南宋时，不管出于什么动机，朝臣实际上分为两派，一派主张小心翼翼地侍候好北方的金国，维持眼下的和平局面，是为主和派；另一派则主张挥师北伐，收复失地，是为主战派，韩侂胄是著名的主战派官员。
韩侂胄的抗金情结是由来已久的，为了为北伐造舆论，韩侂胄上台不久就进行了“崇岳贬秦”。对待南宋初岳飞、秦桧这两个历史人物的评价，一直是南宋“战、和”两派官员争论的一个焦点。公元1141年，岳飞被赵构、秦桧迫害至死。孝宗临朝，为岳飞平反昭雪，追复原官，并加谥武穆，但并未清算秦桧的罪行。宁宗嘉泰四年（1204年），韩侂胄主政，南宋朝廷追封岳飞为鄂王，从政治上予其高度褒奖。宁宗开禧二年（1206年），在韩侂胄的主持下，朝廷正式做出决定，削去秦桧的王爵，并把谥号改为缪丑（荒谬、丑恶）。韩侂胄崇岳贬秦，大大鼓舞了主战派的士气，沉重打击了投降、妥协势力，一时大快人心，上下抗金情绪极度高涨。
韩侂胄执政，光宗朝被排斥的主战官员，再度被起用，尤其是将闲居在家的辛弃疾重新任命为知绍兴府兼浙东安抚使，在决策伐金的过程中，起了重要的作用。当时，金朝统治下的北方各族，正在陆续发动抗金斗争，各族人民的反金起义，也在各处兴起。金朝统治者日益陷于内外交困的局面之中。闲居铅山（今江西省铅山县西南）的辛弃疾，随时在密切注视金国内部的动向。他被宁宗、韩侂胄再度起用后，力陈“金国必乱必亡”，本来准备北伐的宁宗、韩侂胄，得到辛弃疾等人的建言，更加激起了北伐的紧迫感，坚定了抗金的决心。
1205年，韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，即下令各军密做行军准备，取朝廷封桩库金万两做军需。1206年，任命四川宣抚副使吴曦兼陕西、河东路招抚使，郭倪兼山东、京、洛招抚使，赵淳、皇甫斌兼京西北路招抚使、副使，以收复失地。是年四月，宋军先后收复泗州、虹县、新息县、褒信县，初战告捷，形势大好。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏，出兵北伐，“开禧北伐”全面爆发。伐金诏下，群情振奋。辛弃疾作词赞颂韩侂胄：“君不见，韩献子，晋将军，赵孤存。千载传忠献（韩琦谥号），两定策，纪元勋。孙又子，方谈笑，整乾坤。”
但是，不利因素随之不断出现。张浚符离兵败后，宋廷妥协投降派窃取要职，从此军备松弛，军纪涣散，多年没有作战。另外，决策出兵前，宁宗、韩侂胄解除伪学逆党籍，重新任用一些在籍的官员，争取他们一致对外，但其中的某些人并不真诚合作。甚至，韩侂胄部署北伐时，宋军中已出了内奸。早在宁宗下诏伐金前一月，吴曦已在四川里通金朝，图谋叛变割据。其派遣门客去金军，密约献出关外阶、成、和、凤四州（今甘陕一带），求金朝封他做蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时，按兵不动，使金军东下，无西顾之忧。吴曦叛变，对宋军伐金的部署破坏极大。公元1206年六月，韩侂胄又用丘崈为两淮宣抚使，丘崈受命伊始，就放弃已占领的泗州，退军盱眙，宋军退守，金兵分九路进攻，战争形势，由宋军北伐变为金军南侵了。是年底，金军又秘密派人去见丘崈，示意讲和，丘崈密送金使北归，从此，丘崈多次遣使与金军谈和，暂行停战。
西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立了。开禧三年（1207年）正月，韩侂胄罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马，又自出家财二十万，补助军需，但战势对宋方不利，只能派遣使臣方信孺到开封同金朝谈判。方信孺带回消息，金要求割两淮、增岁币、赔军银，还要北伐首领韩侂胄的人头，方可议和。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。宁宗下诏，招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨。68岁的辛弃疾这时得病家居，任命下达后，还没有去就任，就在家中病死。
韩侂胄筹划再战，朝中一些官员却在挖空心思搞议和。开禧三年（1207年），主和派中坚礼部侍郎史弥远率先弹劾韩侂胄，指责北伐以来军民死亡无数，耗费财资不可胜计，给国家带来惨重灾难。韩侂胄的侄孙女韩皇后死后，1202年，宁宗立杨氏为后，韩侂胄曾持异议，杨后对韩侂胄深怀仇怨，在政治上则和其兄杨次山一起，主张妥协投降。于是，史弥远勾结皇后杨氏和皇子荣王，谎称得到密诏，指使权主管殿前司公事（相当于近卫军司令）夏震等，在韩侂胄上朝时，突然袭击，将其劫至临安城南门外玉津园夹墙内害死，事后才奏报给宁宗。
韩侂胄被暗杀，军政大权全归杨后、史弥远所操控。嘉定元年（1208年），投降派完全遵照金朝的无理要求，把韩侂胄的头割下送去，并且全部接受金朝提出的条件签订了“嘉定和议”：增岁币为三十万，犒师银（赔款）三百万两，金军自侵占地撤回。南宋又一次屈膝降金，算是完成了“和议”。当时太学生作诗讽刺说：“自古和戎有大权，未闻函首可安边。生灵肝脑空涂地，祖父冤仇共戴天。晁错已诛终叛汉，于期未遣尚存燕。庙堂自谓万全策，却恐防边未必然。”一场轰轰烈烈的“开禧北伐”就以这样令人心寒的结局收场了。其实，当时的金朝已处于“必乱必亡”前夕，只不过是借南宋统治集团的软弱和内部矛盾，实施威胁讹诈而已。金主曾喜曰：“除掉了韩侂胄之流，宋不足忧也！”
韩侂胄执政前后十四年，权势显赫，曾与赵汝愚一党相互倾轧，最后适应朝野抗金的要求，发动北伐战争，由于坚持抗敌，遭受投降派的杀害而牺牲。但因韩侂胄反道学，长期遭到程、朱门徒的咒骂。元代修《宋史》，特立《道学传》崇程朱，又依南宋《国史》立《奸臣传》，不列入史弥远，反而将韩侂胄与秦桧并列，辱骂他是“奸恶”，完全颠倒了历史的是非。后世史家立论，或沿袭旧说，也不免有失公允。现代史学家范文澜称韩侂胄为南宋的名相。