曹操回到官渡城，当时就亲自接见了张郃。他亲执张郃之手，赞扬道：“今儁乂来归，如同微子去殷，韩信归汉一般，我定表请皇帝大加封赏。”微子为商纣王的长兄，相传他曾“肉袒面缚，左牵羊，右把茅”向周武王投降；韩信投奔刘邦之后，为汉朝的建立立下大功。曹操将张郃背袁降己提到微子、韩信一样的高度，仅就官渡大战的进程而言，并非虚言。
鉴于乌巢一战使袁军胆寒，张郃、高览率部临阵倒戈，使袁军的兵力优势大为削减，曹操决定发起反击。他让任峻收集己方旗帜交付张郃，约定明日巳时开始全线反击，张郃率领所部届时展开曹军旗帜，从袁军防线的中心向东西进行攻击，进而和东西两翼的曹军会合，形成对袁军的一东一西两个包围圈。
曹操部署完这些事儿，笑谓众人道：“明日一役，定可完结官渡之战。诸君戮力而为，加之天佑皇帝，最终成就此战之名啊。”
郭嘉道：“主公仅以三万兵胜袁绍的十余万兵，考于诸史，与秦赵长平之战和楚秦巨鹿之战媲美。”
曹操道：“哈哈，战事未启，奉孝已以战胜者自诩。诸君且退出各自准备吧，明日才是最紧要关头。”
第二日的战事正如曹操及郭嘉等人预料一样发展。巳牌时分，曹军的东西两翼开始进攻，他们携带抛石车等攻城之具，全力向对面的袁军营垒发起攻击。两军相持数月，曹军虽有主动出击的时候，然进攻累累受挫，结果就造成了曹军固守，袁军挑战的战场常态。袁军看到曹军蜂拥而来，认为此为送死之举，遂抖擞精神全力接战。
双方的东西两翼激战正酣，中间的正面战场却无声息。袁绍的营帐设在后方偏西的一个高台之上，他看到这种奇怪的阵势也觉奇怪，正想派人通知张郃抽调兵力加强两翼防护的时候，忽然发现张郃所部有了异动。
张郃将所部分成两队，一队由高览带领向东攻击，一队由张郃率领向西部攻打。他们打出曹军旗帜，完全放弃自己营垒中的防线，一东一西向袁军攻击，中间留下了一个近十里的巨大空档。
郭图有些幸灾乐祸，犹保持凝重面色，手指前方道：“主公，张郃果然降了曹操。他与高览所部两万五千余人，现在战场上倒戈，对我方极端不利啊。”
袁绍环视身边，仅有袁谭率领的护卫八百余骑，实在无兵向前增援，因恼怒道：“你们皆言阿瞒兵少，让我军一字排开即可。现在好了，东西两线战况吃紧，我没有一支预备军可调！怎么处？”
荀谌忧色上脸：“张郃反叛，战场形势大变。为今之计，唯有希望两翼之军抵挡曹军和张郃的夹击，再徐图下步行止。”
但接下来的战斗令袁绍等人看得目瞪口呆，两翼战场变成了击溃战！乌巢被攻下、守军的鼻子被割，这些讯息已如旋风般地传遍袁营，现在张郃、高览率领所部公然投降了曹操，更高举曹军旗帜从身后击来。袁军两翼遭此攻击，根本没有抵抗，他们唯有四散逃走，方为容身之道。
仅仅一个多时辰之后，曹军与张郃所部已将两翼袁军打得星散，一彪人马虎虎生威，驱马向袁绍的主帐袭来。袁谭这时冲到袁绍面前：“父亲，还是及早走吧。若再迟疑，被他们兜住后路，只怕要糟。”
袁绍眼望自己正在溃散的人马，不相信这是真的事情。袁谭见机甚快，指挥从人上前架起袁绍，将他扶到马上，然后在八百骑的护卫之下向北猛逃。他们一径奔到黄河南岸，弃马上了渡船进了黎阳城，方才逃出了曹军的追击。郭图见机甚快，一路紧紧跟随袁绍，并随同其入了黎阳城；荀谌、沮授等人混入乱军之中，最终被曹军俘虏。
不觉过了午时，战场上渐渐沉寂下来，袁军除了逃散之人大多投降，竟然有七万余众。张郃与高览所部两万五千余人此时张曹军旗帜，视同曹军之人，这新降的七万余人则被集中圈于袁军的西部营垒中。
曹洪找到曹操，请示如何处理这七万余人的降众？曹洪以为，这七万余人皆为河北之众，让他们归属张郃指挥最好。
荀攸不赞成曹洪建言，认为这样一来，张郃与高览就坐拥十万余众，反问道：“主公刚刚逐走一个袁本初，难道再为自己造一个新对手？”
曹操问道：“昔日长平之战，白起为何坑杀赵国降卒？”《史记》有载，长平之战之后，秦将白起坑杀了四十万赵国降卒，只留下二百四十个年龄小的降卒回赵国报信。
荀攸道：“主公前次割掉敌方人鼻马舌，与白起心意相同，即使敌方震惊以降士气，这次袁军溃败，得益于此啊！”
曹操道：“这七万余降卒，留之无用。本初现在还在冀州，他们所以投降，迫于形势而已，若本初召唤，他们定然逃归家乡，降卒在我营中终为祸患！”
曹洪接口道：“既如是，干脆将他们全数坑杀便了。哥哥，这件事儿就由我来办吧。”
