶祥，对马新贻痛下杀手？曾国荃不好说，老师应该不会做这些种事吧？
至于曾国藩，则有喜有忧。喜的是可拍屁股走人，将骂声置之脑后。忧的是新打棺材不能运回湘乡，自己死在外面，不知会葬身哪里。然未知生，又焉知死？活着尚且身不由己，死后魂归何处，管那么多干吗？曾国藩倒也想得开，巴不得扔下津案，早些逃离这是非之地，眼不见，心不烦。当即吩咐随僚和亲兵，清理行李，以便早日动身。
偏偏丁日昌跑来说：“侯相且慢，日昌让容闳请的英籍洋医马根济已从上海出发，不日就会到津，您稍歇几天，诊过病再走如何？”曾国藩说：“老夫入京请过训，就回任两江，要马根济就近去金陵给我诊病，岂不更方便？”
丁日昌知道没法说服曾国藩，至李鸿章寄住客栈，请他出面劝劝老师，身体要紧，别急着离津。李鸿章比丁日昌有办法，来见曾国藩，说：“容闳此次赴津，恐怕不仅仅带马根济来给老师诊病。”曾国藩问道：“还有别的事不成？”李鸿章说：“学生主持两江时，容闳多次对我和雨生说过，他在美国期间，发现美国之所以强盛，离不开两样东西，一是人才，二是经济，咱们可得在这两方面多下些功夫。”
曾国藩点头说：“容闳也跟我论过这个话题，说美国对教育很重视，人才辈出。人才又不可速成，咱们办同文馆，招收少年入馆，不过是权宜之计，真正的人才须从孩童开始培养，才可能有大造化。容闳建议招收脑子还没固化的幼童，派往美国学习，学成归来，好发挥才干，兴办工商，强军富国。只是当时捻匪作乱，老夫无心考虑此事，没有表示。”李鸿章说：“现在时机已然成熟，容闳即将入津，老师何不等上两天，趁咱师徒和雨生同在天津，一起将派遣幼童赴美留学事宜敲定下来？”
这便是曾国藩，以诊病为由，挡不住其去意，提到国家人才大计，他痛痛快快就留了下来。第三天容闳就到了天津。让马根济诊过病，用过药，扎过针，曾国藩身体好转，对李鸿章和丁日昌说：“纯甫（容闳）在此，咱们议议选派幼童赴美留学的事吧。”容闳说：“依美国学制，修完小学到大学学业，需十五六年，咱们要选就选六岁左右孩童，二十出头便可学成归来，服务祖国。”曾国藩说：“学龄这么长，学童要吃要喝，要学费和往返旅费，加一起可不是笔小钱。须考虑国家承受能力，若所费过巨，吓着朝廷，计划就会泡汤。”
李鸿章说：“较之美国学生，留学幼童不仅要习西学，还要修国学，学西语，任务繁重得多，十五年能否学下来，只怕难说。”丁日昌道：“可考虑不修国学，直接习西学，能节省不少时间和精力。”曾国藩说：“派幼童留学，在朝臣眼里已属大义不道，赴美后只习西学，不修国学，岂不冒天下之大不韪，朝廷怎肯答应？”
李鸿章摸摸脑门，说：“国家财用有限，所费过巨，难于实施，吾意以八年为期，选派百名左右幼童，年龄放宽到十岁上下，二十来岁学成回国，正好报效国家。所修科目自然得中西兼具，不然日后归来，无法适应国情。以此编造留学计划和经费，容易获得朝廷支持。”
还是李鸿章所言可行，曾国藩表态道：“纯甫就照此先拟道条陈，交与老夫，老夫再与少荃联名具奏朝廷，待朝廷准奏，便开始付诸实施。老夫一天不如一天，活过今日，不知明早还能否从**爬起来，若能亲自送幼童登船西行，死亦瞑目矣。”
说得容闳无不动容，说：“侯相吉人自有天相，定会长命百岁，不仅能看到幼童启程出国，一定还会看到他们学成归来，为国效力。”
曾国藩摇摇头，没出声，示意丁日昌摆棋盘，要与李鸿章再对弈两局。