成吉思汗，名铁木真，姓奇渥温，于1162年生于漠北斡难河上游的蒙古孛儿只斤——乞颜部的一个贵族家庭。父亲名叫也速该把阿秃尔，是乞颜部落的首领，母亲名为月伦。这一年，也速该联合同盟击败了强敌塔塔尔部落，俘获敌酋铁木真，胜利凯旋时，妻子岳伦正好生下一个男孩。为了纪念出征胜利，也速该便给孩子取名铁木真。9岁时，父亲便给他找妻子定娃娃亲，也速该的熟人特薛禅把自己的女儿孛儿帖许配给铁木真。定亲以后，也速该把铁木真留在亲家家里，自己只身踏上归途，半路上遇到一群塔塔尔人举行宴会，也速该喝了仇人下过毒的酒，回家后不久就死去。部众们也众叛亲离、各奔东西，铁木真和母亲及三个弟弟过起了饥寒交迫的日子。

铁木真长大后，决心替父报仇，不料又遭篾儿乞部落袭击，妻子孛儿帖被掳走。挫折使铁木真日渐成熟起来，他开始运用谋略实现自己的计划，他首先向父亲的兄弟蒙古克列部首领脱里罕求援，把妻子的嫁妆黑貂裘献给他，接着又取得朋友扎木合的支持，击败了篾儿乞部落，夺回了妻子，获得了大量牲畜等战利品。铁木真初战告捷，声名大震，一些有识之士开始靠拢过来，他的力量便逐渐壮大起来。

铁木真当上可汗以后，为了加强自己的权力和防止邻部落的袭击，又重新整顿了军队，成立了专门保卫自己的侍卫队，还建立了训练战马、管理战车的专门机构，势力一下子扩大了许多。铁木真的壮大，引起札木合的警惕。札木合本来就对铁木真拉走他的部下不满，又加上他的弟弟因抢夺铁木真部下的马群被杀死，札木合更是气得暴跳如雷，决心进行报复。他立即集合所属的十三部三万人马，杀气腾腾地来与铁木真决战。铁木真也将他的三万士兵分成十三翼迎战札木合。双方在克鲁伦河畔相遇了。千军万马全绞杀在一起，直杀得天昏地暗，血流遍地。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。札木合终归是实力雄厚的大贵族，他手下的兵马久经训练，在战场上猛冲猛打，渐渐占了上风。铁木真看到自己的士兵抵挡不住，只好指挥人马退到鄂伦河边的一个峡谷中去。札木合乘胜追击，俘虏了许多人马才撤走。札木合返回驻地后，发现有些俘虏就是原来依附自己的人。他痛恨这些人背叛了他，就命令部下支起七十口大锅，把背叛他的贵族活活地煮死，还把为首的两个部族首领的头砍下来拴在马尾巴上，拖着在人群中跑来跑去。札木合想用残酷的手段来威胁手下的部落。谁知恰恰相反，札木合手下一些小部落的首领见他这样残酷无情，都寒了心，一个跟着一个地带着百姓去投靠铁木真了。因此，铁木真虽然在“十三翼之战”中战败了，坏事却变成了好事，札木合部下的许多奴隶主、属民和奴隶反而成了铁木真新的支持者。铁木真看到这么多的人来投靠他，真是喜出望外。他在树林中热情款待新来的部族首领，好言好语地安慰他们。铁木真的势力又壮大起来。

铁木真在蒙古高原上崛起以后，和其他蒙古部落的矛盾越来越大。于是，有十一个部落的首领联合在一起，推举札木合为“天下之汗”，出兵攻打铁木真。铁木真率军迎战，结果札木合的军队大败。铁木真又乘胜进军，征服了许多部落，统一了大半个蒙古。这样，在统一全蒙古的道路上，铁木真剩下的最后一个对手，就是蒙古西部的乃蛮部了。1204年夏天，铁木真率领大军出征乃蛮。乃蛮部首领塔阳汗则率领声势浩大的队伍抵挡。双方摆好阵势后，恰巧铁木真军营中的一匹瘦马受惊跑入乃蛮营中。塔阳汗一看这匹马瘦成这个样子，以为铁木真的军队一定不堪一击。他亲自出马向铁木真挑战，铁木真的骑兵经过长期训练，已是今非昔比，不但个个骑术高超，刀法纯熟；而且临阵不乱，进退有序。到了下午，乃蛮的军队渐渐招架不住了，塔阳汗也在混战中被杀死。天黑以后，乃蛮军队再也无心抵抗，一下子溃散了。他们在黑夜中相互拥挤，掉下悬崖摔死的就不计其数，只有少数军队在塔阳汗的儿子率领下逃脱。这场大战之后，乃蛮部的百姓都成了铁木真的俘虏，铁木真的名字震动了整个蒙古高原。铁木真统一全蒙古的大业完成了。

1206年，铁木真在斡难河的源头竖起九面装饰着流苏（穗状装饰物）的白色大旗，召集全蒙古的贵族举行大会。会上依照蒙古族的习俗，摆上整只的熟羊和整桶的马奶酒，姑娘们载歌载舞，小伙子们举行摔跤比赛，贵族们痛痛快快地喝酒玩乐，草原上像过节一样热闹。忽然，从大帐中走出一个萨满（就是僧侣）。他脸色严肃地高声说：“天说，让铁木真当成吉思汗（意思是最强大的王），治理地上的百姓！”人们立刻安静下来，定睛一看，原来是铁木真身边的萨满阔阔出。那时候，蒙古部族的人信奉萨满教，遇到大事，都要请萨满占卜吉凶，代神说话。阔阔出是铁木真身边最大权势的萨满。他常常说自己骑着一匹灰色的马从蒙古包的天窗升天，和天说话，人们对他深信不疑。大伙立即恭敬地推举铁木真为全蒙古的大汗，号就是“成吉思汗”。“成吉思”是强大的意思，“汗”即王的意思，成吉思汗即“光的精灵般的蒙古大汗”，也正是在这个意义上，成吉思汗被称为蒙古民族的祖先。

铁木真称汗的那天，草原上搭起了金顶大帐，他身穿黄袍，踏着红地毯，走进大帐，周围的人都虔诚地跪下磕头。成吉思汗成为全蒙古的最高首领，标志着过去分散的部落合成了一个共同体。从此，他们开始使用“蒙古”这个名称。成吉思汗把全蒙古的土地分封给他的亲属和大大小小的奴隶主。牧民被编为十户、百户、千户和万户，由各部首领管理。凡十五岁以上、七十岁以下的男子，统统被编为士兵，平时放牧，战时出征。为了加强自己的地位，成吉思汗选拔贵族的子弟组成一支精锐部队，称“怯薛”，由自己亲自控制。除此以外，成吉思汗还建立了司法机构，制定了初步的成文法，命人创制了蒙古文字。在建立政权的过程中，成吉思汗显示了很强的组织才能。

在蒙古帝国建立以后，成吉思汗致力于帝国的巩固和扩张，在政治、军事、法律、文字等方面取得了历史性的建树。特别是军事征服方面，更显示了他的天赋，在历时7年的西征中，他一度率军冲破了中亚、南欧各国的疆界，使罗马教廷及整个欧洲一片惊慌，同时，也在一定程度上促进了东西方的文化交流。西方史学家格鲁塞评价成吉思汗的这次西征时说：“将环绕禁院的墙垣吹倒，并将树木连根拔起，却将鲜花的种子从一个花园传播到另一个花园。”成吉思汗以其军事家的雄才大略，为蒙古民族自立于世界民族之林，奠定了坚实的基础。