在很多人的印象中，汉军在战场上使用的是没有骑兵的纯步兵战术，所谓“汉匈第一战”的白登战役，就是刘邦带着三十万步兵，迈着正步来到今天山西大同东北的马铺山，也就是史籍里的白登山，而后“哧溜”一下，稍不留神，前方的冒顿单于便不见了。刘邦东张西望，连草丛里也扒拉个遍，愣是没找到这人，走到白登山往下一望才发现，四十万匈奴大军，已然将这里团团包围，西面是清一色白马，东面是清一色青马，北面是清一色黑马，南面是清一色红马，匈奴骑兵把刘邦围了个水泄不通。

当然这里头有些细节，还是要说清楚的。

第一，刘邦并不是毫无战场经验的生兵蛋子，他不可能对匈奴人毫无怀疑，傻乎乎地就向前冲。事实上，他很多疑。事情的起因，就在于他总是怀疑镇守马邑（今山西朔州）的韩王信（不是楚王韩信），韩王被逼得没辙，这才投降了匈奴。

第二，刘邦更不是莽撞的人，而且随同他出征的，还有陈平、周勃、樊哙等一批文武重臣。在攻打韩王信的战争初期，汉军也确实打了一些胜仗，尤其是铜鞮（今山西沁县南）一战，杀死了韩将王喜，韩国的军队遭到重创，韩王信一溜烟地往北逃亡。

第三，刘邦部下并不完全是步兵，也有骑兵。在韩王信战败之后，匈奴的左、右贤王各带着一万多骑兵，已经出现在了前方。汉军的骑兵部队在晋阳、离石和楼烦西北，先后三次与匈奴作战，全部获胜。

所以，上白登之前，刘邦自我感觉良好，认为自己已经摸清了匈奴的套路和实力，还轻易下了结论：匈奴骑兵战斗力不强，人数也不多，以汉军的实力，可以搞定！

然后，便是白登被围。双方相持不下。此时正值隆冬季节，风雪交加，汉军士兵中被冻掉手指头的就有十之二三。而匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登，最后大家讲和，刘邦答应招冒顿做个女婿，“长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆”。

那么这一仗，汉朝究竟输在哪里呢？除却谋略的因素，其实主要就是兵种的问题。匈奴派出的是清一色的轻骑兵，《史记》说，匈奴人打小就能骑羊，用弓箭射鸟鼠；长大了，就能射狐兔，所以几乎不存在士兵和百姓的区别，他们在本土是牧羊人，南下就是杀人放火打劫不皱眉的骑兵。

《李将军列传》里还记载了这样一个故事，说汉军的监军带着几十个骑兵外出，遇到三个匈奴人，互相对射，结果那几十个骑兵全部被射死，匈奴人却毫发无伤，因为他们是草原上的神箭手，即所谓“射雕者”——金庸就是受这个启发，后来写了《射雕英雄传》。

所以不是汉朝没有骑兵，而是中原人都是种田农民出身，玩锄头才是专业，射箭只是业余水平。业余的和专业的玩死亡竞争模式，当然是必输无疑。

而且中原当时的骑兵，还处于从战车附属兵种向独立兵种的过渡阶段，他们习惯的，是讲规则的、慢慢来的战车来回厮杀模式，譬如说两军对阵，就得先布个阵，步兵方阵为中军，骑兵方阵为左右军。直到后来卫青北伐，也是这样的布阵模式：“大将军出定襄。郎中令为前将军，太仆为左将军，主爵都尉赵食其为右将军，平阳侯襄为后将军。”

你说汉朝错了吗？其实并没有错，西方的罗马人也这么干（而且当时的罗马人更依赖步兵）。

实际上，汉朝并不是打不过匈奴，只是吃亏在一个“快”字上。骑兵在古代战场，具有无可比拟的超强机动性，可以出击敌人后方，阻断敌军粮道，达到困死敌军、不战而胜的目的。汉朝的骑兵远不如匈奴骑兵那般快捷如风，这才是最大的问题，至于射术是否精准，倒在其次了。

要知道，以步对骑，骑兵占优势的一方只需采用频繁的侧面冲击，发挥机动性，冲乱敌阵，便可获得完全的胜利。

而步兵一方，哪怕暂时击败了对手，也不能说就获得了胜利。因为骑兵转瞬就会发起新的一波攻击，直到对手被冲垮为止。哪怕是冲不垮你们，你们总要吃饭吧，骑兵只需反复拦截对手的粮道，一旦粮草断绝，步兵一方也是死路一条。

所以，刘邦虽然有三十万大兵，也解不开这个死局。

唯一的办法，就是王牌对王牌。汉朝也发展一支能跑能射能打劫的骑兵队伍，这才是以毒攻毒的终极策略。

怎么办？其实说白了很简单，就是养马——“弼马温”的重要性，这个时候就体现出来了。当然养马不是养鸡，是要花大本钱的，所以先要攒点资本。怎么攒？就是“休养生息”四个字。从刘邦开始一直休养到文景二帝，后来才颁布了一道马复令，民间谁养马谁就可以免除劳役，同时设立管理马政的机构，从地方的马丞一直到中央的太仆。