曹操颔首同意：“嗯，你就在西营垒中逐批办理，不要大事声张，且尸首要尽数掩埋。”
荀攸等人听说要将这七万余降卒尽数坑杀，脸有不忍之色，然终究无可奈何。
曹操甚惜荀谌、沮授之才，让他们归降自己以为己用。荀谌通过荀彧和荀攸向曹操说项，言称自己无意仕途，愿意归还颍川故居以终老，曹操最终同意放归；沮授坚执不肯降曹，并试图逃出曹营再归袁绍，事败被杀。
袁绍兵败，荀攸、郭嘉入其营中尽收其图籍，他们发现，自官渡之战开始，许都及营中有人与袁绍联络不断，其中多是向袁绍示好。二人于是将这些书信挑出，再向曹操禀报，曹操不检阅书信，而是叹道：“当本初强盛之时，我尚且忧心不能自保，何况众人乎？”他于是命令二人将所有书信就地焚烧，不再追究此事。
曹操唤来陈琳，令他拟书向朝廷报捷。陈琳被俘虏之后，生怕曹操报复，惶惶不可终日，曹操这日见到陈琳，仅轻轻责道：“卿昔为本初作檄文，可以数吾罪状，其罪止于吾身即可，何必要累及吾父及祖上呢？”
陈琳长揖谢罪，曹操未加其咎，反而授其为司空军谋祭酒，负责起草军国书檄。陈琳很快拟出报捷上表，曹操阅后一字未改，表曰：
大将军邺侯袁绍，前与冀州牧韩馥，立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命禄之数。又绍与臣书云：“可都鄄城，当有所立。”擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：“今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄。南兄，臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重，便欲送玺，会曹操断道。”绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。辄勒兵马，与战官渡。乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走，凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。
此上表不言袁绍与曹操争锋，仅言袁绍悖逆不臣，有称帝野心。汉献帝阅表后，依曹操的心意，罢袁绍的大将军之位和冀州牧之职，另授董昭为冀州牧，曹操从而在朝廷内彻底清除了袁绍之位。
曹操回到许都休整数日后，想起刘备还盘踞在汝南，就点起两万人马，以曹仁、曹洪、李典、乐进为将，他又亲自率领浩浩****杀奔过去。行军途中，曹仁和曹洪驾马并行，曹洪感叹道：“哥哥的精力旺盛，官渡大战中，他每每领兵亲征，没有见到他疲惫的时候。现在大战刚胜，他又来征刘备，真是不知疲倦啊。”
曹仁道：“哥哥还是太在乎刘备了，大战前夕，他弃正面的袁绍于不顾，仅仅十数日往返徐州赶走了刘备；现在袁绍败走，他又念起刘备在汝南，似为其心腹之患啊。”
曹洪不屑道：“什么心腹之患？一帮乌合之众罢了。三哥，你上次击溃刘备，用兵不超过三千吧？哥哥这一次领兵两万，只怕要吓死刘备了。”
曹洪的话不幸言中！刘备在汝南得知曹操领兵两万来攻打自己，立刻又施展了自己非凡的逃功，率领所部快速南逃。刘表待刘备颇有礼数，亲自到荆州郊外迎接刘备，入城后又设宴款待，待以上宾之礼。一番礼节之后，刘表让刘备驻屯在新野（今河南省新野县）。
曹操队伍刚刚到达上蔡，前方斥候来报，刘备所部及黄巾余部悉数南逃，汝南郡内除了一些零星的土匪以外，再无武装人员。曹操意兴索然，骂道：“这个刘玄德如兔子一般，早早就逃了，我们大可交手一回啊！”
郭嘉笑道：“刘玄德辖下兵马不超过五千，又是仓促集来的散兵游勇，哪儿是主公的两万铁甲勇士的对手？若主公与刘玄德易位，主公愿意双方交手吗？”
曹操道：“玄德南逃，定是往投刘景升。好啊，我们且在上蔡歇马，再从许都调来三万兵马，然后往攻荆州。待拿下刘景升之后，我们沿江东行，顺势将江东六郡收入囊中。江东孙策新死之后，其无主而乱，正是往攻之时。”
郭嘉道：“主公此次亲征刘备，文若君与我曾经拦阻，奈何主公不听。主公现在又要往攻荆州和江东，此系大事，务必慎重。我建言主公召来文若君等人，还是细细商议最好。”
