孟达原本在刘璋手下为将，法正当时也是他的同僚。法正因为不受重用，常常和益州别驾张松在一起发牢骚。张松出使曹魏，曹操轻视侮辱了他，张松便有了卖蜀地给刘备的打算。法正与张松一拍即合，愿意拥戴刘备入主蜀地，只是一直没有合适的机会。然而，刘璋却给了他们机会，他引狼入室，主动邀请刘备入川，并派孟达和法正各带着二千士兵前去迎接刘备。孟达就在这个时候，背弃旧主，投靠了刘备。刘备将两人的兵士归于一处，统一由孟达指挥，让他驻守江陵。夺得蜀地以后，孟达被任命为宜都太守。

建安二十四年，刘备遣孟达从秭归北攻房陵，房陵太守蒯祺被孟达部队剿杀。攻下房陵后，孟达继续进攻上庸。刘备暗中担心孟达难以独担大任，于是命义子刘封自汉中沿沔水南下统领孟达的军队，与孟达会合于上庸。上庸太守投降后，刘封和孟达就奉命驻守此地。

关羽被围樊城、襄阳时，曾要求刘封和孟达派兵援助。刘封与孟达商议是否出兵，孟达说：“就我们这点兵，拉出去对抗魏、吴两国强兵，就是驱羊入虎口。”此话不假，即便刘封、孟达倾巢而出，关羽之围多半也解不了，反而会加重蜀国损伤。但能力大小是个水平问题，见死不救就是道德问题了。

见到孟达阻拦，刘封当时很为难，说：“你说的没错，但关羽是我的叔父，我怎么能见死不救？”孟达见缝插针、挑拨离间：“你把关羽当叔父，关羽拿你当草芥而已。当年汉中王登位之时，欲立后嗣。汉中王派人到荆州征求关羽的意见，你猜关羽说什么？他说，刘封是干儿子，应该让他去守偏远山区，免得将来和亲儿子相残。你说，关羽是不是拿你当草芥？”

孟达这一番挑拨，坚定了刘封的决心，二人以山区的边地刚刚依附，不能让其动摇叛变为借口，拒绝发兵。关羽孤立无援，败而被俘，俘而被杀。

关羽死后，孟达因害怕被治罪，再加上跟刘封不和，常受到刘封欺负，于是率部曲四千余家投降了曹魏。这还不算，投降之后，还写信给刘封：“阿斗无能，刘备立之。将军不是他的亲骨肉，就是个路人。”言外之意，你也和我一起反了吧，刘封断然拒绝。

孟达到了魏国，一开始混得风生水起，深受曹丕赏识，被封为散骑常侍、建武将军、平阳亭侯。曹丕还把房陵、上庸、西城三个郡合为新城，任命孟达为新城太守。除此之外，孟达还结交了夏侯尚等权贵，也算是风光一时。

然而，随着曹丕和夏侯尚等人的去世，孟达的心开始忐忑起来，他觉得自己这个“外来户”没有了依靠，日子会越来越不好过，于是在诸葛亮引诱下，企图归返蜀汉。孟达又与魏兴太守申仪有隙，申仪将孟达计划泄漏，司马懿写信安抚孟达，暗中遣军进讨。

孟达认为司马氏率军来讨，至少需要三十日方能抵达，所以当司马懿八日内，行军一千二百里赶来时，完全打乱了孟达的部署。后来司马懿包围上庸16天，孟达外甥邓贤、部将李辅开城投降，司马懿破城斩杀孟达，把他的头颅送回了京师。

孟达在三国时代虽是个无足轻重的人物，人品也非常值得商榷，但他的每一次反叛，却都能够牵动时势。