成吉思汗统一蒙古后，决心摆脱金国的统治。有一年，成吉思汗到净州（在现在内蒙古自治区）给金国进贡。代表金国皇帝接受贡品的是卫绍王完颜永济。成吉思汗见完颜永济长得丑陋又没本事，心里很不服气，不肯向卫绍王行跪拜礼，反而在众人面前，转身扬长而去，把完颜永济气得要命。过了不久，金章宗死了，完颜永济即位当了皇帝。新皇帝派使节到蒙古下诏书，要成吉思汗跪拜接受。成吉思汗问道：“新皇是谁？”“就是卫绍王。”金朝使节答道。成吉思汗听完以后，轻蔑地说：“像卫绍王这样的无能之辈居然也做了皇上。他值得我拜吗？”金朝使节憋着一肚子气，回去向完颜永济诉说了成吉思汗的无礼态度，完颜永济气得七窍生烟，说：“等成吉思汗下次来进贡，非杀了他不可。”这话传到成吉思汗耳朵里，他立刻停止了对金朝的进贡，并抓紧时间训练兵马，准备讨伐金朝。
三年之后，成吉思汗决定讨伐金国。他和四个儿子术赤、察合台、窝阔台和拖雷率领着浩浩****的蒙古大军，打到金国中都（现在的北京）城下。金国君臣吓破了胆，连忙请求讲和。成吉思汗带着金国送的三千匹战马和数不清的珍宝，回到大草原去了。这一仗，使完颜永济再也不敢留在中都。他命太子在中都留守，自己带着嫔妃，慌忙躲到南京汴梁（在现在河南省）去了。成吉思汗知道后，指责金国说：“既然已经讲和，为什么还要南迁呢！看来是对我缺乏诚意，讲和不过是缓兵之计罢了。”于是，他再次发兵南下，第二次围攻占领了中都。蒙古军队进城之后，把皇宫中的珍宝全部车载马驮，运回草原去，然后放了一把大火把宫殿烧了个精光。
事实上，当时蒙古人还不具备很强的攻城能力，金国还是可以把剩余兵力重点布防在几个最重要的城市，也可以有效防止蒙古人深入金境抄略，经过一段时间的适应之后，金国还是有能力做到稳固防守。但是放弃之后，不仅北逃的后路被切断，而且丢失数百里战略回旋空间，反而不利于金国的生存。
但即使如此，倘若稳固经营关河（潼关—黄河）防线，也不失为持平之策。南迁之后，金国大量增兵固守关河，蒙军反而对此束手无策。眼见无法取得任何进展，嘉定十年（1217年），成吉思汗不得不留下木华黎经略汉地，自己则率领主力西征掠夺财富。
虽然金国顶住了蒙古的攻势，但此时轻易放弃两河、山东的另一严重后果也开始显现出来：仅凭河南一地产出的粮食根本无法供养三十万军队，金国陷入了严重缺粮的境地。在金朝南迁后地域狭小这种情况下，金国主战派想到了“取偿于宋”。之所以这么想是因为金国主战派盲目自信。当金廷议论迁都之事时，直学士孙大鼎就说：“吾国兵较北诚不如，较南则制之有余力。”但他们忽视了一个明显的事实：金国已经今非昔比，恐怕难以与宋抗衡。在这一点上，金国的主战派并没有清醒的认识。
相对而言，主和派官员则要清醒得多。嘉定十年（1217年）金廷议论南伐之事时，右司谏许古就指出：宋人“且知北兵方强，将视我为屏蔽，虽时跳梁，计必不敢深入”，所以金国可以放心地全力对付蒙古。而且在对宋开战后，升任平章政事的他也上书劝止攻宋以免使金国徒耗实力、腹背受敌。
但金宣宗完颜珣与丞相术虎高琪等人一心主战，并极力打压主和派官员。最后，金国以“岁币不至”为理由发动南侵，共计二十多万军队在两淮、京湖、四川三个方向对南宋发动了攻击。
但这个所谓的理由是根本不成立的。早在嘉定八年（1215年）金国就派王世安潜入淮南进行颠覆活动，意图谋取楚州。此时他们就已经有了南侵的企图，即使两年后南宋恢复岁币，他们也可以找另一个理由发动南侵。另外，《金史·食货志》明确记载金国南侵是因为“贪其淮南之储”。
殊不知，南宋方面也有自己的难处。金国南迁之后，就有史弥远、乔行简等人支持恢复中断数年的岁币，“宜姑与币，使得拒鞑”。但此言论一出即遭到群臣反对，认为这是“招侮之端，致寇之本”，更有太学生痛斥这是卖国行为，要求将乔行简等人处斩，一时之间史弥远也没有办法。
如果金国能象征性减免部分岁币，史弥远就可以以此为理由强行通过廷议，但无奈金国没有给史弥远说话的机会，更严重的是，金国南侵打破了宋廷以金为屏障的幻想，相关的争论也停止下来。这时，南宋为了自己的存亡，不仅对入侵金军进行了坚决的抵抗，而且不断寻找机会深入河南抄略以迫使金军退兵。另外，为了减轻国防压力，南宋还公开招纳有实力的山东忠义军，同时与西夏联兵夹击秦、巩。
这场战争一打就是七年。金国不仅未能达到“取偿于宋”的目的，反而损失惨重：四川方向，在对蒙作战中有着出色战绩的名将完颜阿邻战死蜀口；京湖方向，猛将黄掴阿鲁答被俘；而在两淮战区，时全更是“一军全没”。正如《金史》所言：“宣宗南伐，士马折耗十不一存”，“国家精锐几近丧”，“枢府武骑尽于南”。虽然宋廷此时还保持着清醒，并没有对金国落井下石，但宋金联合的可能性已经不复存在。
另外，此前蒙古进攻西夏时，西夏也曾向金国求救，但金国却趁火打劫，以致后来入侵南宋时，西夏坚定地站在了南宋一边。可以说，金国君臣亲手葬送了抗蒙的大好形势。正如《金史·宣宗纪》所言：“南开宋衅，西启夏侮，兵力既分，功不补患”，金国的处境愈加被动起来。