关于美洲历史的开端，有两个问题至今仍聚讼纷纭：一是，最先发现美洲大陆的是何人、何时？二是，美洲原有的土著居民（印第安人）是在本土发展起来的，还是从其他大陆迁徙进入美洲大陆并繁衍起来的？深入探讨这些问题，是历史学、考古学、人种学、古人类学的任务。为简便起见，本章对上述两个问题姑且采纳目前大多数人共同接受的论点，即认为美洲大陆最初的土著居民印第安人是在距今大约2.5万年至1万年从东北亚经白令海峡进入美洲大陆的。热那亚的水手哥伦布（C. Colombo）在西班牙国王支持下率船队于1492年10月到达美洲大陆，从此开始了欧洲人在美洲的殖民活动。到16世纪中叶，西班牙在美洲的移民区已达200余处，它占领了整个中美洲和除巴西以外的南美洲，而巴西则由葡萄牙人占领。16世纪时，欧洲掠夺者曾到过北美洲南部今佛罗里达、新墨西哥一带，并建立了教堂、学校，但后来在印第安人的反抗暴乱中被扫**无遗，对后来北美文化教育的发展没有留下明显的影响。欧洲人在北美建立的永久性移民区始于英国人于1607年在弗吉尼亚建立的詹姆士城。1609年，荷兰人在哈德逊河建立殖民地。1613年，荷兰人在曼哈顿建移民区，名为新阿姆斯特丹，后被英国人强占，易名纽约。1620年，一批英国清教徒从荷兰乘五月花号船抵达北美朴次茅斯建立殖民地。1630年，又一批英国清教徒到达北美，建立马萨诸塞殖民地。对后来美国文化、教育的发展给予重大影响的就是这批移民。到美国进行独立战争时，欧洲人已在北美洲大西洋沿岸建立了 13个殖民地。美洲的发现和欧洲人在新大陆的殖民对世界历史进程起了重大推进作用。马克思和恩格斯指出：

美洲的发现、绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新的活动场所。东印度和中国的市场、美洲的殖民化、对殖民地的贸易、交换手段和一般的商品的增加，使商业、航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的封建社会内部的革命因素迅速发展。[1]

从英国来到马萨诸塞的清教徒移民中，有为数众多的一批人是英国剑桥大学的毕业生，他们是为逃避国教会的迫害，追求宗教信仰自由来到北美的。据说，就大学生在人口中的比例而言，当时的新英格兰（马萨诸塞等北美东北部的几个殖民地）在全世界是最高的。这批移民对文化教育比较重视。1630年来到马萨诸塞的移民，行装甫卸，茅庐初建，在斩荆棘、辟草莱的同时，便着手在茫茫荒原上创办学校。当欧洲人到达美洲时，整个新大陆还处于原始氏族公社发展阶段，除墨西哥的阿兹特克人和南美洲的玛雅人外，印第安人没有文字。北美洲则完全处于文明时代的前夜。欧洲移民第一次将文明带到了北美。1635年，移民们在波士顿建立北美第一所中等学校——拉丁文法学校。1636年，清教徒在坎布里奇创建了美国历史上第一所高等学校——哈佛学院（哈佛大学的前身）。1642年，马萨诸塞议会制定了父母必须使孩子受教育的法律。1647年，该议会又通过法律，规定在人口达到一定数量的居民点必须建立学校，违者罚款。这项立法为其他许多殖民地所仿效，罚金由5英镑增加到10英镑、20英镑。此后，各殖民地也纷纷建立学校。

随着学校的发展，极其自然地会出现有关教育观的问题。波士顿的拉丁文法学校和哈佛学院的办学方针基本上是继承了英国的传统教育观，其办学宗旨、课程设置大都沿用旧制，但也根据清教徒的宗教信条和新大陆的具体情况做了局部改革。例如，按照清教徒提倡严肃、简朴生活，视音乐、舞蹈为邪恶之源的信条，在拉丁文法学校的基本课程“七艺”中取消了音乐课。又如，哈佛学院打破学院不能授予学位，只有大学才能授予学位的英国传统，第一次在新大陆擅自授予学位。但是，整个说来，旧的传统仍然在学校中居于统治地位。这种旧传统的两个显著特点是浓厚的宗教性和根深蒂固的古典主义、脱离实际。

这时，在欧洲，随着经济、政治、社会、宗教、自然科学和技术的新发展，一股革新教育的思潮开始首先在英国，紧接着在整个旧大陆激**。这股新思潮代表了在人类历史告别中世纪、走向近代的转变时期，先进人士对未来社会教育的憧憬、展望、设计和预测。实际上，近代教育大体上是在17～18世纪奠定理论基础，在19世纪付诸实践的。

17世纪欧洲的教育革新思潮也被欧洲移民带到了北美，成为北美最早的教育思想。