15世纪末，出现了一个和哥白尼一样的人，他也用关于星体的新思想使人们大吃一惊。这个人就是克里斯托弗·哥伦布。他认为地球是圆的。人们觉得这很可笑，因为每个人都能看到地球是平的，然而哥伦布只是重复着一句话：“向西航行，你就会到达东方。”

这听起来像是疯子说的话，但哥伦布的意思是，如果能横渡大西洋，他们就会绕到另一边的印度大陆。当然，现在每个人都知道哥伦布的说法是对的，但对当时的人而言，这听起来非常愚蠢。

不久之后，哥伦布就横渡大西洋，也就是当时被称为“黑暗之海”的那片海洋，并在另一边找到陆地。他以为那片陆地就是印度，他从来不知道那其实是美洲。而在那个年代，人们对美洲一无所知。不过，如果哥伦布沿着美洲海岸一直航行，他的确会到达印度海岸。

哥伦布出生于热那亚，那是意大利伟大的航海城市之一。他曾去求见葡萄牙国王，讲述了自己的故事，请求国王赞助经费和船只，帮助自己横渡大西洋，以实现从西航行抵达东方的目标。

他这样做的原因是：葡萄牙的水手整个世纪都在海上进行探索之旅，尽管从来没人冒险横渡大西洋。

葡萄牙王国是基督徒和萨拉森人在西班牙半岛上经过漫长的斗争建立起来的基督教王国之一，在整个中世纪，基督徒和萨拉森人之间的斗争一直都没有停止。这个小王国位于西班牙半岛的西海岸，这里的人自然对海洋非常感兴趣。

15世纪初，葡萄牙国王约翰的儿子亨利王子，决心以找到那些不为中世纪人们所知的新的土地作为自己毕生的事业。

在中世纪，地中海被认为是世界的中心。人们认为罗马帝国曾经占领的土地是地球上最西部的地区，除了这些土地，大西洋一直延伸到世界的尽头。东边则是亚洲的广袤土地，方济各会的修士曾经到达中国，试图让蒙古大汗皈依基督教，蒙古大汗是蒙古的伟大统治者，在13世纪征服了亚洲的大部分地区。

我们知道，在中世纪，有三个威尼斯人因热爱探索而旅行——马可·波罗、他的父亲和叔叔。他们到了中国，还去了蒙古皇帝的宫廷，并在那里生活了很多年。马可·波罗把看到的一切都写了下来，但是很少有人注意到他写的东西，尽管他们很愿意相信那些关于东方的最荒诞不经、最不可思议的故事。

马可·波罗出生于父亲和叔叔从威尼斯出发到君士坦丁堡做生意的那一年。父亲和叔叔回来的时候，他们告诉马可·波罗是如何穿越亚洲西部和中部到达中国，并拜访了蒙古皇帝的。这时候，马可·波罗才15岁。当他们准备再次出发去中国时，马可·波罗请求和他们一起去。就这样，他也去了中国。蒙古皇帝很高兴马可·波罗成为自己的廷臣。他学习汉语，还去波斯旅行，但总会回到蒙古皇帝的宫廷。

几年之后，他们很渴望回到家乡，但蒙古皇帝却不愿意他们回去。又等了17年，他们终于如愿以偿回到了意大利。他们像亚洲人一样穿着奇怪的衣服回到威尼斯，当他们告诉别人自己是谁时，那些人都不相信他们的话。

马可·波罗他们准备了丰盛的筵席，并邀请朋友来赴宴。他们都穿着漂亮的猩红色绸缎长袍。当宴会开始时，他们特意换上其他衣服，并且把之前的绸缎长袍剪开分给仆人。这时，美丽的珠宝从衣服里掉了下来，朋友们终于相信马可·波罗一家确实去了亚洲，而且带回了许多珍宝。

但在中世纪，他们似乎是唯一渴望到异国他乡旅行的人。而到了15世纪，情况就大不相同了。人们充满了探索和冒险精神。这也是文艺复兴时期新精神的一部分。就是因为这样的精神，亨利王子放弃了宫廷的舒适生活，来到葡萄牙南部海岸一个偏僻的地方，以便把所有的时间都用来学习航海技术。

亨利王子的座右铭是“保持对成功的渴望”，他似乎觉得航海探险才是实现这一信仰的最佳途径。直到15世纪，非洲北部的沙漠就是人们认知的边界，然而亨利王子却每年都派出人员、船只探险，每次都往南航行得更远。

在此之前，人们相信任何一个在非洲海岸航行跨过某个节点的白人都会变成黑人。人们曾经也认为，那里的气候对白人来说太热了。还有人说那里有许多体形巨大的怪物，海里都是火焰，或者至少海水是沸腾的。而现在看来，这些古老的传说都是荒唐可笑的。

当年，亨利王子的水手甚至已经登上了非洲西部的海岸，并带回了在那里发现的金粉，那里就是今天的几内亚。

他们还为欧洲君主带回了黑人奴隶，君主对黑人都很好，还教导他们成为基督徒。这只是可怕的奴隶贸易的开始。几百年来，在这场贸易中，黑人被贩卖到遥远的国家，充当白人的奴隶。

有一位叫卡达莫斯托的威尼斯人，是亨利王子船队中最勇敢的水手之一，他写了一篇关于个人冒险经历的文章。文中讲述了自己如何航行到马德拉群岛，那里已经有了葡萄牙的殖民者；接着又到了加那利群岛，然后是布兰科海角或者白雪海角，往南更远航行到塞内加尔河的入海口。

那里的黑人最开始看见这些船队的时候，以为是海鸟，后来又以为是大鱼。那些黑人认为看到白人是件非常有趣的事情，而且还试图洗掉白人皮肤上的白色。

卡达莫斯托航行到了佛得角，这是当时葡萄牙人曾到过的最远的地方。他不能理解为什么越往南航行，北极星出现在天空中的位置就越低。后来卡达莫斯托回到葡萄牙，把这一发现告诉了亨利王子；另外，他还观察到了一组从未见过的非常明亮的星星，也就是我们现在所知道的南十字星座。卡达莫斯托并不知道地球是圆的，也不知道这些星星在天空中的位置发生变化是由于他在地球的曲面上移动。

亨利王子死于1460年，但是他开创的航海事业仍然在继续。几年之后，葡萄牙人航行越过赤道，并在刚果河的入海口附近登陆。刚果的国王非常隆重地接待了他们。当时这位国王没有穿衣服，坐在一个象牙宝座上。他的胳膊上戴着铜手镯，头上蓄着一条垂到肩膀上的马尾辫。后来他成了基督徒，还把孩子送到葡萄牙接受教育。

又过了几年，有一个叫巴尔托洛梅乌·缪·迪亚士的勇敢水手航行绕过了非洲南部，经过好望角进入了阿尔戈阿湾。他来自一个长期为亨利王子效力的水手家族。迪亚士本来还想航行到更远的地方，但是他的水手已经疲惫不堪，而且有些焦躁，于是船队不得不驶向罗马。

他告诉葡萄牙国王，当他们经过好望角时，不得不面对一场可怕的暴风雨，想把那里叫作“暴风雨角”。但是国王认为“好望角”这个名字更好，所以直到今天那里都被称为好望角。

葡萄牙国王之所以将那里命名为好望角，是因为他希望绕过好望角就能找到一条通往印度的新航线，而东西方也将从海上开始新的贸易。