曹操近年来不断招贤纳才，深知集思广益的好处。现在打败袁绍之后，南征荆州和江东当然为最大的决策，曹操于是下令众人集于自己的帐中商议。
经历了多年战乱，昔日繁华的汝南郡早变得十室九空，上蔡本为汝南郡下的一个县治，现在街上人烟稀少，了无生气，显得破败至极。众人入帐之后，每人案前只有一盏清水，可见上蔡确实无物可供。
看到众人纷纷坐地，曹操言道：“我欲增兵南征荆州和江东，奉孝以为不妥。诸君可以开怀畅谈，到底是我的主意正确？还是奉孝之言可行？”曹操上来将自己和郭嘉处于平等地位，二人没有主从之分，近时以来，曹营谋士对这种平等的气氛愈来愈习惯，思虑之时往往专注于事件本身。
程昱率先说道：“征伐荆州是否有必要，诸君可以再议。至于征伐江东，我认为十分不妥。乘人之丧而伐之，非为古义，且江东隔江而治，离许都甚远，若一击不中，即为仇雠。主公现在未平天下，若再添新敌，实为不值。”
曹操问道：“仲德的心意，莫非还要示好孙家吗？”
程昱道：“对呀，属下听说孙策临终之时，在榻上遗命其弟孙权接替其位，并让张昭、周瑜辅佐之。既然如此，主公宜奏明皇帝，继续让孙权领会稽太守以守江东六郡。孙权若得皇帝授命，定欢喜领之，主公则少了一个强敌。”
曹操道：“仲德让我怀柔孙权，此系一家之言，诸君以为呢？”
荀彧道：“属下赞同奉孝和仲德之言，不仅要怀柔孙权，就是刘表、刘备也要暂时搁置一旁。为何这样说呢？主公新败袁绍之后，其众离心，正是一举平定北方的时候。主公现在若离开兖州、豫州，南向攻击荆州和江东，就给予袁绍喘息的时机。须知袁绍虽败，他还坐拥四州，有广大的兵勇和丰裕的粮谷可用，他一旦喘息过来乘虚来袭许都，则主公大事休矣。”
荀彧的话令曹操动容，若不乘袁绍兵力未复、士气未振时将其一举消灭，他一旦重振，还是自己的最大对手，其后果不堪设想。
郭嘉又道：“经过官渡之战，可知我军实为陆上精兵，对付袁军，往往以一当十。然进入荆州之后，那里有大江和汉水等大河，又湖泊星罗棋布，水网河汊纵横，我军犀利的马骑难以机动。我只怕一旦与刘表、孙权交战后，肯定要延耽日久，马骑不能发挥长处，会陷入持久战之中。”
曹操看到贾诩在那里低头不语，遂问道：“文和昔在南阳，与刘景升颇有交往。听诸君的言论，他们多不赞同攻伐刘景升，你以为呢？”
贾诩听到曹操问话，急忙敛容回答道：“回主公的话，属下昔在南阳，曾经三次往见刘表。他这些年利用北方势力难过江、汉的时机，南收零陵三郡并对交州用兵，可谓坐拥千里疆域，带甲兵十余万；他又在域内威怀兼洽，爱民养士，开立学馆，颇有贤名。然此人好为名声，多疑无决，野心不大。如此次官渡之战时，他选择中立，可为例证。属下认同文若君等人言语，刘表与袁绍相比，袁绍为劲敌也，主公宜搁置刘表，北上再战袁绍！”
郭嘉在侧接口道：“文和公说得对，刘表，不过为坐谈客耳，眼前不需要对其使全力。譬如此次刘备往投，他让刘备屯于新野，明显想让刘备成为其北方屏障，可见他对主公的思虑，仅仅限于防守，不足为虑。”
许攸大起感慨道：“哈哈，这个刘玄德颇有趣味，他自徐州至邺城再驻新野，兜了个极大的圈子，终归为逃跑的命。”
曹操颇有遗憾：“刘玄德太过乖觉，这一次连交手都不肯，早早地落荒而逃。子远呀，你不可将刘玄德看轻了，他虽颠沛流离，手下人待他不离不弃，关云长更是封印去寻他，这种忠诚弥足珍贵！刘玄德一旦逮住一个契机，会有作为的。”
许攸笑道：“阿瞒莫非以为，刘玄德难道想谋取荆州为行事根本吗？你放心，以刘景升的疑心能耐，不会让刘玄德有空子钻的。”
曹操最终决策道：“也罢，我这就向皇帝表荐孙权为破虏将军，领会稽太守；文和公，你去荆州出使一回，向刘景升申以联合之意。我意已决，我们回返许都。从此南和荆州、江东，继续全力对付本初之军。”他稍微停顿一下，又重重说道，“此次官渡之战，我军以少胜多，得益于我军日常练兵之功，往攻冀州之前，要使诸军休整一番，谯城那里最宜演武。孔璋，你这就拟出《军谯令》颁发吧。”
陈琳躬身接令，事后发出《军谯令》。曹军经历大战之后，确实需要休整一番，诸军到了谯城之后一面休整，又忙于阵法操练，努力地提升战斗力。
田丰被拘于邺城牢狱，当袁军大败，袁绍父子仅随带八百余骑逃回黄河北岸，这讯息很快疯传于邺城之中。牢头得讯后，某日来到田丰牢门前，拱手言道：“田公大喜啊！”
