天底下知名度最高的矛，毫无疑问便是丈八蛇矛，《三国演义》里的张飞用它，《水浒传》里的林冲也用它。张飞第一次出场，便是“挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马”，那么史实上是否真的如此呢？《三国志》有一段描写，是在当阳长坂坡，说张飞据水断桥，瞋目横矛曰：“身是张翼德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，故遂得免。
张飞使用的兵刃是矛，那么是不是丈八蛇矛呢？历史上直接记录中，使用这件兵刃的人，是东晋十六国时期的一个西北汉子，此人姓陈名安。323年发生在甘肃的一场恶战中，陈安左手挥舞七尺大刀，右手运起丈八蛇矛，杀死大批敌军，因此时人称赞他说“左关右张”，还编了首歌，“七尺大刀奋如湍，丈八蛇矛左右盘”——由此也可以看出，张飞确实用的是丈八蛇矛（但关云长用的就不是什么偃月刀了）。
我们今天说矛的历史，其实并不晚于戈，甚至可以说早于戈。出土于青海省西宁市城北区沈那遗址的铜阔叶倒钩矛，是目前为止中国发现的最早的金属矛，其时代在公元前20世纪至前11世纪，即新石器时代后期。其铸造材料可能是自然界中存在的红铜，被史前人类无意中发觉，而后通过锤打的方式，仿照石矛尖的样式，打制成铜矛。
再往后，商代有大量青铜矛的出现。在殷墟附近的侯家庄商王墓中，曾一次性发现七百三十一件青铜长矛，被认为是商王卫队使用的兵器。20世纪50年代，还在河南安阳的大司空村出土十根相对完整的长矛，矛柄虽然已经腐朽，却在墓坑中留下了几乎完美的痕迹，随后研究者便推算出这批长矛的矛柄长度，在一米四左右。
但是商朝对矛的重视远不如戈，这些长矛，被拨给步兵使用，而当时的步兵显然不如战车兵那么威风。到周朝也是如此，前面也讲过，车战钩胜于刺，所以戈强矛弱，是很自然的事。
为了适应需要，长矛也有不同分类，譬如有一种矛长度理论上可达四米，考古发现实际长度在二米八以上，这就是专门用于车战的夷矛。
矛的风头盖过戈，要到战国中后期，这个时候的矛，已经出现了血槽，矛身呈窄体、直刃、筒身。重点就在这个“窄”上。当时盔甲的防护值已经大幅提升，宽大的戈，在杀伤力上显然不如窄小的矛。戈的面积较大，要消耗更多的金属来打造，同样是刺死一个敌人，窄小的矛制造起来划算许多。而且，兵刃制造师也为矛做了若干改进，譬如中脊凸起两个刃，长矛刺入敌人身体时，就能够把伤口撕得更大、扎得更深。
随后，经过金属革命，质量更好、价格更便宜的铁很快取代了青铜。青铜兵器往往刃部圆钝，铁矛更锋利。《荀子》描述楚国兵刃中著名的南阳铁矛，将其比喻为“蝎子的尾巴和黄蜂的针”，可见其锋利程度。从考古实际来看，燕国下都发现的钢铁矛，也确实是长骹（矛锋的下端连接部位）窄叶式样。
到西汉初年，青铜矛还有大量使用，但汉武帝与匈奴开战之际，已经多用铁矛。到东汉，铁矛则完全替代了青铜矛，所以张飞使的矛，必然是铁矛。汉代的《释名·释兵》，对这种矛的解释是：“矛长丈八尺曰矟，马上所持，言其矟矟便杀也；又曰激矛，激截也，可以激截敌阵之矛也。”有人便依据一丈八尺来换算，算出这把矛的长度为四米，张飞是八尺的大汉，则为二米六的身高，这数据显然是夸张了。丈八矛其实是指长一丈八寸的矛，按照汉代度量衡换算下来，张飞身高一米八，这支长矛，则在两米四八左右。
汉朝的矛为什么能做这么长而不弯曲折断？这是因为中国人的一种特殊工艺，叫作“积竹木柲”，即一根质地坚硬的木棍，外包一到两层长条竹片，竹片的外面再用优质藤条紧紧缠绕，最后将结实的丝线细密地束缚，涂上一层又一层的生漆，使之紧密结合，成为一体。而这木棍的取材，则是白蜡杆、椓木或枣木，用山上活水浸出木浆，晾干后放入桐油里反复油炸，炸焦所有的短纤维和木屑，只剩下长纤维作为骨架。
而矛尖，必用上好的钢铁，反复炭烧折叠锻打以保其无杂质，随后在矛脊处夹以韧性强的钢条，保证矛的头部和边缘坚硬锋利的同时中心部柔韧，刺中敌人时不会被夹住折断。矛尖两侧，还各开一道血槽，设计目的在于刺入人体后更易拔出。
至于为何是诡异的蛇形？其实也就是为了增大杀伤面积，刺中敌人造成的伤口不容易愈合——要说张飞用的这兵器还真是有点阴损，因为古代医学技术本身就不发达，再加上战场普遍缺医少药，一旦发生伤口感染，丧命的概率是不小的。
多啰唆一句，有些冷兵器发烧友认为蛇矛所使用的钢铁为镔铁，但“镔铁”一词出自隋代的《不空羂索咒经》，史书中则最早见于《周书》——唐朝令狐德棻主编的北周史。我们现在讲的却是汉代的矛。纵然书籍记载晚于生活实际，但作为一种外来物，汉代蛇矛由镔铁打造的概率并不高。
汉代长矛是与骑兵的发展同步的，《释名》上说，矟是一丈八尺的长矛，马上使用，矛身细长，便于刺击。刘备的挂牌老祖宗——中山靖王刘胜，他的墓里曾出土一件长度在一米八有余的铁矛，这种就远不如刚才讲的长度，应当是步兵的装备。东汉末年的名将段颎（贾诩曾冒充他的外孙）与西部的羌人作战之际，就将自己的步兵矛手排成三层，夹杂弩手，骑兵则护卫两翼，最终击败了士兵数量远多于自己的羌人。这些步兵，应该用的就是这类相对而言较短的矛。
至于与张飞同时代的关羽、马超、赵云、张辽、姜维这些名将，虽然演义里为他们设计了诸多名目的武器，实际上他们所使用的长兵器应该也都是长矛。枪的初用应该是在晋朝，然后在唐朝掀起一个**。枪要全部替代矛，则是宋代的事了。让马超用什么虎头湛金枪，赵云用什么龙胆亮银枪，姜维用什么天燮绿沉枪，名字固然好听，但实在是太过超前了。