宋太宗灭了北汉以后，北汉大将刘继业归降北宋，宋太宗也算是知人，他知道刘继业威名远播，就授予他左领军大将军、郑州防御使，给予重用。刘继业归宋以后，恢复了杨姓，单名业，也就是戏文里面著名的杨老令公。宋初，朝廷试图用对辽战争的办法收复燕云十六州，杨业常与辽国打交道，有着丰富的对辽作战经验，于是被派往代州为三交驻泊兵马部署，与潘美前后夹击，兵马归潘美节制。980年，辽景宗率十万大军攻雁门。杨业率领数百骑兵绕到辽军背后，突袭辽军，辽军大败而回。982年四月，辽军分路攻宋，杨业统军败辽军于雁门关下，斩辽兵三千人，俘万余人，缴获很多军事物资。杨业立功之后，升为云州观察使。此战以后，辽国军队对杨业非常忌畏，常常望见他的旌旗就不战而走。杨业因此被辽军称为“杨无敌”。

雍熙三年，宋太宗再次征讨辽国，三路大军并出，潘美为西路军主将，杨业为副将。起初战事进展顺利，杨业也是英勇善战，一路夺取了寰、朔、云、应四州，但主力军东路曹彬失利，东路宋军于岐沟关大败，辽军乘胜大举反击。宋太宗无奈，命令三路人马班师回朝，命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。此时，辽国十几万大军全线反击，攻破了寰州。辽军兵力占有很大的优势，杨业针对自己的任务是迁移民众，不需与敌人决战的实际，就向潘美进言，力主兵至应州，诱辽军向东，以保障民众沿石碣谷（今山西朔州南）南撤，并设弓弩手千人于谷口，骑兵居中接应，扼阻辽军南下。杨业与辽军交锋多年，深知边境地理，做出的判断非常正确，也切实可行。

但是监军王侁和刘文裕却狂妄自大，说：“我们带了几万精兵还怕他们？我们只管沿着雁门大路，大张旗鼓地行军，也好让辽军见了害怕。”

杨业说：“现在敌强我弱，这样干一定要失败。”

王侁带着嘲笑的口气说：“杨将军不是号称‘杨无敌’吗，怎么在敌人面前却畏缩不前了，是不是另有打算呀？”

这一句话把杨业激怒了，他说：“我并不是怕死，只是看到现在时机对我们不利，怕士兵白白丧命。你们一定要打，我可以打头阵。”

潘美爱惜杨业是个难得的将才，本来不同意他去送死，但有王侁从中作梗，只得违心同意。杨业无可奈何，只好带领手下人马出发了。临走时，潘美抓住杨业的马缰绳，说：“杨将军此去一定要多多保重，能胜则胜，不能胜则迅速回兵，不必恋战。”接着又问道，“杨将军还有什么要交代的吗？”杨业含着眼泪对潘美说：“这个仗肯定要失败，我本来想看准时机痛击敌人，报效国家。现在大家责备我惧敌，我不得不先死了。”

接着，他指着前面的陈家峪（今山西朔县南）说：“希望你们在这个谷口两侧埋伏好步兵和弓弩手，我兵败之后，退到这里，你们带兵接应，两面夹击，也许有转败为胜的希望。”

杨业出兵没多远，果然遭到辽军的伏击。他带兵拼杀了一阵，终于抵挡不住，只好一边打一边把辽军引向陈家峪。到了陈家峪，正是太阳下山的时候。杨业退到谷口，只见两边静悄悄的，连一个宋军的影子也没有。原来，杨业走了以后，潘美按照杨业的意见，把人马带到了陈家峪准备接应，但等了一天，听不到杨业的消息。王侁认为一定是辽兵退了，他怕杨业抢了头功，就催促潘美把伏兵撤离了陈家峪。

杨业见约定的地点没有自己的人接应，气得直跺脚，悲愤之余率领部下力战。杨业受创几十处，曾让幸存的士卒突围，士卒不愿，全部战死。部下战死殆尽后，杨业仍奋战不止，手刃敌军数十人，最后筋疲力尽，为辽军生擒。杨业长子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死，场面惨烈悲壮。杨业被擒之后，辽国非常希望能招降这员宿将，但是杨业没有背弃宋朝，威武不屈，绝食三日而死。但是宋太宗听信谗言，抚恤菲薄，只赐给了他的家人五品官位应得的一半抚恤物品。后来杨业妻子佘氏向宋太宗上书说明了陈家峪血战真相，宋太宗得知杨业是绝食三日而死，这才下诏表示痛惜，厚恤杨业家属，称杨业“诚坚金石，气傲风云”。同时，宋太宗下诏将潘美降职，王侁、刘文裕都被削职发配。

杨业的死虽然与潘美没有坚持在陈家峪接应有很大关系，但他并没有要陷害杨业的意思，更没有要故意置杨业于死地的意图。他的失误在于，当监军王侁心存私念让他从陈家峪撤军时，潘美没有坚持自己的意见，而是一味听命于王侁，致使杨业兵退陈家峪时没有得到援助。因此，杨业的死，主要责任在王侁，次要责任在潘美。

