唐朝建国之初，承袭的是北朝的府兵制度。这个制度，最早可以追溯到西魏的宇文泰，简单说就是民与兵合一，平时种田，农隙时分搞点军训，有战事时，则由一个叫作折冲府的机构，从武器库里调拨出各种装备以及马匹，然后就披挂上战场。这个制度，就是所谓的府兵制，在隋唐时期达到完备，鼎盛于贞观盛世，在唐明皇天宝年间废除。

《新唐书》里有一句话，说府兵的装备，是要自己准备的。基本装备一般如下：

弓一把、箭囊一个（内装箭三十支）；

横刀一把、磨刀石一个；

毡帽、毡装、包裹；

临上战场前，还需携带麦饭九斗、米二斗。

但这个“自备”的意思，不是说让你自己带着，打仗就带上战场，平日里藏家里，那万一你跟县里下乡的基层公务员——好似《水浒传》里的雷横、朱仝这一类发生冲突，拿出弓箭把雷都头给射了，拿横刀把朱都头给剁了咋办？所以这些东西其实平时是藏在军库里，遇到战事才发给士兵（除麦饭和米）。唐朝某些折冲府还有马，用来驮这些装备。

大唐的府兵也是有严格要求的。首先，你必须是个男的，花木兰这种基本上就是个故事，听听罢了不必当真；其次，你不能矮得像武大郎似的，基本身高在五尺七寸，差不多就是现代人的一米七，武大郎只有五尺，按照规定是不能上战场的；最后，就是要会使用冷兵器，自然这个主要靠练，譬如弩，唐朝要求一名士兵至少会用射程二百三十步的弩，而且射出去四箭，至少要有两箭射中靶子。有一种射程二百步的角弓弩，要求更高，必须四发三中。这样的规定在早期应该比较严格，估计在唐明皇那个时代基本就不靠谱了，很多人故意射箭射不中，或是干脆逃避兵役，所以兵役制度也就慢慢废弛了。

想正式成为一个唐朝大兵，你就得选一个兵种。一个两万人的军团，一般分为七个军。拿中军为例，通常是四千人的编制，其中有两千八百名战斗人员，每五十人编作一队。这两千八百人中，有四百人是弩手，四百人是弓手，一千人是骑兵，五百人是“跳**”（刀盾手），五百人是“奇兵”（特种部队）。

即便入伍当兵了，也不可能每天都在打仗，其实闲散的时间还是比较多的，因为担心军备废弛，所以唐朝的军队每年冬天要集中训练。以一个折冲都尉府为单位，分左右两个校尉统领，每个校尉手下有十支步兵队、一支骑兵队。第一通号角吹起，所有步骑兵都排成队列，所谓“诸校皆敛人骑为队”。再来一通号角，则将手中军旗长矛都放下。第三通号角，再举起来。接下来就正式开演了。擂起战鼓，两支部队鼓噪着向对方冲去——这个冲不是像电视剧里展示的那样，立刻变成打群架现场，毕竟还是有章可循的。譬如右校尉这边鸣金，队伍便稍稍退却，左校尉的人便进入该位置。位置站好之后，才开始正式迎面对砍。演习完毕，便奏响三通号角。唐代的演习往往还有一个后续节目，是当代军训没有的，那便是夜晚的狩猎，你打到什么猎物，这件猎物就归你。事实上，古代的狩猎，确实也是很好的军事练习模式。

在现代军事体制中，最基层的士兵单位是班，唐代三百人为一团，五十人为一队，十人为一火。这个火，就有点像现在的班。那么这个火又有哪些装备呢？理论上要有六匹马，但不是战马，而是驮马，用来驮武器。此外还会配备如布幕（用于搭行军帐篷）、铲子、凿子、锤子、箩筐、斧头之类的东西，甚至烧饭的锅子、打火的火钻、盐袋子等，一个火里都要带好。此外还有一种容量为三升的马盂，据说是用来装饭的饭盒，还有保温功能——唐朝人李筌的《太白阴经》说，有了这个，“冬月可以暖食”。此外还有火钻，也有人说不是打火的，而是一种类似原始手雷的兵器，浇上油点上火，就直接往敌人身上扔。

至于战马，如果不是官方给的话，据说大唐官方还会给一点补贴，每个骑兵发二万五千钱，自己去买马。而且战马也有服役期，期满之后可以卖掉，拿钱再买匹新的——这里头的马价涨跌就不好说了。另外，唐朝的本土马便宜，以蒙古马为主，比较矮小，看上去没派头。往西去，出了甘肃，马越来越好。唐朝宫廷仕女题材画中有很多骑马的场面，显现出来的唐马，基本上都是弯颈圆腹的圆润丰满型，而且四肢还特别纤细直长，真可说是该胖的地方胖，该苗条的地方苗条，这个可能是画家的艺术手法，但也可能比较真实。譬如阿拉伯马，马脊椎两侧上有两条肉脊，使人在马上骑起来非常舒服，唐昭陵六骏石刻中的青骓，就具备这个特点。唐朝应该有不少阿拉伯马与突厥马的杂交品种，这也正是大唐骑兵纵横大西北的基础条件之一。

《张议潮统军出行图》描绘的就是大唐骑兵出行的盛况，可以从中看到唐朝军马的肥壮，这是唐以后的宋、明看不到的。唐朝自安史之乱爆发起，西部主力部队东调，造成兵力空虚，给吐蕃以乘虚而入的良机。781年左右，包括沙州（今敦煌）在内的河西全部落入吐蕃之手。一直到848年，吐蕃发生内乱，张议潮才得以驱逐鞑虏，向长安告捷，此后战争一直持续到866年，终于收复河西、陇右之地，史云：“西尽伊吾，东接灵武；得地四千余里，户口百万之家；六郡山河，宛然而旧。”