后周显德元年，北汉皇帝刘崇得知郭威已死，非常高兴，立刻请兵于契丹。契丹派武定节度使、政事令杨衮率领万余骑兵和北汉会师晋阳，刘崇亲自统领三万人马，和契丹合兵南下。后周昭宁节度使李筠派部将穆令均率领两千人马迎击北汉军队，自己率领主力在后面扎营。北汉前锋都指挥使、武宁节度使张元徽设下埋伏，自己佯败诱敌。结果穆令均中伏被杀，士卒折损了上千。李筠退回潞州，凭城固守。周世宗柴荣得到禀报，打算亲自出征。但是大臣们都认为刘崇自晋州惨败以后，必不敢再亲自出征。而皇帝刚刚即位，人心还未稳定，不宜亲征，应该派下面的将帅去抵御。但是柴荣有自己的看法，他认为刘崇趁国丧之际前来进攻，必是轻视他年少没有经验，一定会亲自前来，想一举吞并周国。他不能不亲自出征。宰相冯道与周世宗反复争执。周世宗以唐太宗自比，而冯道不以为然。周世宗下定决心亲征，于是从大梁统率禁军出发。在途中，禁军控鹤都指挥使赵晁派人向周世宗进言，劝阻亲征。周世宗大怒，将赵晁囚禁在怀州。刘崇认为周世宗不敢亲自出征，他看潞州城坚固，一时难以攻取，就越过潞州不攻，直取大梁。北汉兵的前锋与后周军在高平以南相遇，被后周军击退。周世宗怕北汉军撤退，加紧前进。刘崇在巴公原排开阵势准备迎击。自己亲自率领中军，张元徽率军在东，杨衮率契丹骑兵在西，军容极盛。后周军前锋行进过快，河阳节度使刘词率领的后军被落在后面。面对这种敌众我寡的局面，后周军的将士难免怀有畏惧心理。而周世宗反而更加镇定，坚定必可克敌的决心。他命令白重赞与侍卫马军都虞候李重进统率左军在西，樊爱能、何徽统率右军在东，向训、史彦超率领精骑在中间列阵，殿前都指挥使张永德率领禁军护卫皇帝。周世宗自己也全身披挂，自己跨马到阵前督战。双方都严阵以待，大战就要开始了。

刘崇看到后周人马不多，认为不用契丹的人马也可以击败周军，他对手下的将领说：“我用汉军就可以击败周军，哪用得着契丹人。今天不但要一举击败周国，还要让契丹人看看我们汉军的厉害。”北汉的将领们也都表示同意。杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对刘崇说：“周军是强敌，不可贸然进攻。”刘崇不以为然道：“机不可失，将军就不要再说了，且看我来破敌。”杨衮沉默了，心想我倒要看看你北汉怎么破敌。当时东北风很大，突然又转为南风。北汉副枢密使王延嗣派司天监李义向刘崇进言，劝刘崇出击。枢密直学士王得中认为风势不利，不宜出击，刘崇不听，命东军先进攻，张元徽亲自率领千余精骑冲击后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，交战不久，看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走。后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。周世宗看到战事紧急，后周军濒临溃败的边缘，亲自率领左右亲兵冒着矢石出阵督战。赵匡胤当时还是后周禁军将领，他先招呼同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，自己率军从右翼出击。张永德会意，两人各率领两千人马随周世宗出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。刘崇知道周世宗亲自出战，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。张元徽前进，战马被射倒，被后周军斩杀。北汉骁将张元徽被阵斩，北汉军士气低落，后周军乘着越来越大的南风，猛烈进攻，北汉军大败。虽然北汉主亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨北汉主不听他的劝告，先率领契丹骑兵撤退了。从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后军刘词的前进。刘词不听，率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，王延嗣被杀，后周军一路追杀到高平，北汉军尸体布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降。刘崇仅仅率领百余骑兵狼狈脱逃。高平大战，后周军取得全胜。

高平战后，周世宗将樊爱能、何徽及其所部军使以上七十余名将校斩首，以整肃军纪，重赏高平大战中的功臣。张永德向周世宗推荐赵匡胤，极力称赞他的智勇。周世宗将赵匡胤提升为殿前散员都虞候，领严州刺史。自高平一战，周世宗洞悉了禁军的弊端和虚弱，于是着手整顿禁军，拣选精锐，淘汰老弱，招募天下的壮士，充实禁军。经过这次整顿，大大地提高了禁军的战斗力。

高平大战，直接关系到后周的存亡兴衰。在右军已经被击溃的危机情况下，周世宗亲自出阵，极大地鼓舞了后周军的士气，从而挽救了岌岌可危的战局。周世宗此举，胆识勇猛不亚于唐太宗。假若他不能果断地亲征，或者在危急时刻先行逃跑，历史都将改写。从高平一战后，周世宗提拔了一批有胆识的将领，整顿了禁军，励精图治，先后南下攻取了南唐的江北之地，北上征伐契丹，接连收复了几个州郡，增强了后周的国力，扩大了后周的国土。为之后宋的统一打下了一个良好的基础。周世宗不仅是五代中罕见的有作为的皇帝，纵观中国几千年的历史，如此有为的皇帝也不多见，可以和他并称的人也不多。就高平一战中的表现，就少有人及。可惜的是他在位时间太短，不然还可以有更大的作为。而赵匡胤也因为高平大战中的出色表现而一举成为后周禁军中的高级将领。周世宗勤于政事，能驾驭那些功勋卓著的将领。赵匡胤也一直忠心耿耿地为后周效力，屡建功勋。然后周世宗一死，赵匡胤就不老实了。

周世宗柴荣在弥留之际，做出一个重大决定：把禁军一号人物张永德撤职，由赵匡胤出任殿前都点检。

据说张永德被撤职，乃是赵匡胤一手策划的阴谋。

传言周世宗在北伐契丹途中，看到一块木牌，木牌上写有“点检做天子”几个字，于是柴荣便对张永德产生了戒心。赵匡胤这步棋走得很妙。柴荣并非后周开国皇帝的亲生子，而是养子。虽然他改名为郭荣，但在许多人看来，他继承帝业名不正言不顺。柴荣在病重时，不得不考虑自己百年之后，他的儿子能否稳坐江山。殿前都点检张永德乃是郭威的女婿，手握重兵，这不得不让柴荣忧心忡忡。而赵匡胤与郭家并无渊源，赵匡胤此招一出，柴荣当然更倾向于把兵权交给他了。

纵然柴荣英明一世，有件事还是出乎他的意料，在他死后不到两年，他所信任的赵匡胤居然陈桥兵变、黄袍加身，窃取了柴氏江山。