田丰追问何喜之有？
牢头言道：“田公当初因为反对袁冀州向南进兵而落难，现在我军大败，足证田公所言正确。袁冀州返回后，定会大加重用田公了。”
田丰脸如死灰，好一阵子方才摇摇头道：“唉，只怕我离死不远了。袁公表面宽厚而内心猜忌，他若出师得胜，回来后心情大好，说不定会放了我；他现在大败，可谓全军覆灭，弄不好会迁怒于我，我……我不指望活命了。”
袁绍返回邺城，某日问起田丰，其时逢纪在侧，立刻进谗言道：“田丰听说主公败绩，登时在狱中鼓掌大笑，自诩其预言正确哩！”
袁绍果然大怒：“我不用田丰之言，果为其笑。”于是下令杀掉田丰。
袁绍一生顺风顺水，其出身于名门之家，此后入仕为官，早早就官居高位，此后历何进、董卓之乱，被关东义军推为盟主，并逐渐占据冀州、青州、幽州和并州四个战略要地，实为天下最强的诸侯。不料官渡一战，被实力劣于自己的曹操打得大败，十余万兵马和无数辎重丢得精光，此为袁绍一生从未有的大败，他实在难以接受这个结果，就慢慢地酿成一病。
对外的战事大败，内忧又至。冀州的豪强得知袁绍几乎是只身逃回邺城，手中无兵可用，于是纷纷发起叛乱。袁绍撑着病体，下令在四州再行募兵，以图扑灭各地的叛兵，经过一年多的折腾，袁绍好歹平定了各处的叛乱。到了建安七年夏五月，袁绍因为心伤官渡之败的症候加重，就此躺在卧榻之上苟延残喘，终于没有熬过月底，二十八日子时逝于邺城。
袁绍生前以幼子袁尚貌美而偏爱其人，审配与逢纪识其心意，两人遂私下与袁尚交往甚密。袁绍死后，郭图等人以立嫡长为由，欲拥立袁绍长子袁谭为冀州之主。审配、逢纪多年来镇守邺城，掌握着邺城的护卫之兵，还在袁绍葬礼未行至际，他们召集群僚，突然宣布袁尚继任大将军和冀州牧。
袁谭眼见幼弟成为冀州之主，而自己早已经被解除了青州牧之职，现在邺城里可谓为袁尚砧板上之肉，只好任由审配、逢纪摆布。袁绍葬礼之后，袁尚让其长兄号为车骑将军，令他带领郭图等主张立嫡长者出镇黎阳，充当抗击曹操的前哨。
袁尚生怕长兄拥兵太多为难自己，就不许袁谭出镇黎阳时带兵太多，仅有弱兵四千。为了能够日常侦知兄长的动静，袁尚又让逢纪为袁谭随从同行到黎阳。
袁熙和高幹看到幼弟袁尚做了大将军，心中不是滋味，虽名义上表示服从，但幽州和并州的事务从此不用袁尚置喙，二人真正成了一州之主。
曹操领军返回谯县休整，嘱曹洪诸将依阵法操练队伍，强调队伍的纪律性、迅捷性和吃苦耐劳的能力。官渡一战，曹军兵少，最终所以获胜，虽有许攸献计、张郃倒戈的重大变故，然曹军兵精，方有诛文丑、颜良，奇袭乌巢等奇功，实为曹军决胜的根本功底。
曹操依旧居住在故宅之中，目睹故乡的一草一木，他感到异常亲切，闲暇时喜欢在城里郊外步行。然月余以来，他在谯县难以碰到熟识之人，一开始并未在意，某日忽然警醒道：诸方势力这些年来拉锯征伐，遂使旧土人民死丧殆尽，自己又多次在故乡募兵，那些熟识之人许是丧亡于历次战役之中！
中原大地地势平坦，人来过往无所阻碍，所以多年战乱之后，这里多是十室九空。谯县地处中原腹地，其境遇与中原各地大致相似。曹操一番凄怆伤怀之后，就向谯县府衙下了一道将令：县府要全力寻访随征将士的后人，无子者则让其亲戚选幼者过继为后人，然后由官家授予土田，给予耕牛，再置学师以教之。
这项举措甚得将士欢喜，谯县籍的将士眼见后人有田有牛有学，皆向曹操表达敬意，并表示从此可以专心出征打仗，再无牵挂。非谯县籍的将士则要求曹操将此令推而广之，曹操当场同意，遂以司空名义向皇帝上表，要求在全国内推行此策，其实所说的全国仅限于兖州、豫州而已。
时光飞速，曹军转眼之间已在谯县休整三月有余，时辰进入了冬月，朔风卷地而来，已接连下了两场薄雪。曹操认为队伍操练已达到目的，遂下令大军离开谯县向官渡开进。数日后，大军到了梁国地面，曹操忽然念起桥玄，就令陈琳等人备太牢之礼前往祭祀。
桥玄墓在梁国睢阳（今河南省商丘市睢阳区）城南六里处，桥玄逝于汉灵帝光和六年（公元183年）被葬于此处。桥玄官至太尉，当曹操年少之时，他任侠**、不治行业，外人皆认为曹操实为浪**子弟，独桥玄认为曹操有安民济世之才。时桥玄任河南尹，经常召曹操入府中共处，时人皆以为异。
曹操仅带荀彧数人前去祭祀桥玄，他们并辔而行，曹操观路两旁沟壑里的霜雪，感叹说道：“人寿夭有期，不管生前有多大的能耐，终有一日也要魂归地下。”
