1985年，德国女记者、作家玛丽路易斯·杨森—尤莱特（Marie-louise Janssen-Jurreit）给许多德国人发出了一封信，请他们回答一个问题：“您爱德国吗？”（Lieben Sie Deutschland？）但是这个看似简单并略显幼稚的问题却一石激起千层浪，在收信人当中掀起了轩然大波。面对这个问题，避而不答者有之，断然拒绝者有之，愤怒申斥者有之，而多数人则感到心绪不宁，有些人甚至被这个问题折磨得夜不能寐，或者是噩梦不断。这些人突然感到一种强烈的倾诉欲，于是纷纷奋笔疾书，把自己的答复诉诸笔端。杨森—尤莱特把这些信件整理出来集结成册，并附上序言，以《您爱德国吗？——我们民族当前的感情状况》[1]为题付梓出版。本书一经问世，立即引发了热烈的讨论。从这本书的许多作者的感受中，编者得出一个结论：“身为德国人是痛苦的——我从收集到的许多文章里知道了这个事实。”[2]这里所说的“身为德国人”或其他场合中所说的“作为德国人”，即德语中的“Deutschsein”或“Deutscher sein”。

时至2006年，世界杯足球赛在德国举行，德国人终于为自己的国家自豪了一次，黑—红—金三色旗一度遍布德国的大街小巷。但是这种对于其他国家而言再正常不过的自豪感对于许多德国人、尤其是德国的青年人而言，却颇为奇怪：“这感觉好奇怪——好像突然之间，作为‘德国人’是一件被容许的事。更奇怪的，你竟然还可以流露出你的身份和你的感情来。”[3]在国家/民族认同的问题上，战后联邦德国人的处境极其尴尬：“一方面在心里关心自己的国家，为德国骄傲；另一方面又要表现得很冷漠、很不屑，像拔河一样，有一种紧张，要小心翼翼才能不说错话。觉得德国是个不错的国家这种感觉是没有人敢显露、大家都要藏起来的。在别的国家你常看到国旗，德国很少；我们也没唱过国歌。”[4]对于许多德国人来说，则是另一种情况，他们在内心深处是一个爱国者，但是从未觉察到这一点：“德国人是爱国者，他们并不知道这一点。”[5]例如有的联邦德国人知道自己是德国人，也声称并不为此感到自豪；但是一旦有人在他们面前指责德国、数落德国时，他们便会不自在，甚至会愤怒。如果指责者是外国人，所引起的愤慨就更大。

20世纪90年代末，德国的一个女大学生卡特琳（Katrin）一直被一个问题所困惑，甚至她与她的私生活也因此受到影响，这使她备感痛苦。所以她冒昧投书历史学家冯·科洛克，以求帮助。这个问题就是——“身为德国人”为什么这么困难、这样麻烦？这个问题也让冯·科洛克颇费思量，同时也让他很感兴趣，所以他也不厌其烦地给卡特琳回信，与她共同讨论这个棘手的问题。来往信件越积越多，最后冯·科洛克把他手里的所有信件整理出来，集结成册，以《论德国人》[6]为题出版。这两个事例涉及的都是同一个问题，“身为德国人”的问题实则就是德国人的德国认同问题。这不仅是一个问题，而且是一个大问题。其实被这个问题困扰的岂止卡特琳等人，古往今来，德国的有识之士都“为伊消得人憔悴”。