公元954年正月，郭威病重。他自己知道难以康复，便嘱咐柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬后，可以招募陵墓附近的百姓三十户，减免他们的徭役，让他们守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺。”他又告诫柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在灞陵原上，陵墓到今天还完好无损。你到了每年的寒食节，可以派人来扫墓，如果不派人来，在京城里遥祭也可以。但是，你要叫人在河府（今河北省河间县）、魏府（今河北省大名市东南）各葬一副剑甲，在澶州（今河南省濮阳县）葬一件通天冠绛纱袍，在东京葬一件平天冠衮龙袍。这件事你切不可忘了。”接着，他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚，郭威病死于汴京宫中的滋德殿。死后庙号为太祖，谥曰圣神恭肃文武孝皇帝。其义子柴荣即位，就是周世宗。

华夏民族自“禹传子，家天下”以后，天子们的皇位一般都由自己的儿子、兄弟、至亲继承，即一直秉承着“父死子继为主，兄终弟及为辅”的皇位继承原则。在权力不正常更迭中也会产生一些特殊情况，如唐宣宗李忱曾以皇太叔的名义继承皇位。虽然无法保证皇位正常的顺序继承，但终究还保持皇位在皇室血统中的传承。郭威临终传位给与自己毫无血缘关系的内侄柴荣，这是中国封建历史上唯一的特例。

后人通常认为，郭威的儿子都被汉隐帝给杀了，传给既是义子又是内侄的柴荣也很正常。不过按传承制度来说，就算儿子没了，皇位至少应该传给与自己有血缘关系的人吧。从血缘关系的远近来说，至少有两个人要比柴荣有优势。

一个是沧州人李重进。李重进的母亲是郭威的四姐福庆长公主，也就是说李重进是郭威的亲外甥。这个外甥年纪不大时就跟随舅舅四处征战，立下不少战功。舅舅即位后，他先后被封为大内都点检兼马步都军头、殿前都指挥使等职务，负责管理禁军，颇具军事才能。无论从血缘关系还是才能、资历上说，他都比柴荣更有优势，但皇位最终没能轮到他。戎马一生历经沧桑的郭威想必也明白外甥的心情，于是在临终前颁布遗命时，特意让李重进向柴荣下拜，行君臣之礼，以定君臣之分，让李重进彻底放弃幻想。

另一个是并州阳曲人张永德。张永德与郭威也没有实质上的血缘关系，但他媳妇是郭威唯一没被杀的女儿寿安公主。郭威驰骋天下，到头来就剩下这么一个女儿，自然是格外疼爱。

说起来这里面还有一段故事。郭威还未发迹时，与张永德的父亲关系很好，于是便将女儿嫁给了张永德。后来兵荒马乱，天各一方音讯全无。多年以后，春风得意的郭威率兵途经宋州，当地人前来围观，人群中有一女子说：“这是我爹！”旁人都以为她是疯子，要驱赶她。郭威闻讯招之相见，才知道真是自己的女儿，父女“相持而泣”，郭威便将夫妻两人带到军中。

郭威当上皇帝后，二十几岁的张永德很受重用，先后在禁军中担任要职，但皇冠最终也没有落到他的头上。

那么，为何郭威独独传位给柴荣呢？——很可能是因为爱情。

郭威和柴氏在一起后，一直没有爱情的结晶，于是便将柴氏的哥哥柴守礼的儿子柴荣收过来当自己的孩子养。郭威当上皇帝的时候，柴氏已经不在了，但郭威并未忘情，下诏追封柴氏为圣穆皇后，从此再没立后。在去世的前一年，郭威封柴荣为晋王、开封尹，事实上已经指定了他为皇位继承人。

郭威临终前，召集文武众臣，宣布自己的遗命：“晋王荣可于柩前即位。”当日郭威离世，柴荣继承皇位。

可以这么说，郭威是个有情有义的汉子，他明白自己今天的一切多是拜夫人柴氏所赐，他不能忘恩也不能忘情，为此他一生不再立后，也许正是为此，他选择了柴荣，因为他是她的侄子。