当斯巴达和雅典签订了50年的和平协议时，雅典最著名的人物是30岁的亚西比德。他的任性不羁的性格，他的聪明和勇气，还有他的缺点，这些似乎都是在雅典人身上发生变化的迹象。

亚西比德是伯里克利的一个亲戚，也是苏格拉底的学生，但他不像他们那样睿智而谨慎。亚西比德同苏格拉底一样，认为对众神的信仰是不真实的，但不同的是他只是嘲讽众神，而苏格拉底却教导人们去追寻比这些更高级的东西，即使他们不再敬仰众神，也要行善。

亚西比德这个人是一个不负责任的典型。他会在任何时候去做任何突发奇想的事情。他经常喝到烂醉，与他的同伴们在城里喧闹地走来走去。然而雅典人这时候所信任的，正是这样的一个人。他们把亚西比德的聪明误认为是智慧。

在斯巴达和雅典签订了50年的和平协议之后举行的第一次奥运会上，人们认为雅典没有人能够作为代表来参加这次盛会，但是亚西比德去了。他拿着美丽的金碗在会上献祭，又带着七辆驷马战车参加了比赛。他两次作为胜利者戴上了野橄榄枝编成的花冠。

一直以来，亚西比德都渴望雅典能与斯巴达再次交战，而事实上，战争很快就爆发了。

这一次，对任何敢于反抗帝国统治的提洛同盟成员，雅典人表现出了极大的残忍。发动叛乱的米洛斯岛被雅典征服了，作为惩罚，这个城邦所有的男人都要被处死，妇女和儿童都被卖为奴隶。

此后不久，亚西比德又劝诱雅典人向西西里岛派遣一支满载士兵的庞大舰队，而当时斯巴达在西西里岛上的殖民地正与其他城邦交战。

希腊远征军打算去帮助一个叫埃格斯塔的城邦对付另一个城邦塞利努斯。埃格斯塔人答应支付雅典远征军的费用，而亚西比德则说服雅典人同意这个计划。

这时候，雅典的另一位政治家尼西亚斯说服雅典人派遣使者去看看埃格斯塔人是否真的像他们所说的那样富有。后来有人说，埃格斯塔人向雅典使者展示的盘子和杯子其实只是镀金的，他们欺骗雅典使者说它们都是用金子做的。雅典人被欺骗了，然而远征军却在尼西亚斯和亚西比德的率领下出发了。

在远征军出航的那天早上，雅典人震惊地发现，原本立在雅典街道拐角小方座上的赫尔墨斯半身神像一夜之间被推倒在地，摔得粉碎。

人们一致认为，这是亚西比德开的一个玩笑。这种事情对他来说无关紧要，因为他并不信仰众神，但是对那些信仰众神的人们来说，这似乎是一种可怕的亵渎。

后来人们认为，也许亚西比德根本没有做过这件事，但是有人举报他对众神做了比这更坏的事情。于是雅典人派出信使追上亚西比德，命令他以罪犯的身份驾驶自己的船返回雅典接受审判。但是他却逃亡去了斯巴达，委身于自己母邦的死敌，为斯巴达效力。

西西里岛的雅典远征军最后彻底失败了，因为亚西比德把雅典人的计划一五一十地告诉了斯巴达人，并说服他们派军队去西西里岛攻打雅典人。当自己被判处死刑的消息传到亚西比德耳中时，他对自己城邦的那些人充满了愤怒，他声称：“总有一天我会让他们知道我亚西比德还活得好好的。”

西西里岛上的雅典人的领导权被交给了尼西亚斯，而他对此一点都不上心。

亚西比德曾希望所有西西里岛上的希腊殖民地都加入雅典人对斯巴达的殖民地，尤其是对锡拉库扎的进攻中，但是大多数希腊殖民地都拒绝了，雅典人几乎是孤军奋战。

一场大战在锡拉库扎的巨大港口打响。虽然雅典人的战船比锡拉库扎的多，但是锡拉库扎人把他们的战船停在了海港入口的正对面，致使200艘雅典战船陷入了包围之中。最后，锡拉库扎人摧毁了140艘雅典战船，船上的人逃上岸，加入了雅典人在海滨的队伍。

尼西亚斯认为他们必须放弃船只，再想办法从陆路逃到西西里岛上那些不与雅典对立的地方去。

这是一次可怕的行军，伤病员不得不留下来等死。尼西亚斯本来强烈反对这次远征，而这时他却表现出了过人的勇气。虽然他病得很重，也很累，但仍然坚持在军中四处巡视，尽量鼓舞雅典人的士气。

在一个地方，军队不得不穿过一条狭窄的通道，通道两边都是锡拉库扎人用岩石筑起的很高的防御工事。雅典人因为战斗了两天，已经精疲力尽，于是不得不放弃从这条通道通过，而选择另一个方向。

他们缺少食物和水。

到了另一个地方，他们看到一条河在一个很深的山谷里流淌。因为所有人都渴极了，于是全军都冲上去喝水。然而当后面的人一拥而上时，一些人摔倒在前面的人身上，一些人被踩踏在地上，还有些人被倒下的人的长矛刺穿。正当他们处于这种悲惨的境况时，一支斯巴达军队突然袭击了他们。

最后，尼西亚斯不得不带着他的军队向斯巴达人投降，乞求敌人放过这4万人中幸存下来的1万人。他承诺雅典人将支付锡拉库扎人在战争中的所有花费。

但是，这支雅典军队所遭遇的命运与后来在希腊本土战争中发生的事情一样残酷。投降的雅典人被关进采石场，他们在那里饥寒交迫。尼西亚斯和另一位雅典领袖狄摩西尼要被处死，而他们都选择了自杀。

亚西比德策划雅典人这次远征的态度完全是随意而且轻浮的，最后以惨痛的失败而告终，而远征军的覆灭在很大程度上正是由于他去帮助了斯巴达人。与此同时，阿提卡平原上的斯巴达人仍然在烧杀抢掠。

当雅典人听到西西里岛远征军的悲惨命运时，他们感到无比悲痛。战船的损失对他们的海军来说十分糟糕，但他们又勇敢地着手建造了更多战船。

然而雅典面临的形势实在是太严峻了。几乎所有提洛同盟的成员背叛了雅典，而且同盟一直以来储存在雅典的资金都耗费在与他们的战斗中了。雅典人甚至已经没有足够的食物。而波斯人再一次开始对他们的宿敌雅典发动了进攻，并与斯巴达人一起帮助小亚细亚的雅典殖民地反抗雅典。

亚西比德也帮助发动这次叛乱，但斯巴达人开始对他感到厌烦。他欺骗了斯巴达的国王，而且他喧闹的性格也使斯巴达人不可能真正地喜欢他。最后，斯巴达人打算处死亚西比德。

后来，亚西比德又加入了雅典的队伍，转而与之前那些被他鼓励发动叛乱的雅典殖民地作战。他打赢了几场战役，然后回到雅典，得到了雅典人的原谅，甚至还受到了他们的欢迎。

亚西比德的行为方式对雅典人是有吸引力的，而对斯巴达人来说却是令人厌恶的，他所做的那些可怕的事和背信弃义的行为，最后全都被雅典人给忘掉了。