荀彧明白曹操对桥玄的感情，因说道：“桥公慧眼能识主公，他今日若地下有知主公能够击败袁绍，定能含笑九泉了。”
曹操莞尔一笑道：“哈哈，桥公对身后之事看得颇重，知道他当初对我说了什么言语吗？”
荀彧等人急忙追问。
曹操道：“桥公当初与我约定‘我死之后，你路过我坟前时若不以一斗酒和一只鸡祭祀，车子过了三步，别怪我让你的肚子疼。’”众人听到桥玄竟然有这样有趣的约定，不禁莞尔。
曹操叹道：“我们若非忘年之交，他如何肯说出这样的话呢？”他又转颜笑道，“我今日未用斗酒只鸡来祭祀，却用了太牢之礼。桥公在地下享用，该是何种心情呢？”
古代祭祀所用牺牲，行祭前先饲养于牢，故这类牺牲称为牢。所谓太牢，即古代帝王祭祀社稷时，备足牛、羊、豕三牲以祭祀。曹操今日以太牢之礼祭祀桥玄，虽是感激桥玄的知遇之恩而待之以至礼，然曹操这样做明显逾制。曹操是时为司空、行车骑将军、武平侯，实为朝廷的属官，连少牢祭祀的资格都没有，那么用太牢之礼，就有僭越之罪了。
荀彧瞧出了其中的奥妙，遂劝曹操道：“请主公还是用少牢之礼祭祀桥公吧，现在皇帝陛下还在许都，又没有颁下册书符玺让备太牢，这样不妥啊。”少牢之礼仅用羊、豕，不用牛。
曹操不喜道：“桥公为前朝太尉，实为名臣，今上让我代他致以太牢之礼，有何不可？文若，你一向善于变通，为何在这件事儿上拘泥不化？”
许攸附和道：“阿瞒幼时遭人白眼，唯桥公能识阿瞒才具，曹太公才对阿瞒缓以颜色。阿瞒今日功名成就，用太牢之礼祭祀桥公，实属应该。”
说话间，他们很快到了桥玄墓地之侧。曹操率人下马步行，陈琳早将备好的太牢之礼奉于墓西的小庙前，曹操依礼叩拜，并亲拟祭文曰：
故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明问，士思令漠。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以玩鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。
曹操在这里称呼桥玄为“大君子”，他年幼时玩鄙成性，一旦得了这位“大君子”的肯定，其内心中深藏的建功立业品性终于冲破了满怀的玩鄙之性，于是成就了今日的曹操！人生的关键之处许是因为一件事或者一个人，桥玄逝世时曹操二十九岁，正以议郎之身闲居朝中，则桥玄无法得知曹操今后的功业，也根本不会想到能享受曹操的太牢之礼。
曹军进驻官渡之后，仅在城中休整三日，然后拔营向北进发，目标所指为黄河北岸的黎阳城。为了全线向北施压，曹操又下令钟繇向河东郡方向进攻，臧霸继续蚕食青州的土地。
河东郡属于司隶部，钟繇为汉献帝授的司隶校尉，应当管辖河东郡。只是近些年战争频繁，河东郡和平阳郡北邻并州，这里一直被高幹势力所统。袁绍死后，袁尚继其位，立刻授任郭援为河东太守。
钟繇得了曹操的将令，立刻引兵前去进攻河东郡。钟繇兵少，就让韩遂、马腾出兵增援，二人素信钟繇，就让马腾之子马超及部将庞德领兵前来，并归属钟繇指挥。钟繇领兵进入河东郡地面，马上就面临了一个尴尬局面：袁尚任命的河东太守郭援，其实是钟繇的外甥。
郭援得知曹军来袭，就领兵来迎。郭援是时几乎占领了河东全境，一直驻守在安邑，他现在出了安邑向南攻打，势必要渡过汾水奔往大阳。钟繇就在汾水南岸扎营，并号令全军道：“我知郭援刚愎好胜，他刚刚占领河东，正是志得意满的时候，必定轻视我军。我们就示之以弱，待其半渡汾水时击之，可以大获全胜。”
袁军卷地而来，到了汾水后不事休息，并不做任何防备就开始渡河。钟繇领军在南岸严阵以待，看到袁军涉水到了中流，立刻挥旗号令全军出击。两军就在汾水中流里接触交战，这时就听汾水北岸传来马蹄声，一彪马军从北岸的东北方出现，领头之人正是马超和庞德。
这正是钟繇之计：先在北岸伏下一支马军，待两军在汾水中流开始交战，这支马军从北岸突然出现，顿时斩断了袁军的后路。
一番鏖战下来，袁军基本上全军覆灭。郭援眼见抵挡不住，就带领余部向北方退却。这时，庞德率领其亲随百余骑冲杀过来，一个来回就冲散了郭援的余部。庞德眼尖，早就盯上了身着鲜亮铠甲的郭援，他先是挑翻了郭援的数名贴身护卫，然后长槊横击，郭援顿时重伤倒地。庞德又跳下马，拔出佩剑上前割下郭援的首级，此为战后邀功的凭据。
