建安二十四年（公元219年），为了争夺有利条件，刘备决定发动襄樊战役，为保证此战胜利，特意派出了关羽组织这场大规模的进攻。关羽派两个猛将留守江陵和公安，自己率领大军前往樊城。
在樊城留守的将领曹仁迅速向曹操求救。曹操派了于禁、庞德两员大将率领七支人马前去支援。曹仁则命士兵在樊城北面平地上把守，堵住关羽攻城的路。
就在双方僵持不下的时候，曹操说兄弟当初我待你不薄，宝马都说给就给，能不能适当放放水？
关二爷说操哥面子我得给，你说放水就放水，于是就来了个“水淹七军”。
当时，樊城一带下起了大雨，水面猛涨，高出地面一丈多。于禁的军营扎在平地上，被涌进来的水冲乱了军营，七军全部被淹没。于禁和他的将士不得不另寻他处避水。
关羽抓住了这一机会，趁于禁被大水冲得无处可去的时候，安排了一批小船，率领水军向于禁大军进攻。他们把于禁围住，让他放弃武器。而于禁被逼得无路可走，只好垂头丧气地投降了。
再说另外一边，庞德带领一队人马避水到了一处河堤上，关羽的水军向他们进攻，船上的弓箭手向河堤上射箭。庞德一队无处躲藏，众士兵都慌了神，有位士兵对庞德说：“不如我们还是投降吧。”庞德正处在气头上，见士兵这样说，便拔剑砍了这位士兵的头。众士兵一看庞德心意已决，只好跟随将领拼死一战。最终，庞德只带了三名小将从中逃出，抢了敌军一只小船，打算逃走。却不料，被一个浪将小船打翻，庞德掉进水里，被关羽的水军活捉。
关羽带队凯旋，将士们将庞德带到关羽大营，关羽好言相劝，希望庞德能够投降于刘备。庞德却骂道：“曹公手中百万人马，威震天下，刘备不过是一个庸人，怎么能跟曹公相比。我宁可做曹公的鬼，也不会做你们的将军。”关羽见庞德如此坚定，便只好命武士将他杀死了。
关羽打败了于禁和庞德的七军，趁胜攻打樊城。樊城被大雨搞得全是水，就连城墙也被洪水冲坏了好几处。曹仁的手下也害怕关羽大军，便对曹仁说：“如今，我们也没法守住这里，趁关羽的水军还没来，我们赶紧乘船逃走吧！”
曹仁也被说动了，就与守城的将领满宠商量逃走的事宜。满宠说：“这洪水来去匆匆，过不了几天，水就会退下去。我听说，关羽已经派人在另外一条道上向北进攻了。但他却在这边与我们相持，说明他怕我们截了他的后路。不如我们再坚持几天吧。我们这一走，可就将黄河以南的大片区域拱手让人了。”
曹仁也不忍放弃，便鼓励将士再坚持坚持。就在这时，陆浑（今河南嵩县东北）百姓孙狼发动起义，杀了县里的官员，响应关羽。许都以南，其他地方也有不少人响应关羽。关羽因此威震中原。
关羽斩杀庞德，生擒于禁，完成了一生中最大的战绩，吓得曹军风声鹤唳，连曹操都想迁都避一避。
然而谁能想到呢，孙权竟然为了小小的南郡，撕毁合作协议，和曹操沆瀣一气，于是陆逊、吕蒙设计白衣渡江，转眼打了关羽个晕头转向。
这里要给大家解释一下，所谓“白衣”，指的是穿着便衣装百姓，不是说穿白色衣服，要不然你几十艘船一流水的白色运动服渡个江试试！
此时，曹操已稳固了自己势力，六十一岁时，曹操想要做魏王，要加九锡。
荀彧站出来反对，说丞相不可以！
曹操的崛起，可以说离不开荀彧的一手扶持。可是，这样一个与曹操亦师亦友的人，为什么在曹操称王加九锡的时候极力阻止呢？荀彧认为：“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”因此惹怒了曹操。
相较于谋略绝世，这或许才是荀彧为后世追思、称道的原因吧。
当年，天下崩乱，汉室危在旦夕，也许当时名不见经传的曹操一番慷慨陈词，才是真正打动荀彧的地方——“孤自度势，实不敌之，但计投死为国，以义灭身，足垂于后。”（曹操《让县自明本志令》）
荀彧，与其说他扶持的是曹操，不如说他扶持的是汉室，他看重的是曹操“投死为国”的一面，虽然在今天看来，曹操的话更像是沽名钓誉。“奉天子，令诸侯”不仅是一个战略，今天来看，莫不是对汉天子的一种保护。
可是，这一切，随着曹操的一点点壮大，而逐渐破灭。曹操在自认“天下无敌”以后，还是忍不住露出来自己的野心。主动要求“加九锡”，就意味着已有不臣之心。历史上第一个加九锡的，是王莽，篡汉建新朝，虽然最终失败了，但他玩的加九锡却成为后世篡位者学习的榜样。王莽之后，曹操算是第一个成功玩弄加九锡游戏的野心家。曹操加了九锡，建了魏国，这是曹氏篡位的第一步，后面曹丕再逼汉献帝禅位，就水到渠成了。
后世的篡位者大多遵循曹操模式，先要九锡，而后再逼迫禅位，把篡位做得面子上很好看，“自此例一开，而晋、宋、齐、梁、北齐、后周以及陈、隋皆效之”。事实上，后世加九锡的人，或者称帝了，或者后代称帝了，或者在称帝的路上被消灭了，少有例外。如司马昭、桓玄、刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先、李渊、王世充等。
这是荀彧不愿意看到的，显然，他也阻止不了。荀彧因此郁郁成疾，最后“以忧死”。史书上还有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽。
荀彧死后，以曹代汉的呼声空前高涨，大家纷纷表示：大汉早已名存实亡，取而代之又何妨？
曹操大手一挥，断然拒绝：“若天命在我，我就做周文王。”
大家想想，周文王是怎么一回事？他儿子周武王一手灭了大商。曹操这是告诉儿子们：篡位的事情你们去做好了，老子我还想留个晚节。
或许，曹操始终没有称帝，当中也有对荀彧的愧疚吧，虽然这位枭雄的感情绝不至于如此的柔软和脆弱。
曹操就这样按部就班地达成了目的。