楚国国家军统局受领任务后，经过慎重研究，决定派特务处处长鄢将师亲率一帮弟兄，驾驷马之车，携带书信印绶，以最快的速度赶奔伍尚兄弟原来的居住地棠邑，以防恐怖分子潜回老窝兴风作浪。待鄢将师一行到达后，经秘密侦察，得知兄弟二人仍在边关城父值班，便马不停蹄地追至城父。当进入守军大营见到伍尚后，鄢将师便拱手作揖，连连口称贺喜。伍尚大感奇怪，不耐烦地说道：“你是不是有病，我家老爷子无缘无故地被抓走，现在死活不知，我他娘的哭还找不着个地方，有什么可贺的？”
鄢将师满脸堆笑地打着哈哈回答道：“我正是为此事而来，请你不要着急上火，听我慢慢从头说来。事情是这样的，原来我大楚君主误信坏人之言，一时激动，就把令尊给抓了起来。后来朝中臣僚们听说此事，一时群情激昂，纷纷上奏保举，说你们家乃三世忠臣，决不会做那种缺德事。君主派纪检人员做了详细调查，发觉其中确有冤情，便决定收回成命。为消除此次事件在朝廷之内以及广大群众中造成的恶劣影响，补偿已经造成的损失，主公决定加封令尊大人为相国，位在一人之下，万万人之上。并准备给你们兄弟二人各戴一顶帽子，你的帽子是鸿都侯，你弟弟伍员的帽子是赐盖侯。这两顶帽子可不是纸做的，而是用黄金制成的，闪光耀眼的金子呵，你说该不该祝贺？”
鄢将师说着，令随从将印绶拿出来让伍尚当面验看。伍尚一见金光闪闪的省部级领导干部的印绶，立即激动得全身哆嗦，嘴唇上下抖动着，结结巴巴地说：“父亲侥幸赦免，我们兄弟已心存感激，想不到还给我二人高官厚禄，主公真是心明眼亮，普天之下少有的明君啊！不过这无功受禄，叫我们怎么好意思接受？”
“都谁跟谁，一家人不说两家话，别客气了，你就笑纳吧。”鄢将师如同真事一样说着，又极其自然地补充道：“你家令尊大人刚释放出狱，心中非常想念你们兄弟，也非常希望你们二人能尽快把两顶新帽子戴在头上，以光宗耀祖。所以就写了这封亲笔信，派我迎奉二位进都，最好现在就动身，免得令尊大人挂念。”说着将书信递了过来。早已被新加封的帽子压昏了头的伍尚，将信看罢，表示找弟弟商量后，立即起程共同奔赴京都。
当伍尚找到弟弟，将刚才之事叙说一遍，又将父亲的亲笔书信给伍员过目后，想不到这伍员真如父亲伍奢所言，足智多谋，他当即以十分肯定的口气说道：“这是诱杀我们兄弟的毒计，千万别上他们的黑当。小人无忌一定知道，他若枉杀了咱家老爷子，我伍子胥决不会善罢甘休，非报仇不可。所以他们就想悄悄地把咱兄弟二人一同骗到都城去，然后秘密杀掉，以绝他们认为的后患，这就是无忌等小人的真正想法。以我的推断，老爷子之死已成定局，如果我们不去，他们还有一点顾忌，或许情况会好一些。如果按信中所言去做，可以肯定的是，我们到达都城之日，便是父亲命丧黄泉之时。”面对子胥的推断与劝解，伍尚颇不以为然，他将手中的那张纸抖了抖说道：“父亲的手书还能有诈吗？我们不去，万一信中所言属实，不是落个不忠不孝的罪名吗？管他三七二十一，咱先进城看看再说吧。”
“问题是看看容易，可这一看我俩的头就没了。”子胥为哥哥的糊涂有些着急也有些愤慨地说着。
想不到伍尚的牛劲加糊涂劲已绞成一股劲在心中乱窜，他想了片刻，一咬牙，有些悲壮地对子胥道：“只要能见父亲一面，脑袋掉了也心甘情愿。”
子胥见哥哥如此一意孤行，知道难以挽回，不禁仰天长叹道：“既然你的头不想要了，那就去好了，我的头还想在肩膀上多扛两天，人各有志，那就只好各奔东西，就此诀别了。”
经此一说，伍尚顿觉悲从中来，对子胥道：“我走之后，你不要在这里纠集众徒惹是生非，以免灭了父亲活下来的最后一线希望，但也不要再待在这里等死，还是悄悄地逃到国外去吧，或许那里有你的容身之地。倘真如你所言，那我就以殉父为孝，你以报仇为孝，咱们各行其志吧。”说毕，伍尚已泪流满面。