厮杀过后，诸将到钟繇面前叙说自己的功劳。庞德因为斩杀了敌方主将郭援，自为首功，他恭恭敬敬地将郭援首级呈给钟繇。
钟繇本来一团高兴，忽听庞德报说斩杀了郭援，又看到他呈来郭援那血肉模糊的头颅，这可是他嫡亲的外甥，他脑海里晃过姐姐的身影，喉头一甜，不自觉地涕泗横流。
庞德不明其意，这时有人轻轻告诉他，郭援其实为钟繇的外甥。庞德闻言大惭，急忙向钟繇谢罪：“早知其为钟司隶的外甥，我定会手下留情。”
钟繇擦去眼泪，断然道：“郭援虽为我的外甥，但他是敌对的国贼！你杀了他为大功一件，何罪之有呢？”他于是写就报捷文书，分送许都皇帝和前线曹操手中。
曹操是时渡过黄河，正从东西两侧向黎阳包抄。袁谭以车骑将军之名镇守黎阳，想到其弟袁尚继承了父亲之位，自己为嫡长子不仅被剥夺了继承之权，还要作为抵挡曹军的前锋派驻黎阳，心里正是万分恼怒之时。现在得知曹军渡过了黄河，正从东西两面夹击过来，他如何肯舍命防守？他根本不理会逢纪的劝阻，坚决率众向邺城方向退却。
曹操由此不费力气就得了黎阳城，他入了黎阳城，恰巧钟繇的捷报被送到手中。曹操阅罢捷报，大喜道：“钟元常可谓功高德茂啊！我用对了一人，使我对西部再无忧心。”
许攸叹道：“想是阿瞒不知，这被斩首的郭援，实为钟元常的嫡亲外甥。唉，元常如此大义灭亲，非常人也。”
曹操道：“这样很好，钟元常取得了河东郡，我军西线就可与并州相抵；我现在又不费力气拿下了黎阳，从此向邺城进军，可谓近在咫尺。我们今后就这样日渐蚕食本初土地，不失为好招数。”
曹洪接口道：“哥哥说得对！经历过官渡之战，袁军已经胆寒。他们轻易弃了黎阳，若哥哥往攻邺城，那些袁家小子定然会弃城北逃。哈哈，多亏袁绍当初拿下的土地甚广，这些袁家小子还可腾挪一阵。”
郭嘉接过话头：“子廉将军不可大意。要知袁绍虽败，其四州土地仍在，这四州土地较之兖州和豫州，战乱较轻，幅员更广，其战争潜力不可小觑。”
贾诩道：“奉孝所言甚是，不可小觑袁家势力。曹司空，若袁绍不死，尚可一统四州之力；他现在已死，四州由其子和外甥分统，宜散其力啊！”
曹操眼中精光一闪，称赞道：“文和此言，甚合吾意。我这两日正在想，本初早早将其子分封各州，又不立嫡长，则袁氏兄弟已然势同水火。我现在来攻，众兄弟有了一个外敌，定然同仇敌忾。既然这样，我何必要来进攻？不如暂且退后，先让他们兄弟内斗最好。”
郭嘉其实也有这个心思，闻言赞道：“主公说得对，急之则相持，缓之而后争心生！眼前的袁谭、袁尚兄弟各怀鬼胎，其下又有审配、郭图、逢纪为之谋，若主公退军，他们兄弟二人就会马上争斗。主公宜静观其变，使其兄弟阋于墙，然后图之。”
“不错，就该这么办。为使他们兄弟坚信我们回兵，可以大张旗鼓向南开进，造成征伐刘景升的假象，让他们兄弟在这里放手搏击吧！”曹操又话锋一转道，“不过也不能轻易就走了，眼前天热麦熟，我们过了黄河，满目所见，这里的麦子长势不错已然金黄，该是收获的时候了。我们还要向邺城进兵，待将邺城周围的麦子割净，然后从容南征吧。”
围城后再遣人将周围麦子割净，这是曹操近年来屡次施出的手段，且每次都获成功。这样获得了敌方当年的口粮，又增益自己，实为一举多得的好事。曹军干此事也是得心应手，只见他们分兵将邺城围困，并用鼓声壮其声势，其余的大部分兵力都持镰上阵，割下的麦子当场脱粒，然后络绎不绝送回官渡。
是时，曹操先是奏明汉献帝，授任孙权为讨虏将军兼领会稽太守，从而主动承认了孙权继承了孙策的权力。孙权当然喜出望外，当即上表谢恩，也就无心北上来挑战曹操的权威。曹操闻知豫章太守华歆的名声，就让汉献帝召华歆入朝为官，孙权本心不愿，后来顾忌会弄僵了与朝廷的关系，最终同意放行，华歆入许都后被拜为议郎，并兼参司空军事。
毛玠出使荆州后，刘表也表态谨守本分。如此一来，南方的荆州和江东与曹操相安无事，曹操就得以专注于北方的战事。
曹操割净田野里的麦子，再挥师退回许都做出南征的姿态，邺城里的袁氏兄弟顿时感到压力骤减，于是打开城门露出头来。
袁谭看到曹操退兵，认为正是进攻的时机，就劝说袁尚道：“眼下曹军撤退，其将士归心似箭。我们宜集合精兵全力追击，要乘其半渡黄河的当儿发起攻击，以击溃曹军。”
