东汉中平五年（公元188年）春，豫州沛国谯县城。
谯城的东部，北靠隍城，东依倚城墙，有一片森森的宅院，这里是谯城大族曹氏所居。大约在汉顺帝永建年间，一位姓曹名萌之人迁居于此，并接连生下四个儿子，由此子孙兴旺，曹氏宅第因之而连片建起。
曹氏宅第群中的东南角，有一处不起眼的两进院落，皆用青砖砌成。前墙正中开有大门，上设门楼一座，五脊庑殿式顶，椽头有瓦当；大门内为前堂，左右各有一厢房；再往后为正房，屋顶也是五脊庑殿式顶，脊端上翘，一色青瓦铺就。如此宅子虽在曹氏宅群中不起眼，但与正前方一里处的民房相较，那片民房多是土墙茅草造就，就显得有些讲究了。城中人皆知，此宅系刚刚辞去济南国（济南国系青州所辖，与郡同级，国王由皇家宗亲担任没有实权，国相与郡守相同负责处理国中事务）国相的曹操所居。
宅中陈设、器物皆很简单朴素，唯院落中植树花木颇具匠心。院内以桂树、丁香树为主，自前庭开始，还依次植有沙棠、乌椑、梨树等花木，使满院栖静而四季景常新，结幽兰而援芳桂。是时正是早春，满树的丁香花开成了喇叭状散出馥郁香气，微风拂过，这香气顿时沁满了整个院落并浸入窗棂之中。
三十四岁的曹操此时正凭几观简，阳光裹挟着丁香花的芬芳掠过了书案，可以看到案几上堆满的书简正是《孙子兵法》。曹操观简有个习惯，即是边读边注，手边备有笔墨，兴之所至就要提笔加注。
他此刻正读到《用间篇》，曹操提笔注曰：战者必用间谍，以知敌之情实也。读过“故用间有五：有因间、有内间、有反间、有死间、有生间。五间俱起，莫知其道，是为神纪，人君之宝也”。曹操凝神思虑片刻，然后提笔重重写道：“同时任用五间也。”
曹操读到这里，忽然又想起前篇的言语，遂将手中书简轻轻放在一边，然后取过《计篇》书简，只见“兵者，诡道也”之下自己注曰：“兵无常形，以诡诈为道。”再其下“故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之”，又注曰：“敌治实须备之也。”他快速将《计篇》又浏览了一遍，然后掩卷闭目而思，心中叹道：“兵者凶器也，虽为圣人临战，亦不可温良恭俭让以贻战机。”
窗外斜入的春阳正暖，忽听一阵脚步声响，一个十岁的小儿跑入屋内，他气喘吁吁地叫道：“阿父阿父，叔父们狩猎回城，现在正抬着一只大鹿已入院中，阿母让来禀报一声。”
来者为曹操的长子曹昂，字子脩，他口称的阿母是曹操夫人丁氏。然曹昂非是丁氏亲生，其母刘氏为曹操的妾妇，生曹昂时难产而死，丁氏因不能生育，从此将曹昂养育长大，并视若己出。
曹操闻言，起身道：“这帮人不听我劝，执意狩猎。子脩啊，春日正是野兽繁殖的时间，他们猎来一鹿，许是一鹿数命，我知你爱习武，将来若去狩猎，务须记住此节。”
曹昂颔首道：“儿男记下阿父的言语了。”
父子二人就携手出门到了院落中，果然看到数人抬着一只大鹿进入二门，他们是曹操的族弟曹仁和曹洪，曹操排行老三，曹仁为老四，曹洪为老五，还有一名年少之人为族侄曹休，另有两名身材相对高大之人，却是曹操的相邻朋友夏侯惇和夏侯渊，这二人也是族家兄弟，日常爱习枪棒练武，就此与曹家兄弟走动甚近。
曹洪喜道：“三哥一心在家读兵法，不肯随我们一同狩猎。瞧瞧，这鹿是今日打下的最大畜生，众人一致认为，卞氏嫂嫂刚刚生产不久，正是需要补养的时候，我们就将它抬过来了。”
曹操叹道：“人生养了需要补养，万一这头母鹿肚中也怀着胎呢？你们若想出外寻些补物，大可到城外涡河里捞些鱼虾，岂非更好？”
曹洪所说的卞氏嫂嫂，即是曹操的妾妇卞氏。去年初，曹操还在济南国相任上的时候，卞氏怀孕，到了秋天他们从济南国返回谯县的时候，大家瞧着大腹便便的卞氏皆心中犯愁，生怕她在半路上生产下来。不过卞氏的肚皮很争气，顺利地回到谯城十天后，足月生下了一名男婴。此为曹操的次子，曹操为他取名为曹丕，字子桓。
曹洪闻言笑道：“三哥向来杀伐决断无所迟疑，今日为何效小儿女之态？莫非这兵法愈读得多，愈加变得胆怯了吗？”
曹仁与夏侯兄弟不禁笑出了声。曹操挥手示意，让他们将鹿儿抬入厨屋里收治，然后对众人道：“诸位就别走了，家里尚有从济南国携来的鹤觞酒，今晚就畅饮一番如何？”