“也好。”伍子胥答应着，含泪向哥哥作别，然后收拾行装，携带弓箭、宝剑等防身兵器，悄悄从后门出走。前来执行诱捕任务的鄢将师见子胥已逃走，只好带着伍尚一人回楚国首都——郢都复命。
一到郢都，伍尚就被关进了大牢。费无忌听说伍子胥已潜逃，极为恼怒，急忙向楚王献计，一面派出由军队与军统特务组成的联合追捕小组火速追捕子胥，一面发出特级通缉令，画影图形，在全国范围内进行通缉。
根据案犯总是向自己平时熟悉之地逃亡的特点，追捕小组驾车骑马，执剑扬斧，以虎狼之势首先扑往子胥的原住地棠邑，在没有发现踪影后，马上意识到子胥很可能要叛国投敌。而根据以往恐怖分子大都潜往东方强敌吴国的特征，追捕小组组长决定连夜向东追赶，以截住在逃的罪犯伍子胥。
当一伙人呼呼隆隆地追出300多里地时，果然在一片旷野里发现了正撅着屁股逃亡的伍子胥。此时的伍子胥歪戴帽子斜着眼，惶惶然如丧家之犬，茫茫然如漏网之鱼。已是人困马乏的追捕人员，见到伍子胥这般狼狈不堪的模样，立即神情大振，群情激昂，禁不住大声喊道：“伍子胥，你往哪里跑，赶快举起手来，向我们投降吧！”子胥听到喊声，回头观看，只见一哨人马向自己围追而来，他的头“嗡”的一声响，不禁打个激灵，两腿一软，差点瘫倒在地。待稍过片刻，他强打精神，撒开双腿向不远处的一片树林奔去。追捕小组组长一看子胥要从自己的眼皮底下溜掉，立即指挥手下弟兄快马加鞭，呈扇形包围过来。子胥一看这阵势，心中喊声“不好！”便停住脚步，引弓搭箭，怀着对追击者的刻骨仇恨，一箭射倒了车中的甲士，紧接着又向一位指挥将领射去，这位将领一看大事不好，急忙掉转车头向后撤退。年轻气盛的伍子胥一看这当官的要开小差，立即来了精神，禁不住破口大骂道：“无能之将听着，我本该一箭射死你，现在留你一条狗命去向那昏王报个信吧。你回去对他说，要想楚国安定，多活几天，就不要杀我父亲和我兄长，不然的话，我要灭了楚国，亲手砍下昏王的狗头，以祭奠天地和我失去的亲人……”子胥骂着，头脑蓦地清醒过来，心想这可不是平日里骂大街的地方，赶紧开溜吧。趁混乱之机，一个鹞子翻身钻进了树林。楚军官兵围过来，在树林中搜索半天不见子胥的踪影，只好停止了追剿，返回郢都交差去了。
楚平王见追捕小组没有捉到伍子胥，一怒之下，下令将伍奢、伍尚父子二人绑赴刑场砍头，然后挂在百尺高杆之上展览示众。当地百姓一看伍奢父子的头被砍了下来，都普遍认为这父子俩一定是做了什么见不得人的勾当，否则代表人民根本利益的政府不会把他们的头随便砍下。既然头已经砍下，就表明伍氏父子是十恶不赦的反革命分子，是整个国家与人民的公敌，不砍他们的脑袋当是一件天地不容的罪孽。为了斩草除根，楚平王又严令全国驻军、侦查机关和联防人员，城市中的居委会、治安协管，农村中的治保主任，各个角落里的社会边缘分子、无业游民，以及赌徒、恶棍、地痞流氓等，要密切注意伍子胥的动静，只要见到此人，务必作为国家的首要罪犯立即拿下，不管是死是活，朝廷方面都会给予大大的奖赏。
此时的逃犯伍子胥躲过了一劫，并未因此轻松，反而越发紧张起来，他深知朝廷方面抓不到自己并不会善罢甘休，一定还要四处搜捕、八方缉拿。于是，他只好昼伏夜出，一路沿江东下，准备投奔吴国。怎奈路途遥远，一时难以实现，正在为难之际，忽然想起了太子建，心想我老爸出事时，这个家伙已投奔宋国而去，现在应该到达了，目前自己所在的位置离宋国最近，不如趁此机会先到宋国看看再说。想到这里，转身向宋国的都城睢阳进发。