袁谭的这个建议其实在是胡说，此前两兄弟合力，根本不能抵御曹军的进攻，以致龟缩在邺城之中，眼睁睁地看着曹军从容割尽田野里的麦子。袁尚征求了审配的意见后，明白哥哥似在说梦呓之语，但想着可以因此将哥哥送出邺城，遂答应让哥哥先行，随后为之补充队伍和粮谷辎重。
于是曹军撤围邺城两日后，袁谭方带领着本部兵马出了邺城向南追击。曹操这一次没有放弃黎阳，留下于禁领兵五千镇守。袁谭领兵到了**阴县（今河南省汤阴县），此处向南行走六十里即为黎阳城，袁谭得知黎阳有曹兵据守，于是不再前进，就此驻屯**阴，并派人向袁尚催促增派队伍和运来辎重。
审配阅罢袁谭的来书，轻蔑地向袁尚说道：“显思将军接连来书，催要人马和粮草，哼，此系郭公则玩的把戏，意图来掏空主公。”
袁尚年龄刚刚十八岁，虽生得貌美挺拔，胸中实无沟壑，全凭审配帮他拿主意。审配言说不给袁谭送去后续人马和辎重，袁尚当然听从。
袁谭在**阴城候了旬日，未见邺城送来一人一物，就向郭图骂道：“吾弟年龄轻轻，也学会来消遣我了。我接连送去书信，他给我来了个充耳不闻！”
郭图道：“我们这些年跟随袁公南征北战，留下审正南居邺城镇守，不料还是成了气候。他现在不肯增兵过来，自是惧怕增加主公的实力。唉，审正南处心积虑啊，他决意辅佐显甫将军，多年之前就怀了心思。”
袁谭问道：“审正南什么时候就有异心了？”
郭图道：“袁公所以想废长立幼，实因主公被过继给了安国亭侯，主公至今不知，你所以过继，还是缘于审正南的撺掇。”
郭图说的安国亭侯，指的是袁绍的长兄袁基。袁绍和袁术率领关东诸侯讨伐董卓，跟随汉献帝逃往长安的袁氏一门遭董卓杀害。袁绍得了冀州，为延续长兄袁基的香火，就将袁谭过继给了袁基，还袭了安国亭侯之爵位。由此以来，袁绍的职位继承就与袁谭少了干系。袁绍不让袁谭执掌冀州，仅让袁谭遥领青州牧，让他随侍在自己身边。袁谭这些年为袁绍立下许多战功，然袁绍待他依然冷落，早使袁谭耿耿于怀。袁谭现在得知所有后果，皆源于审配当初建言将自己过继给了大伯父，心中大怒，骂道：“好一个贼子，果然处心积虑！哼，审正南藏在邺城，我无可奈何，这里却有一个逢元图日日窥伺其间，来人啊，将逢纪绑了，然后带过来。”
郭图道：“主公莫非要不利于逢元图吗？主公早知逢元图为审正南安插在我们身边的眼线，现在若闹翻了，今后就要与显甫将军为敌了。”
袁谭恨恨说道：“早翻脸早利索，我们这就回攻邺城，早日将审正南这个小人擒拿，将他挫骨扬灰！”
逢纪这时被五花大绑推入帐内。袁谭劈面骂道：“逢纪贼人，你与审配沆瀣一气，在父亲面前搬弄是非，又离间我们兄弟，你知罪吗？”
逢纪观眼前形势，明白凶险无比，自己若一味哀求只怕于事无补，遂横下心来道：“袁公生前心思坚定，就是要立显甫将军为冀州之主。你已经过继为袁氏长门，且被授为车骑将军，就该听命于显甫将军。”
袁谭听到逢纪又提起过继之事，心中恼怒更甚：“哼，你与审配撺掇袁尚小子让我南攻，势图让我亡于曹操之手。你的心思最坏，日日跟随在我身边，莫非想亲眼看到我身首分离吗？”他不待逢纪回话，大声呼道，“你们速将此贼斩讫报来，我们今日就回攻邺城，就用此贼的首级祭旗！”
逢纪于是被杀。袁绍刚刚占领冀州时，来投奔者众多，可谓谋士云集。不料官渡战败之后，其谋士日渐星散，现在仅余郭图和审配二人，他们又各奉其主，视对方为仇雠。
袁谭率部离开**阴县向邺城杀去，黄昏时就到了邺城南门。袁谭令人挑着逢纪首级向城内搦战，袁尚得知哥哥来攻，心中大惧，召来审配询问方略，审配不屑说道：“他们那点儿残兵敢来攻击坚城？实为以卵击石！现在夜幕将起，先把他们晾在城外一夜，明日天亮后再行攻击。”
袁尚心伤逢纪之死。
审配叹道：“唉，谁想到他们早有叛逆之心呢？还白白地搭上了逢元图的一条性命。我相信，以显思将军的平时作为，断不会轻取元图性命，定是郭图暗中撺掇而成。”
次日天亮之后，袁尚令手下将领吕旷、高翔等人率兵两万，先在城墙上用箭弩射住阵脚，然后大开南门挥兵出城，并在南门下的阔地上排了阵。审配所言不错，袁谭返回邺城之后，其随带的八百骑堪称精良，其他拼凑而来的兵士多为老弱残兵，审配又在军饷及粮草上弄手脚，袁谭所部的战斗力堪忧。待吕旷、高翔在阔地上集合了两万兵马，只见站立在南门楼上的袁尚将手中的令旗招动，这两万兵马开始缓缓向袁谭的兵阵推去。
