赵昚是宋太祖赵匡胤的七世孙，寿王赵德芳的六世孙，生于秀州（今嘉兴）。因为赵匡胤传位给弟弟赵光义，从此以后，当皇帝的从宋真宗赵恒直到南宋的高宗赵构，全都是太宗的子孙，太祖的子孙完全没有机会。

赵昚被赵构养在宫中二十多年，一直没有确立太子的身份。这有两个原因：一是赵构一直在尽力医治自己那个不育症，总希望有朝一日能够有个亲生儿子来继承帝位；二是秦桧和他手下的那批投降派始终从中作梗。秦桧自己的儿子秦熺是个无能之辈，他看赵昚聪明能干，唯恐将来秦熺对付不了赵昚，保持不住相位，就一再出坏主意，建议赵构对接班人一选再选，总想挤掉赵昚。君臣二人在选太子的问题上勾心斗角，各有各的打算。赵构希望选个聪明能干的，秦桧希望选个庸碌无能的。从幼童到成人，赵昚通过二十多年的多次挑选，终于突破重重难关，坐上了帝位。

在幼童时代的竞争中，赵昚以他的沉静而不浮躁而引人注目，打败了那些逗猫惹狗的顽童，进入了皇宫。在少年时代的竞争中，赵昚以他读书的过目不忘与应对进退的彬彬有礼压倒了他的对手赵琢。虽然赵构自己荒**无度，但是他却不愿自己的接班人也荒**无度，所以才为已经成年的两个候选人出了一道很厉害的考题，那就是对赵昚、赵琢两人各赐十名美人作为侍女。赵昚的师傅史浩对赵昚敲响了警钟，他说：“这是对你的一次重要考验，你要经得起考验才行。这些美人都是伺候过皇上的，你也不用管她们和皇上有什么关系，对她们尽量尊重，以对庶母之礼对待，绝对不会有错。”果然，不久之后，赵构把这二十名美人召回，一一询问和检查，发现赵琢和那十名美人全都有了说不清的关系，而赵昚对这十名美人则是彬彬有礼，秋毫无犯。赵构十分高兴，随即拍板，决定立赵昚为太子。

赵构把赵昚一直养在宫中，养到三十多岁还不肯立为太子。这时候为什么一下子就想通了，这中间还有个不可告人的目的。那就是当时的金兵一再南侵，虽然依靠许多忠勇将士抵挡了一阵，他总担心一旦抵挡不住，金兵打过江来，他就会像父兄一样，再当俘虏。他已造好了几百艘大船，准备在情况紧急时可以下海逃命。但是这个皇帝的名义是个包袱，有了这个名义他就不能先走。如果他丢下臣民不管自己先去逃命，别人就可能乘机推翻他。倒不如学一学他父亲赵佶的办法，早日禅位给太子，到时候自己可以逃命；以后形势好转，他还可以回来当太上皇，依然掌握实权，决定国家大事；如果形势恶化，他就可以驾着大船一直逃到海外去，而由新皇帝来为自己当替死鬼。他于1162年5月底册立了太子，6月就进行禅位，自己当了太上皇。他在退位之前，已经做好了屈膝和谈的一切准备，起用秦桧余党汤思退任宰相，并且下诏撤销专为抗金而设立的招讨司，从各方面捆住赵昚的手脚，不许他放手抗金。

赵昚即位后，当时著名史学家李焘在《续资治通鉴长编》一书中有意记录了赵光义谋杀太祖父子三人的蛛丝马迹，让其流传后世。赵昚知道自己是太祖后代，也理解民间一直有同情太祖子孙仇视赵光义的心理，亲自审阅书稿时就对李焘的记载抱支持与认可的态度，让赵光义的劣迹永远流传后世。赵构对此当然有所察觉，但是不便说明，因为他是赵光义的子孙，一旦明说，引起争论，会把赵光义的丑事揭得更多，反为不美。这样的事，只好打肚皮官司。又如赵昚对岳飞非常推崇，在他未成年时，岳飞曾经来见过他，和他有过一次长谈，还引起过赵构的怀疑。岳飞被害时，他才十四五岁，心中非常不满。对于赵构，因为是义父，不便正面指责，对于秦桧，就少了一层顾虑，每每在议事时不客气地加以贬斥。秦桧也把他当作眼中钉，曾经多方活动，想把这个接班人拉下马来，只因为有很多正直的官员在力保他，赵构自己也以立了太祖之后能够顺应民情，有讨好臣民的作用，不能轻动，才没听秦桧的话。在给岳飞平反这件事情上，虽然是赵构所同意，但是赵构只是在金兵重新南侵的时候，迫于舆论的压力，不能不同意做有限度的平反，好给前线将士一个交代。但是赵昚在自己即位后，就大张旗鼓地给岳飞平反，完全超出了赵构所划定的范围，对岳飞评价之高，前所未有，对因受岳案所牵连的人员一一官复原职，慰勉有加。他的这些做法赢得了老百姓一片喝彩之声，给自己带来很高的威望。对岳飞评价很高，也就相对地贬低了谋害岳飞的赵构与秦桧，当然为赵构所不满，这是父子两人大打肚皮官司的又一项重要内容。