其实，对于三位当事人王、刘、潘所犯的错误，宋太宗在诏书中讲得非常明白。《宋史》对杨业给予了高度评价，对其冤情是这样描述的：

执干戈而卫社稷，闻鼓鼙而思将帅。尽力死敌，立节迈伦。群帅败约，援兵不前。独以孤军，陷于沙漠，劲果飙厉，有死不回。

给潘美的定性是：

俾总援兵，经涂非赊，精甲甚众，不能申明斥堠，谨设堤防，陷此生民，失吾骁将。据其显咎，合正刑书。

这段记述可谓一针见血。陈家峪一役，在杨业需要救援之时，潘美统领的大军，相隔并非遥远，兵员装备又很充足，但他没有做出正确的判断，更没有采取有效的措施，导致“陷此生民，失吾骁将”的悲剧发生。潘美的错误很明显，应该依法受到处罚。

诏书对王侁、刘文裕的评判最为严厉：

昨出师徒，俾其监护，固合明宣纪律，动协机宜。而乃堕挠军谋，窘辱将领，无公忠之节，有狠戾之愆。违众任情，彼前我却，失吾骁将，陷此生民。合塞群情，抵于严宪。

王侁和刘文裕被委以监军的重任，他们理应在合理的范围之内，督促部队严守纪律，鼓舞激励官兵士气，但是他们却越权越位，干涉阻挠军事谋划，羞辱逼迫军事将领，刚愎自用，一意孤行。战斗打响之后，让杨业冲锋在前，自己先行退却，所作所为堪称“无公忠之节，有狠戾之愆”。

应该说，宋太宗对此事的认定和评判是客观公正的，王侁是这次兵败的祸首。有人分析认为，王侁有通敌的嫌疑，理由是，在此战之前的太平兴国初年（975年），契丹来使多为王侁接待，一年中往来数次，王侁返奏皇上所言多为好话。

这种观点很可能影响了宋太宗，一年以后，潘美又重新受到重用，刘文裕也被召回京都，“上知业之陷由，召文裕还”，只有王侁维持原判。从此，王侁是陷害杨业的主犯成为官方的基调，国史、实录无不受此影响。

不管基本事实如何，有关杨业之死和他与杨业的关系成了潘美一生最大的污点，这一污点后来被不断放大与演绎，潘美的形象离真实越来越远。

在民间评书《杨家将》中，潘美被彻底丑化为奸邪忌功的大坏蛋。其实潘美对宋朝功劳很大，总体超过杨业。《宋史》传中，潘美位于列传第十七的位置，而杨业仅处列传三十一，排名差了许多。

潘美字仲询，河北大名人。其父潘璘，任军校戍守常山。潘美年轻时风流倜傥，附属于府中典谒。曾经对同乡人王密说：“汉代将要结束了，奸臣恣肆行虐，天下有改朝换代的征兆。大丈夫不在这个时候建立功名，谋取富贵，碌碌无为与万物一并灭亡，真是羞耻啊。”正好周世宗任开封府尹，潘美任侍从官事奉世宗。到周世宗即帝位后，补任潘美为供奉官。高平之战，潘美因为战功升迁为西上门副使。后出任陕州监军，改任引进使。周世宗准备用兵于陇、蜀二地，命潘美统率永兴的屯兵，管理西部战事。

宋太祖赵匡胤即位之后，也对他格外信任，命潘美召集后周宰辅，晓以大义，使这些人对新朝俯首称臣，甚至连改朝换代的圣旨，也是由潘美晓谕天下的。当时陕西军阀袁彦心怀异志，赵匡胤担心袁彦作乱，命潘美前往西北监其军，胆识过人的潘美单骑入长安，劝袁彦顺天从命，迫使袁彦入朝。赵匡胤对潘美此举备加赞赏，称他为孤胆英雄。

此后的数十年中，潘美作为一位将领南征北战，为宋王朝的基业立下了非常人可比的战功。他先随太祖征讨淮南叛将李重进，淮南平定后，单师挥戈前往湖南，讨平湖南叛将汪端，接着继续南下，攻克南汉的北部屏障郴州，继而**平南汉二十万大军，擒南汉主刘鋹送京师。太祖开宝七年（974年），朝廷决定平定江南李煜，潘美与曹彬分率大军进攻秦淮，经数日短兵接战，为曹彬主力杀开一条血路，一鼓破金陵，李煜又成了曹、潘大军的俘虏。潘美还朝奏捷，席不暇暖，又披挂为帅，北征北汉刘氏，刘继元借契丹重兵，才赖以暂保疆土。太宗即位的第四年（太平兴国四年，979年），潘美以北路都招讨之职攻打北汉，刘继元大败，北汉亦归宋朝所有。为了安定河东，太宗命潘美留镇太原，他是北宋第一任太原知府。不久北伐契丹，节节胜利，以功封代国公。

潘美戎马一生，晚年因一失足而使北伐大业败于垂成，心中怏怏，一年多以后，便病死于太原，终年六十七岁。

《杨家将》系列故事，兴于南宋，当时因为政府军战力低下，广大人民希冀英雄的出现。要衬托主人公杨继业（历史原型杨业）和其诸子媳，由于塑造英雄的需要，潘美的故事不断向负面演绎。在很多事上，潘美背了黑锅，被妖魔化了。真实的潘美与卖国奸臣的形象大相径庭，相反，他一生对北宋鞠躬尽瘁，死而后已。

不过话又说回来，有些人，尤其是太原人痛恨潘美也不是完全没有道理。故事虽然扭曲了潘美的形象，但可能也是另有原因。