有没有效果呢？当然是有的，到汉武帝时代，大汉帝国已经从一开局的“厩马百余匹”到拥有四十余万匹厩马，是妥妥的大佬了。司马迁说，京师长安府库里储备的钱，达到数百万，串钱眼的绳子都烂掉了。太仓里的粮食“陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。至于马，则是众庶街巷、阡陌之间成群，老百姓出门，若是骑匹母马，简直是要被笑掉大牙，连聚餐都不给上座。

汉朝虽然维系着北方的和平，对其他地区的所谓“蛮夷”却毫不客气。一番东征西讨下来，南方的越人骑兵，西方的羌氐骑兵，东北方向的胡人骑兵，都加入了汉军阵营，称为“三校尉”：越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉。

马多钱多人多，汉武帝再配置对匈奴的武装力量，就可以豪奢了。譬如霍去病打匈奴，你以为就是霍去病一个人光着膀子往前冲吗？一个汉军骑兵，配置三匹马，一匹不打仗，只携带物资，还有两匹轮流换班骑。所以封狼居胥一役，霍去病带了五万骑兵，按理应该带了十五万匹马，最终杀了三个王，八十三个将军、相国、当户、都尉，斩下七万四百四十三颗首级，从此“匈奴远遁，而漠南无王庭”。

匈奴为什么一遇到卫青、霍去病就跟病猫似的，完全没有对战能力？说白了这军事实力的差距实在大啊，当时草原人唯一的强项是弓箭，而汉军骑兵除了弓箭之外，还有马刀，前文所言的环首刀。汉朝冶炼技术的发达，铸就了更适于马上作战的利器，刀脊厚、刃锋利，适于劈砍，再加上长矛和弩，匈奴人跑又跑不过，打又打不过，你说怎么搞？

不过，对于中原而言，骑马还需要等待一项重大发明的出现——马镫。目前所知最早的马镫，出土年代是西晋，但实际上应该还要更早。马镫的出现使骑兵的近距离格斗战相对更容易，且有利于骑兵的长距离行军，能更有效地发挥出骑兵机动性好、冲击力强的优点。

从汉朝中期开始，一直到晋朝八王之乱自己把自己搞烂为止，中原的骑兵都领先草原整整一个时代，也正是这个缘故，哪怕是中原内乱，譬如汉末三足鼎立的那个时代，宦官乱政的东汉、搞不定孙权和刘备的曹魏，对付起北方的游牧民族来，简直就跟玩似的。曹操的儿子曹彰，你看他在中原有什么军功？能打败魏延还是能打败甘宁？可是他到北方草原之上，横挑乌桓，以一千人追着几千人跑，直到桑干河，吓趴了鲜卑柯比能，这难道真是因为曹彰有多厉害，是个跨越时代的超人吗？其实其中很大的因素，就是中原民族的科技优势体现在了军事上，完全压倒了草原民族。

汉元帝建昭三年（公元前36年），此时担任西域副校尉的陈汤，听说匈奴的郅支单于，联合康居，欺凌乌孙、大宛等国，更有向西攻打安息（今伊朗）、向南侵占月氏、在中亚复兴匈奴的可能，于是发兵向西，推进到郅支城（今哈萨克斯坦南部的江布尔州）。郅支单于当时已经不是单纯的草原风格，他的手下有数百名穿着锁甲的步兵，在城门两边布下鱼鳞阵势，更有百余名骑兵作为策应。当汉军逼近城池之际，发现土城之外还有一座木城，匈奴人居然能从木城中向外射击。说到这里，说几句旁外的话。东西方都曾有人提出猜测，说公元前53年古罗马曾与安息发生过一场战役，约六千名罗马士兵在战后失踪，于是他们看到这段郅支城之战的记载，认为这些锁甲鱼鳞阵士兵就是罗马人。20世纪80年代，也确实有人到甘肃一个唤作骊靬的村子进行探访，他们认为骊靬就是大秦，大秦就是古罗马，所以当年被俘的罗马士兵，可能就是被汉朝安置在了这里。这个事情一度炒得热闹非凡，当地还建起了一座骊靬古城遗址，大搞罗马特色风情旅游，但实际上这事并不靠谱，随后兰州大学对骊靬居民的线粒体基因测序表示，他们就是东亚人种，跟罗马人没有一毛钱干系。而从时间上来讲，骊靬县早在公元前60年以前就已设立，比陈汤的军事行动早了二十多年，这个地名，又怎么可能和郅支扯上干系呢？所以这个脑洞大开的想象已经被证明为子虚乌有。2015年上映的电影《天将雄师》，完全是一出历史空想剧而已。

最终，陈汤攻破了两座城，郅支的首级被挂在长安城头，证明了那句千古名言：“犯强汉者，虽远必诛。”区区一支汉朝的地方武装，何以能干掉匈奴单于？陈汤对此的解释是：胡人的兵器原始笨重，弓箭也不如汉人锋利，所以打起仗来，五个胡人的战斗力，仅相当于一个汉人士兵。这也就是说，所谓“五胡一汉”，并不是单论体力而言，正常而论，其实游牧民的体能素质要强于农耕居民，这里的真相，是汉朝的军事科学技术高于匈奴的客观事实。

而这，恐怕就是整个冷兵器时代，汉人最强大的时刻。“科学技术是第一生产力”，其实，也是第一军事实力。军队人数的多少，即便在古代，也不是一个能起决定作用的因素，科学才是！