刘备余部驻扎在海西，军队给养供应困难不仅难以应付袁术、吕布的攻势，而且连生存也成了问题。虽然刘备丢了家眷之后，麋竺进献小妹，被纳为夫人。麋夫人的娘家世代经商，积资甚丰，他靠夫人陪嫁的金钱，解了燃眉之急，但困难依旧很大，刘备在广陵海西实在熬不下去了，想回到沛县那里，于是被迫向吕布投降。吕布本来是被曹操赶到徐州地界的，刘备在其颠沛流离之际准其在自己的地盘上立脚，他不仅不谋报答，反而利欲熏心，帮助袁术攻击刘备。刘备在走投无路的情况下，反而倒过头来又向吕布投降，真是莫大的讽刺。刘备回师，心知吕布勇武凶顽但无远谋大志，来日方长，可以慢慢与之周旋，便忍辱求和，吕布也乐得在立足不稳之时暂且罢兵，同意刘备退及小沛，两厢情愿，主客易位。

当刘备兵败请降时，吕布正因袁术“运粮不复至”而恼火，想找机会给袁术点颜色看看，于是派出车马迎接刘备来归，并且他乘机剥夺了刘备徐州牧的头衔，让其挂名豫州刺史，屯驻小沛(治今江苏沛县东，属豫州境),自己取而代之做了徐州牧，驻下邳，相约联手抵抗袁术。据载，吕布还按照刺史的规格，为刘备举行了欢送仪式：“具刺史车马童仆，发遣备妻子部曲家属于泗水上，祖道相乐。”当然这也是刘备所愿意的，所以有些记载说，刘备还屯小沛是主动要求去的。总而言之，刘备做了一年半的徐州牧后，便被袁术和吕布赶出徐州境了。

刘备屯驻小沛后，企图重整旗鼓，东山再起，袁术哪容刘备有喘息之机。不久，建安元年九月，袁术第二次向刘备用兵，派遣大将纪灵率步骑三万进攻刘备。刘备新败以后，兵力很弱，根本无力抗拒，于是又向吕布求救。

吕布的将领们对吕布说：“将军常欲杀刘备，今可假手于(袁)术。"一语道破天机，透露了吕布对待刘备的真实态度。但吕布没有这样做，因为他明白自己与刘备势如唇齿，唇亡而齿寒，暂与刘备成掎角之势，有利于抑制、抵抗袁术的势力，有利于稳定自己在徐州地区的地位，此时消灭刘备，无异于陷自己于不利，所以对诸将说：

“不然。术若破备，则北连太山诸将，吾为在术围中，不得不救也。”可见，吕布虽属有勇无谋之辈，但也有清醒之时。

吕布率步骑千余援救刘备，纪灵等闻吕布至，“皆敛兵而止”。纪灵敛兵，自然是因为考虑到刘备与吕布联手，于己不利。吕布屯兵小沛城外，“遣人招备，并请灵等与共餐饮”。刘备和纪灵等皆应招而至，吕布对

纪灵说：“玄德，布弟也，为诸君所困，故来救之。布性不喜合斗，但喜解斗耳。”于是命令军侯(执掌军纪的军官)植戟于营门，自弯弓，对刘备和纪灵等说：“诸君观布射戟小枝，中者当各解兵，不中可留决斗。”说完话，吕布弯弓搭箭，一箭发出，正中戟枝。据载，“灵等皆惊，言‘将军天威也’。明日复欢会，然后各罢”。这就是辕门射戟故事的来历。

就当时情况而言“辕门射戟”不过是一个传奇故事而已，迫使袁术收兵的真正原因当在：袁术想完全越过吕布的军事存在而向刘备进攻是有顾虑的，不可能在短期内消灭刘备，因此只好停战。

吕布为刘备解除了一次军事危机。尽管吕布的动机和根本目的主要是为了自己，但总算是对刘备有好处，帮了刘备一把。