未走多远，忽见对面有一队车马乱哄哄地驶了过来，伍子胥一惊，以为这是前来拦截自己的楚军，便一个猛子扎入道边的树丛埋伏起来，暗中向外窥视。待这队车马走到近前，子胥蓦然发现，坐在车中的主人并不是楚军将领，而是与自己有八拜之交的好友申包胥。惊喜交加的伍子胥忘记了自己是正在被通缉的朝廷重犯，突然从树林中蹿出来，对着车马仪仗大喊一声：“包胥兄，别来无恙乎？”
申包胥正端坐车中，见面前猛地蹦出来一个衣衫褴褛、披头散发、人鬼不分、面目恐怖的家伙，情不自禁地打了个激灵，大喊一声：“我的娘呵！”身子一歪，便从车中滚落下来。这个出乎所有人意料的插曲，顿时令随行的车马仪仗大乱。慌乱中，受过反恐训练的几名随从人员箭步上前，一边抢救、护卫申包胥，一边将面前这个人鬼不分的恐怖分子拿下。待局面控制之后，醒过神来的申包胥手摸摸额头上碰出的两个紫包，来到早已被捆绑起来的家伙面前想瞧个究竟。随着伍子胥又一声喊，申包胥才恍然大悟，这面前捆着的人，竟是自己以前结识的好友伍子胥。
子胥被松了绑，随申包胥来到一个僻静处，与申包胥互道短长。
原来，申包胥作为楚国的外交部长，代表楚王到其他几个友好国家访问，想不到在归国途中和伍子胥不期而遇。子胥向申包胥哭诉了自家的悲惨遭遇，并怨恨不已、指天戳地、咬牙切齿地对申包胥发誓道：“父母之仇，不共戴天，我伍子胥不报仇雪恨誓不为人。”言罢大哭。当申包胥问子胥准备到何处去，并打算如何报仇雪恨时，伍子胥抹了把眼泪恶狠狠地说道：“我将投奔他国，借兵攻打楚国。目标是踏平楚国首都郢城，车裂楚平王之尸，生嚼楚王之肉。”
面对子胥口中的豪言壮语，申包胥本打算用君臣之分上下有别等古礼给对方一番教训，但看到眼前这位昔日的朋友、现在的恐怖分子，一副可上九天揽月，可下五洋捉鳖，刀山火海我敢闯的流氓无产者的模样，也就打消了这个念头。他在心中暗暗诅咒人性之恶的同时，也旗帜鲜明地表明了自己的阶级立场：“作为昔日的朋友，我说什么呢？若支持你报仇，则为不忠，假如规劝你不报仇，则为不孝，我看你就自勉吧。看在朋友一场的分上，此事我决不泄露给别人。但是……”说到这里，申包胥略做停顿，而后义正词严地说道：“有一点我要警告你，我乃大楚之臣，朝廷命官，自然要尽人臣的本分，为我大楚的兴衰存亡尽心竭虑，贡献自己的一份力量。你伍子胥有种，能发动恐怖分子搞各种恐怖活动，我申包胥不才，必能发动楚国人民群众予以反恐；你能发动反革命武装力量颠覆大楚国，我必能凭借革命的枪杆子保住大楚，并让你和你的武装叛乱分子陷入人民战争的汪洋大海之中；你能借用阴谋诡计和邪恶轴心的势力把楚国搞乱，我必能靠光明正大和人民的力量收拾残局，让大楚再度步上伟大的民族复兴之路。兄弟，告辞了！”申包胥说完，冲伍子胥一拱手，转身离去。
伍子胥站在树丛边呆呆地望着申包胥坐在豪华车中，车队浩浩****地驶向远方，心中骂道：“你算个什么东西，居然跟我较起劲来了，如果有一天我率部攻破郢城，连你这个楚平王的狗腿子也一块打发上西天，看你到时还牛不牛。”子胥愤愤地往前走着，终于有一天到达了宋国并和前逃犯太子建取得了联系。二人先是抱头痛哭一番，接下来召开了一场除他们二人之外，另有家眷、奴仆等十几人参加的痛斥楚平王和费无忌罪恶的扩大会议。会议结束后，伍子胥问宋国的君主是什么态度，太子建长叹一声道：“宋国现在正陷于内乱之中不能自拔，君臣互相攻讦，朝廷内外人人自危，唯恐遇上飞来横祸，为了平息内乱，国君忙得不可开交，我至今连他的影子都没见着，更遑论其他了。”
