大流士回到波斯后，决定对希腊发动一次浩大的侵略战争来复仇，但他还没有完成这件事情就死了。他的儿子薛西斯接替他成为波斯国王，于是入侵希腊的任务就落在了薛西斯身上。

公元前480年，薛西斯率军入侵希腊。他可以支配的人力和财力无穷无尽。由于担心舰队在经过阿陀斯海角那片常年有暴风雨的海域时会遇到危险，他命令一大批人去开挖一条很深的运河穿过去。这条运河可以让两艘战舰很容易地并排通过。

然后，他又下令在赫勒斯滂(2)建造舟桥，还在他的大军要经过的沿途城市里储存了大量的粮草。

薛西斯打算规避一切风险。

由于绳子不够结实，第一次建造的舟桥断了。在勃然大怒中，薛西斯下令将建造舟桥的人全部斩首。他还下令让赫勒斯滂的海水也要受到杖刑的惩罚，于是赫勒斯滂的海水因为藐视波斯大帝而被鞭笞300下。

随后波斯人又用更加结实的绳索再次建造了舟桥。

对惩罚赫勒斯滂这件事，薛西斯心中是有些后悔的。为了弥补过失，他友善地拿起一个金碗，倒了一碗酒，洒入赫勒斯滂；最后又把一个酒杯和金碗连同一把宝剑，一起抛进了海里。

等他终于准备好率领这支庞大而笨拙的军队进入希腊时，已经到了日出时分。驮着辎重的骆驼和马从一座桥上通过，而士兵们则从另外一座桥上通过。第一批通过的是1万名士兵组成的“不死军”，他们是这支军队中的精锐，这些人都是强壮的勇士，久经沙场，能征善战。

他们后面是神圣的战马拉着一辆不坐人的战车，这是为了向众神致敬。薛西斯亲自在后面驾车。他后面浩浩****跟着一大群队伍不整的人，至少有100万人。这些人都是从被波斯人征服的民族中拉来的壮丁，他们根本无心作战。声势浩大的军队太过拥挤，人和牲畜用了七天七夜才全部通过两座舟桥。

据说有一位老人把自己的四个儿子都送入了这支军队，他哀求把第五个儿子留下，但是薛西斯不但没有答应他的请求，反而将这个可怜的孩子杀死，并且将他的尸体肢解之后放在了桥的两边，用来震慑那些想要逃跑的人。任何人只要走慢一点就会被劈头盖脸地鞭打。

然而，薛西斯永远也不会明白：恐惧并不能使一支军队获得胜利。

当希腊人意识到来自波斯的威胁非常可怕的时候，一些城邦就迫切地希望整个希腊联合在一起来抵抗这种威胁。于是，希腊城邦在科林斯地峡召开了一次会议。

在科林斯地峡以南的希腊地区被称为伯罗奔尼撒，这里的主要城邦是斯巴达，而且斯巴达对周边城邦拥有很大的权力。几乎伯罗奔尼撒所有的希腊城邦对斯巴达唯命是从，然而有一个伯罗奔尼撒的城邦阿尔戈斯却冷漠地宣称，自己宁愿被波斯人统治也不愿意听命于斯巴达，因为阿尔戈斯憎恨斯巴达。

在科林斯地峡以北，只有很少的几个希腊城邦加入了抵御波斯人的队伍。其中包括雅典和希腊中部福基斯地区的人们，还有忠诚可靠的小城邦普拉提亚，以及附近的城邦塞斯比。

大多数希腊北部的城邦都置身事外，甚至有些城邦赶紧派人把土壤和水送到了波斯大帝手中。

地米斯托克利的舰队已经整装待发，他期待着指挥一场精彩的海战。然而那个时候，整个希腊的领袖城邦是斯巴达，陆军和海军的主要指挥权都属于斯巴达人。