双方甫一交战，其优劣立判。袁谭兵阵起初仗着巨盾和长槊还能抵挡一阵，大约相持一个多时辰之后，袁谭军阵被撞开了几个缺口。很快，袁尚的后续人马顺着这几个缺口不绝地闯入阵去，袁谭军阵渐渐混乱，就有了溃败的模样。
郭图见机甚快，他毕竟多历战阵，明白战场态势的变化，现在看到势头不妙，立刻向袁谭言道：“大事不好，我方要败。为今之计，宜早退为安。”
袁谭这些年跟随袁绍征战，具有较为丰富的作战经验，他也感受到战场态势不好，遂征询郭图道：“我们再退回**阴么？”
郭图倒是没有拖泥带水，大声道：“**阴无险可守，若退回**阴，则南有曹军，后有追兵，情势极度危矣。我们还是向青州方向退却吧，别驾王修代主公守青州，他心向主公，我们还是向他靠拢吧。”
当初保护袁绍逃出官渡的八百骑又发挥了作用，他们先是簇拥着袁谭和郭图退出战场，然后斜向东北方向狂奔。到了这日子夜之时，他们到了渤海国的南皮县停歇下来。袁谭环视左右，随行之人不过三千人，他于是派出使者前往青州，让王修整顿青州兵马和粮草到南皮集齐。
王修为北海人，在青州仕宦多年有很好的官声，袁谭入主青州后，很是赏识王修，并让他以别驾之身代管青州。数日后，王修率领万余人马及大量辎重来到南皮，袁谭大喜，执起王修之手赞道：“成吾军者，王别驾也。”
王修对他们兄弟相攻很是不喜，就谏道：“兄弟相攻，实为败亡之道。”
袁谭闻言不喜，但他知道王修的忠心，就向他询问如何改变目前的困境。
王修道：“兄弟之间实为左右手一般。譬如某人欲争斗，这时断其右手，某人还呼曰‘我必胜’，不是很可笑吗？属下不明白主公兄弟为何到了今天这种地步，当有佞人参与其间以求一朝之利！为今之计，主公宜斩佞臣数人，使兄弟复相亲睦，然后以御四方，则所向无敌。”
袁谭叹道：“我若听了王别驾言语，那邺城的小子会化友为敌吗？”
袁尚在南城门大败袁谭军，顿时变得趾高气扬，认为应该穷追袁谭以永绝后患。他得知袁谭逃到了南皮县，就让审配留守邺城，自己则带领三万兵马杀奔南皮。
一番鏖战下来，其结果并无悬念，双方在南皮城西的战场上丢下数千具尸体之后，袁谭只好带领残部向南逃窜，一径到了刘备曾经为平原国相的平原郡（今山东德州市陵城区）。袁谭与郭图在这里面面相觑，他们身边的兵力不过五千，如何能抵挡袁尚的穷追猛打呢？他们商议后，不情愿地最终采纳了一个主意：派出辛毗为使者，前往许都，向曹操求救。
辛毗风尘仆仆赶到许都，他面见曹操，并递上袁谭的降书。
辛毗，字佐治，为颍川阳翟人，颇有名声，荀彧曾向曹操举荐过，曹操就以司空之名征召他入朝为官，但被袁绍拦阻，此事最终作罢。
曹操读过袁谭的降书，笑谓郭嘉道：“袁氏兄弟这么快就斗了起来，超乎我之预想。”
郭嘉轻笑了笑，并未接言。
曹操又面向辛毗道：“好呀，我收了袁谭降书，就答应前去保护他，佐治，当初本初拦阻，你未能奉召入朝，今日如何？从此就留在朝中为官吧？”
辛毗拱手言道：“曹司空善待天下仕民，我心感谢万分。袁显思既然降了曹司空，我为其属下，当然听从曹司空调遣。现在袁显思归降，实因袁显甫逼迫太紧而作无奈之举。为今之计，曹司空宜领兵直逼邺城，则大事可济。”
曹操及其属下闻言愕然，一个来递降表的使者，却替曹操考虑建言反攻河北。曹操微笑言道：“我欲引兵去攻荆州，佐治却劝我北击邺城。想是佐治最为了解袁氏兄弟，说说你为何这样主张？”
辛毗不管众人诧异的眼神，就在那里侃侃而谈：“冀州连年战伐，将士甲胄有虮虱，又连年旱灾，使州无囤粮，百姓饥馑。袁绍死后，兵革败于外，谋臣死于内，兄弟谗阋，此天欲亡之啊！”
郭嘉哂道：“这些话为老生之谈，你须说明，为何要攻邺城呢？”
辛毗道：“现在二袁不务远略而内相图，若曹司空往攻邺城，袁显甫若不还救，则是邺城不能固守；若袁显甫还救，则袁显思必随其后。以曹司空之威，击疲惫之敌如迅风之振秋叶也。若曹司空不取邺城而伐荆州，荆州丰乐不能急图之，且四方之寇莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震。”
曹操道：“佐治此言有理。‘河北平，则六军盛而天下震’！也罢，我不去荆州，这就领兵北进黎阳吧。佐治，你不用再随袁显思，就随我而行吧。”
荀彧和郭嘉看到当初的筹谋有了效果，现在袁谭的谋士也反水力劝北征，他们就发出了会心的微笑。