“唉，你真是个无用的饭桶！”伍子胥拍了一把大腿，长叹一声，满腔豪情随之飘散，全身像泄了气的皮球瘫软在地。
太子建所言不虚。此时，宋国的内乱方兴未艾，反革命政变的嚣张气焰一浪高过一浪，面对大宋政府军的残酷镇压和步步围剿，叛军方面力感不敌，开始向超级大国领袖楚平王紧急求援，楚国很快发兵干涉宋国内政，要为政变军方面讨个说法。正沉浸在苦闷与彷徨之中的伍子胥，忽闻楚军即将入宋的消息，不敢久留，忙与太子建等收拾行装，朝郑国方向仓皇逃窜而去。
伍子胥望着远去的车队愤然大骂
郑定公像
大大出乎预料的是，子胥与太子建一行到达郑国后，受到郑定公的盛情款待。子胥和太子一看对方的态度，觉得有戏可演，便三番五次痛诉在楚国遭受的冤情，强烈要求郑定公替天行道、除暴安良，为子胥和太子报仇雪恨。最后二人还向郑定公提出，最好郑国能出兵干涉，帮助太子建荣登大位，子胥做个相国，将整个楚国揽于二人怀中，等等。对于这一要求，郑定公明确表示：“你冤不冤与我有什么关系？既然天无道，我不能去替天行道；国无政，你们也不要去替国摄政，一切都该顺其自然，不要整天胡思乱想，人不人鬼不鬼地发神经。若你们非要报仇杀人，或篡党夺权，我们郑国国小兵少，无法与楚抗衡，也不乐意为了你们二竖子的一点屁事，兴师动众，发兵攻楚。你们要么组织恐怖分子自己去干，要么去向超级大国晋国求援，何去何从请尽快抉择，免得误了各自的前程。”
郑定公的一席话如醍醐灌顶，使子胥与太子眩晕的同时，也清楚地认识到自己的冤情与郑定公毫无关系，找人家去为自己报仇纯属扯淡。尽管事实已经摆在眼前，但已被困苦劳顿折磨得神经兮兮的太子建，怀揣有朝一日荣登大位的梦想，告别子胥及家人，独自到晋国求援。这晋国国君见来了一个神经病加二杆子，便有意戏弄一番，遂让太子建作为晋国的地下工作者，悄悄潜回郑国做内应，待时机成熟，与晋国军队里应外合，共同灭亡郑国。只要郑国一亡，这块土地的新一代领导人自然非太子建莫属。于是，太子建怀揣一个虚幻的革命理想，肩负着晋国君主和人民的双重重托，信心百倍地回到郑国潜伏下来，开始了一系列地下特务活动。
当伍子胥得知太子建接受潜伏在郑国的秘密任务后，大吃一惊，明确劝阻道：“你这个想法和做法都不现实，就凭你的身份和目前的状况，要搞颠覆政权的活动，就如同拿着脑袋往铡刀上放，如果再不悬崖勒马，必然大祸临头，离死不远了。”
太子建对伍子胥的严厉警告并不以为然。他孤注一掷，把随身携带的所有家私都贡献出来，用以贿赂郑国重臣和招募恐怖分子，急不可待地要在郑国的中心舞台上发动一场反革命政变，推翻郑国国君的统治地位，另立中央。
由于晋国特工与太子建往来频繁，引起了郑国安全部门的注意，不久，政变阴谋被郑国安全部门侦知。郑定公在听完安全局局长的汇报并确信太子建要搞反革命政变后，不禁勃然大怒，厉声骂道：“好一条丧家的资本家的走狗，我好吃好喝地伺候你，想不到你反过来咬我。看来落水的狗不但不可救，还非得痛下决心弄死不可呵！”随后和安全局局长密谋，将太子建擒拿并砍下他的人头，然后挂在城头的一根杆子上，免费让人民群众参观并拍照留念。
伍子胥闻知太子建被杀的消息，心想，果然未出我所料，这个家伙，死有余辜。一边骂着，一边找到尚未遇害的太子建的儿子狗剩（胜），悄然逃出郑国，转而向吴国方向流窜而去。
流窜中的子胥与狗剩二人昼伏夜行，风餐露宿，历尽千辛万苦，一路东行数日，来到了昭关之下。这昭关位于小岘山的西端（今安徽省含山县西北），两面是高耸峻峭的大山，此处环境复杂，地势险要，是通往吴国的必经之路。只要城门一关，鸡狗难闯，飞鸟难越。出了昭关不远就是滚滚长江，而一过长江，就是吴国的地界了。子胥眼望不远处的高山雄关，心中一阵激动，拉着狗剩向前疾奔而去。
