是年容闳向他提出一套选择学生留学美国的计划：初次试办，以四年为期，每年选派12至14岁的聪颖幼童30名，共120名，前往美国读书。预定每人留学十五年，学成之后，依次回国服务。如果成绩良好，以后即着为定例，每年照数派遣。

如此则中国今后富国强兵的人才，可以不假外求。曾国藩表示同意，随即与江苏巡抚丁日昌会衔入奏。及曾国藩回任两江，清廷已批准留学计划。

曾国藩、李鸿章与容闳等乃酌定留学章程十二条，详列招募学生、施教步骤、管理及经费等事项。虽然同治十一年春间，曾国藩不幸去世，但第一批留美学生30人，仍于是年夏天由容闳、陈兰彬等率领，起程留洋。这一留学计划，后来由于守旧势力的阻挠破坏，未能贯彻。不过就在这120名留学生当中，已颇造就了一些人才。例如唐绍仪、詹天佑、容揆、梁如浩、梁敦彦等，都是其中的佼佼者。

而最重要的，是留学风气的开创，它为古旧闭塞的中国社会，开了一条道路，由这里可以通往世界的新领域。日后中国士子出洋留学的为数日众，中国人的眼光见识也为之日广。追本溯源，曾国藩等奠基的功劳，是不可埋没的。

总之，曾国藩在同治年间，是中国“自强运动”的主要推动者。凡制造轮船枪炮、翻译西书、派遣留学生赴美，每一件工作，都凭着他的大力支持或指导擘画，才得顺利推动。

这些工作，就当时而言，成效实在不很显著，甚至由于甲申（1844）、甲午（1894）的两次对外作战失败，有人还认为“自强运动”是彻底失败的。不过，谁也不能否认：“自强运动”所展开的每一件工作，影响都是非常深远。这些措施虽没有收到“立竿见影”的功效，但至少已使停滞了数百年之久的老大帝国，开始艰难地举步迈向近代化的道路了。

§§§65.把想法埋在心里

曾国藩如此处理教案，全国舆论大哗。京师国子监学生奋起，将曾国藩在北京湖南会馆夸耀的匾额砸得粉碎，湖南反应更为激烈，各地“责问之书”雪片般飞来，每日不下数百封。此时的曾国藩“外惭清议，内疚神明，日内目昏头晕，心胆俱裂”，深深地陷入精神危机之中，他在直隶遭万人唾骂，已无法立足，清廷为缓和矛盾，于八月三日调他回任两江总督。

《孙子兵法》特别告诫人们不能够把所有的想法都端出来，而要善算。

曾国藩审时度势，善于察变，可谓有道。同治九年（1870）五月，天津发生一件惊天动地的大事情。

在事发前，天津四处有匪徒迷拐人口、挖眼剖心的传闻，并牵涉到教堂。正好当时法国天主教仁慈堂瘟疫流行，堂内收养的弃婴中有三四十名相继死去。有人看见，仁慈堂在某日半夜将三个裹有童尸的白布包运出城外；有人看见，郊外义冢被野狗拖出的童尸，胸腔已暴露，没有心肺，且有人指认为仁慈堂的弃婴。于是，天主教堂迷拐儿童挖眼剖心作为药材的事情愈传愈真。五月间，一个名叫武兰珍的拐卖儿童罪犯被天津官府拿获，经拷问，招认迷拐药为教民王三供给。消息不胫而走，天津市民群情激愤，商人罢市，书院停课。

五月二十三日，仁慈堂外聚集群众达万余人。这时，本来瞧不起中国人的法国领事丰大业，乖戾暴躁，拔枪击伤前来调查和劝阻群众的清朝官员，于是民众一哄而起，当场将丰大业殴成肉酱。愤怒的群众冲入仁慈堂和附近的教堂，杀死法国教士、修女、洋职员及其妻儿二十余名。随后又焚烧了教堂、育婴堂和领事署，酿成举世注目的大命案。

曾国藩二月接任直隶总督，三月左眼失明，四月以来又患眩晕病，请假两月在家调理。就在这时，他接到5月27日发出的赴津查办教案的诏书。身为直隶总督，又是久孚重望的大臣，自然无可推托。随即复命应诏。

五月二十九日，曾国藩在《复陈赴津查办夷务折》中，提出自己的认识：办案原则是“立意不与之开衅”，即决不能因此命案与外国重开兵端，使君国置于危险之中；办案的关键是，“武兰珍是否果为王三所使，王三是否果为教堂所养；挖眼剖心之说是否凭空谣传，抑或确有证据”；办案的落脚点为，一旦切实查明，务必“严拿凶手以惩煽乱之徒，弹压士民以慰各国之意”。