众人喜道：“如此最好。”
宴席间，曹洪翻眼问道：“算来哥哥返乡已大半年了，你除了谈兵书弄诗文之外，日常就与我等厮混一起，京城中的三伯父难道不管吗？”
被曹洪称为三伯父的曹嵩即为曹操的父亲，曹嵩本来官拜大鸿胪，为朝廷九卿之一，近日又通过贿赂中常侍张让等人，并向西园捐了一亿钱，被汉灵帝授为三公之一的太尉之职。
曹操此时心中泛起了父亲的身影，心中的滋味一时难明。其实自曹操二十岁被举为孝廉，由此踏上为官之路开始，父子二人就一直龃龉不断。当初曹操任洛阳北部尉，造五色棒悬于门外，大宦官蹇硕之叔夜行违禁，被曹操当即杖毙。此事令曹嵩大为光火，要知曹家能有今日，实赖汉桓帝和汉灵帝两朝大宦官曹腾之力。曹腾为曹萌的第四子，从小就被送入宫中为黄门之人，最后官至中常侍大长秋，封费亭侯，因其无子，二哥仲兴将其次子过继给了曹腾，于是曹嵩就成了曹腾的养子，所以归根溯源，曹嵩后来官运亨通，实赖宦者之力。现在曹操却棒杀了蹇硕的叔父，实在是大水冲了龙王庙。最后在曹嵩的斡旋下，曹操被放为外任，总算是摆平了此事。然而曹操实在不安分，他先是上书汉灵帝陈说陈蕃、窦武等人冤情，此书被曹嵩扣下，还召来曹操，很是大骂了一番；继而又不听曹嵩之劝，主动要求任骑都尉并征讨颍川黄巾军，战后因功被授为济南相。后来在济南相任职期间，曹操先是奏免贪官污吏，旧官十余其二；又整肃纪律，禁断**祀，因此得罪了许多朝廷权贵，曹嵩多次来书痛斥曹操行为，弄得他心思疲累，决意不再任郡县之职，并谋求军职，后来所愿未成，因而辞官回乡。
这些往事在曹操的脑海间一扫而过，淡淡说道：“我想谋求军职，奈何不成，他又如何能怪我？”
夏侯惇拱手说道：“愚弟也是刚刚听说，曹伯父又擢升为太尉，此为三公之职，可喜可贺啊！”
曹操对父亲捐钱买太尉一事心中不屑，天下凋敝如此，朝中所有官位明码标价，实在无耻。而这些捐官之钱若是用来赈济天下，也算歪取正用，可是这些西园之钱，实为汉灵帝的私人金库，是用来修建宫室和自己花费的。再说父亲官至九卿还不满足，却仗着自己家财丰厚，买位太尉，实在无聊至极，有什么可喜可贺之处呢？曹操思绪至此，毕竟念着父亲的颜面，不想评说，遂转换话题道：“咳，九卿与三公，在当下的朝廷中又有多少区别呢？子孝啊，我那大戟造得如何？”
曹仁字子孝，闻言不禁哑然失笑道：“呵，这事儿正想问问哥哥哩。我那日从哥哥这里取了图样，当时并未细看，昨日取看了大模样，感觉太重了一些，只怕哥哥将来用时不趁手。”
曹操的容貌生得一般，只见他生就一张略显狭长的脸庞，眉头是散的，上鼻梁凸起，额头向前倾斜，容貌虽平常，其有特点的脸庞上部倒是现出一派英武之气。只是他的个子比常人要略微短小一些，曹仁刚才哑然失笑，心中其实认为矮个子的曹操造了这样一柄大戟，又重又长，与曹操的个头相比委实不相配，又如何用得趁手呢？只是不敢当面说出。
曹操明白曹仁因何而笑，遂微笑道：“子孝定是以为那戟又重又大了。待大戟造成之后，我们可携戟入山寻一大兽，你们只需在旁观看，且看我独力持戟格杀此兽如何？”
众人日常习武打熬力气，不免枯燥无味，只有到了山中逐兽射鸟，方觉趣味无穷。现在曹操言说要持戟格杀猛兽，众人大喜，皆欢呼赞成。曹休欢呼之后，更是建议道：“三叔啊，若欲毙猛兽，还需走远一些。谯城方圆地势平坦，小兽小兔还常见，想遇到猛兽，委实太难了。”
曹操正色道：“我知道一个地方，虎豹成群，不知子烈敢去否？”曹休字子烈，是曹洪的亲侄子。曹操今日心情甚好，就想和曹休开个玩笑。
曹休果然上当，急问道：“什么地方？有什么不敢去的？”
曹操悠悠言道：“左苍梧，右西极。丹水更其南，紫湘径其北。终始灞浐，出入泾渭，酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内……”
曹休已听出曹操诵的是司马相如的《上林赋》，于是接口道：“三叔拿侄儿开心了，赋中所言为虚妄之地，又哪儿有虎豹了？不过，侄儿知道三叔本领大得很，许是能寻到这个好所在。届时，侄儿定替三叔望风，要让三叔将那大戟使得顺手。”
众人又是一阵大笑。