这是一处寻常庙宇，吴道子偶一抬头，竟看到一面不同寻常的壁画，画中鬼神像逼真而传神，呼之欲出，形若脱壁。庙中僧侣说：“吴道子恃才傲人，不敢去请。是这位青年画家热情地接受邀请，为敝寺画的。他叫皇甫轸。”

皇甫轸，名不见经传。但这三个字却如雷般让吴道子心惊。画圣有一种不同凡人的敏锐直觉：此人很快就要超过自己了，就要把画圣的美誉夺走了。

几十年来，吴道子第一次有这种感觉。这让他昼夜莫名地惴惴不安。

唐玄宗的哥哥宁王，在平康坊一处菩萨寺布施，寺内新起了一座大殿，宁王留下东壁和南壁，请吴道子绘画。吴道子当时业务繁忙，回应晚几天去画。有人向宁王推荐皇甫轸。宁王便请他先画南壁，留下东壁等候吴道子。

当时，吴道子正在赵景公寺里绘壁画，他所画的人物，俨然就要跃出画面，衣带也仿佛在迎风飘动，有强烈的空间感和立体感，这正是他的“吴带当风”绝技。无论是画屋宇梁栋，还是画弯刀挺刃，他从来不用矩尺圆规，只需用手一画，便已足够精准。

他就是这样有本事，似乎无人能超过他。他一直这样心安理得地做了几十年画圣，就在他年且六十，体力渐衰的时候，年轻的皇甫轸以轻捷的姿态直逼他的地位。

吴道子的徒弟匆忙来报：“皇帝偶然兴起，参观菩萨寺。他看见皇甫轸已经开始画了，很高兴。但看见东壁上空无一笔，也不见吴道子，龙颜不悦，临走时留下话来：限定三日完成。”

吴道子听了，说：“我心中有数……”他嘴上这么说，其实心里已经慌了。

他觉得，这，是皇甫轸给他的第一个下马威。以后，他将给自己造成更大的威胁。

吴道子想到这里，他的眼中顿时充满杀机。这使他本来儒雅的面庞变得狰狞可怖。

吴道子当晚坐在寺里，一坛接一坛地饮酒，然后沉入迷梦中……裴旻将军穿着孝服来了，他想请吴道子在洛阳天宫寺画神鬼像数壁，为母亲超度亡灵。

应吴道子之请，裴旻二话不说，立即脱去孝服，恢复平时装束，佩剑上马，走马如飞，然后拔剑挥舞。

生母亡故的悲戚，融入剑舞，呼呼生风，鬼神皆惊。观者数千人，都齐声喝彩。吴道子受到裴旻舞剑英姿的感染，立即挥笔向墙，顷刻工夫，墙壁上幻化出妖魔鬼怪，观者顿觉飒然风起。

慧觉和尚来了，他请吴道子喝酒。吴道子醉意朦胧中为寺院画“行道僧”壁画。可是画至一半，吴道子酒醒，见和尚们正把酒一坛坛往外搬，问是何故，答说这是住持对他的酬谢。

吴道子很不高兴，觉得有辱他的清雅，掷笔而去，“行道僧”差一条腿没有画完，成了“独脚僧”。住持四处求人，要为“独脚僧”续腿，但其他画家来试，都续不上，因为绘画技法难与画圣接近……曾经的现实与虚幻把吴道子折腾了一宿。次日上午，吴道子终于完成了赵景公寺的壁画，转场到菩萨寺。他在东壁前站了多时，却找不到一点儿感觉，竟然一笔也没画出。

而南壁一侧人声喧闹，围观的人还不少。他本想走过去看看，但那股莫名之气，束缚了他的脚步。

正犹豫时，皇甫轸听说画圣到了，已匆匆走来，恭恭敬敬拜倒在地上。眼前的皇甫轸多像三十多年前的自己，一袭白衣，青葱年少。吴道子一下子感到自己的苍老。

是啊，岁月如水流，青山依旧，他已是奔六之人了。他挽留不住青春，便对所负盛名极为珍惜。

而皇甫轸，是他一世血汗换得的荣誉的最大威胁：他年轻，虽出身寒微，但极富绘画天分，又肯下工夫，因此很快就成为新锐画家，超过自己已是指日可待了。

吴道子走过来看皇甫轸画的人物：鼻子眼睛都有生气，长长的衣带似乎束缚不住饱满的生命热情；所有动作都很逼真，势若脱壁，引得众看客纷纷称赞。

那股莫名之气又直冲头顶，望着白衣飘飘的青年那张谦逊的脸，吴道子喘不过气来。

他的脑海中，闪过斐旻将军那把舞得神出鬼没的剑。那把剑倏然在他笔端出现，舞动得水泼不进，风声阵阵。突然，剑停下来，顿了顿，带着一声尖嘨冲向天际，直入云霄。

皇甫轸死了，一个明月夜，死在曲江边，白衣胜雪，碧血如莲，剑客把带血的剑弃在他的身边。

徒弟告诉吴道子这个消息时，他已枯坐两天，不吃不睡。听到这个消息，他睡了两天两夜。他一下子老了十岁，他知道，威胁他“圣”名的最大敌人，是他自己。