1769年，拿破仑出生于科西嘉岛上一个不错的家庭，这一年正是奥地利公主玛丽·安托瓦内特嫁给路易十六的前一年。多年以来，科西嘉岛一直在反抗热那亚的统治，想要争取独立，最终却被热那亚卖给了法国。

拿破仑的出生地虽然在意大利，但他属于法国国王治下的臣民。拿破仑小时候很喜欢玩鼓和剑，因此父亲认为他以后应该去当一名士兵。在10岁时，父亲把他送到法国一所专门培养男孩士兵的学校里接受训练，在16岁时他就成了一个炮兵团的少尉。

拿破仑一向不喜欢法国，正是法国征服了科西嘉岛，但是当法国大革命爆发的时候，他却对此满怀热情。科西嘉岛派遣了第三等级的代表参加议会，同时也推行了在法国进行的所有改革。

法国大革命开始后的最初几年，拿破仑一直平静地住在炮兵团驻地奥索纳的住处，并尽心尽力地教育和他生活在一起的弟弟路易·波拿巴。这时候，他们的父亲已经死了，尽管拿破仑只是波拿巴家族的次子，却被视为整个家族的领袖。

拿破仑非常孤独，他所在的炮兵团里的其他军官都是保皇党，他几乎无法和炮兵团里的其他人和睦相处。拿破仑一直对历史很感兴趣，几乎读遍了所能找到的历史书籍，尤其喜欢《高卢战记》，他对恺撒描述的高卢战争心驰神往。

拿破仑的妹妹就读的修道院学校和其他修道院一样被革命者捣毁了，他只好将妹妹送回科西嘉岛的老家。然而没过多久，波拿巴家族的所有人都离开了科西嘉岛，因为当时的领袖保利在国王死后就背叛了法国，转而联合英国与法国为敌。波拿巴家族只好去了法国。

作为一名军官，拿破仑更有机会脱颖而出，因为军队在革命中损失了很多保皇党，急需优秀军官。1793年，拿破仑在土伦战役中第一次帮助共和党对抗保皇党，这一战为他赢得了极大的赞誉。当时保皇党已经打开城门让英国和西班牙的士兵进城，共和党人非常担心会有更多的保皇党人拥入，害怕他们会从这个港口对法国发动大规模的攻击。

第一批被派去土伦作战的军官表现很糟糕，其中一个军官是艺术家，却对打仗一无所知。拿破仑发现了土伦防御力量的薄弱所在，并从那里发起了进攻，然后攻克了土伦，英国人再也无法从土伦入侵法国了。

此后，拿破仑对法国沿海防御工事做出了很大贡献。同时，他仍然在空闲时间研究战争学。1795年，拿破仑帮助法国督政府镇压了巴黎的暴乱，这件事使他名扬天下。

拿破仑爱上了约瑟芬·德·博阿尔内，她的丈夫在大革命中被处决。约瑟芬是一位美丽活泼的女人，她是首席督政官巴拉斯的朋友，巴拉斯曾劝她嫁给拿破仑。约瑟芬比拿破仑大六岁，她对这位身材瘦削、面色苍白的军官并不怎么感兴趣，不过最后还是同意嫁给拿破仑。

结婚两天后，拿破仑就不得不离开巴黎去意大利指挥法国军队作战，不过约瑟芬并不愿和他同去，拿破仑只得离开新婚妻子独自前往。进攻意大利是法国对奥地利战争计划的一部分。意大利北部的大部分地区属于奥地利。与此同时，另外两支法国军队将穿过德意志地区进攻奥地利的首都维也纳。

拿破仑只是法兰西共和国众多的军事将领之一，不过当时他已经深知自己就是这个时代最杰出的军人，并下定决心要成为恺撒那样的伟大人物，要成为法国的独裁者，甚至要征服整个欧洲。

对拿破仑这样一位来自科西嘉岛的年轻军官来说，这实在是一个令人难以置信的绝妙计划，而更令人难以置信的是他几乎实现了这一计划。后来，拿破仑使整个欧洲陷入了困境，为推翻他的统治，欧洲人苦苦挣扎了很多年。

奥地利皇帝联合撒丁国王在意大利北部对抗拿破仑，不过拿破仑使他们的联盟走向分裂，他成功阻止了撒丁国王统治下的皮埃蒙特的军队加入奥地利军队。不久之后，撒丁国王和拿破仑签订了和平协议，并把皮埃蒙特割让给了法国。

拿破仑轻而易举地征服了奥地利，并占领了意大利北部地区。他命令那里的人们向他纳贡，还挑选了一批意大利最美丽的艺术珍品送回法国据为己有。

此前，普鲁士和西班牙已经被拿破仑吓破了胆，只得向法国求和，西班牙和荷兰甚至成为法国的附庸。不过英国仍然是海上最强大的国家，英国海军击败了西班牙和荷兰的舰队。1797年，奥地利向法国求和，并同意将占领的意大利北部地区割让给法国。