就在接近关门时，警觉的子胥发现此处有军队和警察共同把守，对过往行人严加盘查，门洞两边的城墙上，挂着一块二尺见方的薄木板，木板上面是画有伍子胥头像的通缉令，尽管画像已被风雨剥蚀得模糊不清，但伍子胥还是一眼就认了出来。头像的旁边有几行字：“伍犯子胥，反贼首领，现画影图形悬赏捉拿。有捉住此贼来献者，赏粮五万石，封为上大夫。有知其下落来报者，赏黄金千两。如有窝藏或知而不报者，一经查出，全家处死。云云。”伍子胥未等看完，头“嗡”的一声响，情不自禁地拉着狗剩躲到旁边一大片丛林之中，不敢贸然闯关。
伍子胥领着狗剩在丛林中像饿狼一样地乱转，同时不断思索该如何设法混过关去，正在痛苦无方之时，一个白发苍苍的老汉拄着拐杖走了过来。子胥上前作了个揖，请老者坐下来聊聊，想借此机会打听一下昭关的情况。想不到那老者有些好奇地对着子胥上下打量了一番，说道：“敢问来者可是小伍子伍子胥吗？”子胥蓦地打个寒噤，周身的毛发根根倒竖起来，心想：“坏了，有人认出了自己，这可咋办？”当这个不祥的念头迅速划过脑海之后，他强迫自己镇静下来，屏住呼吸望着眼前这个老汉，想从中看出点凶吉因缘。但从打份到相貌，再到眼神，觉得这老汉既不像军统特务，也并非一般的庄户老头，在一时吃不准对方意图的情况下，子胥模棱两可地反问道：“你问这个有什么事吗？”
老汉四下看看，见无人注意这边的动静，小声说道：“你不要怕，我是东皋公，是个医生，年轻时周游列国给人治病，如今老矣，隐居于此。数日前，楚平王特派右司马带领一帮弟兄驻扎在此，以堵截朝廷要犯伍子胥。前几日，右司马身体不适，邀我前去诊治。在城门外，我见到了伍子胥的画像，这画像与先生您颇为相似，故今日才有冒昧之言。不过先生不必多虑，老夫有治病救人之愿，却无杀生害人之心。寒舍就在后山之中，那里偏僻幽静，如不见外，就请先去休息一下吧，我还有话要对你说。”
通过这番看上去还算真诚的自我介绍，子胥进一步意识到这个老汉可能有两下子，但仍未打消顾虑，便进一步问道：“不知老前辈有何见教？”
白发老者望着子胥，一脸庄重严肃地说：“先生的相貌很特别，极易被人认出，以这副面目过关，是绝对不可能的，我带先生去寒舍，就是要想出一个万全之策。如信得过我，就请跟我走，信不过，就地留步，算我刚才是扯淡罢了。”
“老前辈见外了，有这等好事我伍子胥哪有不跟您走的道理？”说罢，带着狗剩随老汉向后山走去。
行数里，见山中丛林里现出一小小村庄，村中有几处茅屋，星星点点散落于几道山梁之上，这是一个既偏又静的处所。老汉领子胥与狗剩进入一个不大的庭院，绕过堂屋，进入一个小小的篱笆门。待穿过竹园，便是隐蔽于竹林深处的三间土屋。但见屋内有床有几，左右开有小窗，清凉的野风徐徐穿过窗内，使人顿觉有几分惬意与安然。
既然来到此处，伍子胥决定不再隐瞒自己的身份，便把自己的前后遭遇和复仇的志向同老汉叙说了一遍。老汉听罢，点点头道：“小伍子啊，过去的已经过去，但这个楚平王也实在是他娘的混账。此人忠奸不分，黑白不明，整天无恶不作，确实是混蛋透顶了。念你世代忠良，我就成全你这报仇之事吧。从目前的情况看，在这个地方住上一年半载都不会被外人发觉，请你放心住下。至于过昭关一事，现在关口把守、盘查甚严，跟鬼门关没有什么两样，很难蒙混过去，在这个关健问题上万万不可冒失，还须谨慎行事。要想一个万全之策才好。”伍子胥闻听甚为感激，再三称谢。自此之后，子胥与狗剩就在老汉的茅屋里住了下来。